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16. 聖女の密談

冒頭は、聖女レティシア視点です。

　空には半分ほど欠けた月が浮かんでいる。

　月明かりの差し込む廊下を、一人の女性──レティシア・アルバンが歩いていた。

　学園で見せる慈しみに満ちた笑みは、今の彼女の顔にはない。整った顔立ちは人形のように作り物めいていて、足音だけが冷えた廊下に響いていた。

　その背中に低い声が投げかけられる。

「レティシア」

　彼女は足を止め、振り返る。そこに立っていたのは五十代ほどの男だった。

　白銀を帯びた淡い金髪は隙なく撫でつけられ、身にまとう法衣には皺ひとつない。肌は病的なほど白く、整った顔立ちは穏やかにすら見える。

　しかし、金灰色の瞳はひどく冷たかった。

「大司教様」

　レティシアは、いつものような笑みを顔に貼りつけた。

　そこにいたのは、アルディエラ王国の教会の頂点に立つ男──アルヴィン・エーヴェルス大司教だった。

　大司教は革靴の踵を鳴らしながら、レティシアへ近づいてくる。

「レオンハルト殿下とは、うまくやっているか？」

「……はい」

「それならいい。最近、ベルメールの長女が派手な動きをしているというからな」

　レティシアの眉が、ぴくりと動いた。

　大司教は構わず続ける。

「連続魔法を放てるアーティファクトだったか。魔法庁も注目しているという」

　忌々しげに鼻を鳴らした。

「女神リュミエラ様から授けられた魔法陣に手を加えるとは。実に罰当たりな行いだ」

　苦々しげに吐き捨てると、大司教はレティシアを冷たく見据えた。

「いいか。レオンハルト殿下は次期国王になるお方だ。その隣に立つ者が誰なのかは、教会の未来にも関わる」

「承知しております」

「ならば、決して気を抜くな」

　レティシアは頭を下げる。

　すると、大司教は口元を愉悦に歪ませた。

「フッ……あの王太子を傀儡にすれば、権力はすべて教会のものだ」

　未来を想像したのだろう。彼は低く笑い、やがて声を上げて笑った。

　レティシアはその姿を黙って見つめながら拳を握りしめた。

（エスメラルダ……）

　その名前を想像するだけで、胸の奥に黒いものが沈んだ。

　レティシアは、これまでうまくやっていたはずだった。

　エスメラルダは短気で分かりやすかった。少し言葉を重ねるだけで怒り出し、自分から周囲の評判を落としていった。

　それなのに、いつからか歯車が狂い始めた。

　鉱山の死亡事故を減らし、連続魔法のアーティファクトを作り、少しずつ名声を高めている。

　悪女だと囁いていた人々の目が、少しずつ変わり始めている。

　そして何よりレティシアが許せなかったのは──レオンハルトの心が、エスメラルダへ傾きつつあることだった。

　魔法が暴発した際、エスメラルダが彼を庇った時の顔。

　ベリルから、エスメラルダにアーティファクトを譲ってもらったと告げられた時の顔。

　ずっとレオンハルトを見つめてきたレティシアには、分かってしまった。彼が自分でも気づかないうちに、エスメラルダを意識し始めていることを。

（今さら、何なのよ）

　エスメラルダは、レオンハルトに嫌われていたはずだった。

　何度拒絶されても付きまとい、癇癪を起こしていた。それなのに今はレオンハルトの方が追いかけ始めている。

　奥歯を噛みしめていると、大司教は踵を返した。

「いいか、失敗するなよ」

「かしこまりました」

　レティシアは頭を下げる。

　革靴の音が廊下の奥へ遠ざかっていく。

　やがて彼女は、ゆっくり顔を上げた。月明かりに照らされる大司教の背中を、冷たく睨みつける。

（最後に笑うのは、この私よ）

　月明かりの下で、オリーブ色の瞳が暗く光っていた。

　＊＊＊

　決闘から一ヶ月が経った。

　アーティファクトは変わらず売れ続けており、私は忙しい毎日を過ごしていた。

　嬉しい悲鳴ではあるが、私にはまだまだお金が足りない。

　黒薔薇病を治すために必要な一千億ゴールドには、到底届いていない。しかも私に残された時間も多くはない。

　そのため今日は、屋敷の自室で新しくお金を稼げる方法を考えていた。

　机の上には、売上表や鉱山の資料などが広がっている。前世で培った社畜脳を総動員して数字とにらめっこしていると、扉を叩く音がした。

「どうぞ」

　返事をすると、焦茶の髪をお団子にまとめたメイドが入ってきた。

　リボンが巻かれたベージュの箱を抱えており、どこか困惑した表情を浮かべている。

　私は首を傾げながらメイドの名前を呼んだ。

「どうしたの？　サラ」

「あの、こちらがお嬢様宛に届きまして……」

　私は箱へ視線を落とした。

「誰から？」

「……レオンハルト様からです」

「レオンハルト様から……？」

　思わず復唱してしまう。

　なぜ、私を嫌っているはずの彼から贈り物が届くのか。

　疑問が一気に頭をもたげる。

　箱は可愛らしい。リボンも丁寧に結ばれ、いかにも高級な贈答品という雰囲気がある。

　だが相手がレオンハルトだと思うと、警戒心の方が先に立つ。爆弾とか入っていないだろうか。

（さすがに考えすぎ？）

　けれど最近の彼の言動を考えると、まったく安心もできない。

　私とサラは互いに顔を見合わせ、緊張した面持ちで箱を開けた。

　中に入っていたのは、淡い水色の瓶と手紙だった。

　瓶は小ぶりだが、蓋の部分には精巧な彫りが施されていて高級感がある。光を受けると、ガラスの中の液体が柔らかく揺れた。

　香水だろうか。そう思いながら、私は手紙を開く。

「『君のために評判の万能薬を取り寄せた。使うといい』……万能薬？」

　思わず声に出す。なぜ急に万能薬など。

　首を傾げる私に、サラがおずおずと言った。

「お嬢様が倒れられたのを、心配されたのではないですか？」

「ああ……」

　魔法を連発して、その後に黒薔薇病の発作で倒れた日のことだろう。

　私は頷きかけ、すぐに眉をひそめた。でも、あれからもう二ヶ月ほど経っている。

　なぜ今さらこんなものを贈ってくるのか意味が分からない。

　それでも「万能薬」という響きには心が揺れた。

（もしかして、黒薔薇病にも効くのかしら？）

　もしそうなら万々歳だ。

　ブランジェムを大量に集める必要もなくなるかもしれない。

　けれど、これはあのレオンハルトからの贈り物である。

　善意なのか。気まぐれなのか。あるいは何か別の思惑があるのか。

　いくつもの可能性が頭の中でぐるぐる回っていると、サラが再び口を開いた。

「あの、お嬢様。そちらは……」

「ん？」

「あ、いえ。つ、使われるのですか？」

　サラの様子がどこか変だ。

　私は瓶へ視線を落とし、それから箱の中へ戻す。

「ひとまず、こういうものに詳しい人に聞いてみるわ」

今日は19時過ぎにもう1話更新します！