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15. 最強の広告塔

　ベリルは膝をついたレオンハルトを一瞥すると、観衆ではなく、何故かまっすぐ私の方へ歩いてきた。人垣が自然と左右へ割れていく。

　私の前まで来たベリルは、完璧に整えられた微笑を浮かべた。

「ありがとうございます、エスメラルダ様。貴方のおかげで勝利を手にできました」

　いつもの軽い口調ではない。

　丁寧で、優雅で、周囲の視線をすべて計算しているような完璧な物腰。まるで王子のようだった。

　彼には近づかないと決めていた私でさえ、思わず見惚れてしまう笑みだ。

　だがここで浮かれた顔を見せるわけにはいかない。私はどうにか表情を引き締める。

　すると、ベリルはふわりと笑った。

「今度、何かお礼をさせてください」

「お礼、ですか？」

「えぇ」

　彼は自然な仕草で、私の手を取る。

　そして──手の甲に小さく口づけを落とした。

　周囲から悲鳴のような歓声が上がり、私は石のように固まった。唇が触れた場所だけが妙に熱を持つ。

　ベリルはゆっくり顔を上げ、濃紺の瞳で私を見つめた。

「貴方の願いを、何でも一つ叶えます」

　その表情があまりに完成されすぎていて、私は目が離せなくなった。頭が真っ白になりながらも、どうにか強気な表情を作る。

「……後悔しても知りませんわよ」

「しませんよ」

　ベリルは迷いなく答える。

　その声の糖度の高さに、私はますます何も言えなくなった。

　＊

「売上はどうですか？」

「上々よ！」

　私はほくほく顔で答えた。

　ベリルとレオンハルトの決闘以来、私は目が回るような忙しさの中にいた。学園の生徒たちからアーティファクトの買付依頼が殺到したのだ。

　決闘の翌日には、半月売れ残っていた在庫がすべて完売。その三日後には、次回生産分まで予約で埋まった。

　ベリルが実際に使い、しかもあのレオンハルトの魔法を防いだ効果は絶大だった。

　あれほど売れなかった商品が、今では順番待ちである。飛ぶ鳥を落とす勢いとはまさにこのことだろう。

「流石ベリル・ランフォードだわ。人気の彼が性能を示してくれたおかげで、大きな宣伝になったわ」

「そうでしょう、そうでしょう」

「？　何でオーナーが自慢げなのよ」

　思わず突っ込むと、オーナーはぎくりと肩を揺らした。

　それから、こほんと一つ咳払いをする。

「それで、大分稼げたのではないですか？」

「まぁね」

　私は頷いた。

　売上は悪くないが一千億ゴールドにはまだ程遠い。黒薔薇病を治すためには満足するわけにはいかなかった。

　また別の商品を考え、稼がなければならない。

（それでも、手元にまとまったお金があるというのは素晴らしいわね……！）

　私は一人うんうんと頷く。前世では給料日前になるたび、口座残高を見て胃を痛めていたのだ。

　だが今は見たこともない大金を手にしている。

　お金があれば選択肢が増える。できることが増える。

　何より、心に余裕が生まれることを知った。

（次の事業は何にしようかしら？）

　相談しようかと思い、ちらりとオーナーを見る。だが、すぐに考えを却下した。

　アーティファクトの件では感謝しているが、この男は売上の三割を持っていった。

　最初から相談すれば、また高い取り分を要求されるだろう。できればこちらである程度形にしてから持ち込みたい。

　私は話を変えるように口を開いた。

「ベリル様を宣伝役に選んだのは、貴方だったの？」

「えぇ、そうですそうです」

　オーナーはあっさり頷いた。

「顔も良く、性格も素晴らしく、学園中から絶大な人気を得ている彼が使えば、アーティファクトの悪い印象も覆せると思ったのです」

「……随分とベリル様のことを買っているのね」

　私はじっとオーナーを見つめた。随分な褒めようである。

　確かに顔は良い。性格についてはまだ判断しかねるが、学園で人気なのも事実だ。

　それでも、オーナーがここまで手放しに褒めるのは少し意外だった。

（もしかして、オーナーって……ベリル様のこと好きなのかしら？）

　そう考えれば、この手放しの褒め方にも納得がいく。私は生温かい目でオーナーを見つめた。

　彼は微妙に眉をひそめる。

「何だか、とても失礼なことを考えていませんか？」

「いいえ」

　私はにっこり笑って誤魔化した。

　オーナーはしばらく私の顔を見ていたが、やがて諦めたように視線を逸らした。

　私は机の上の売上報告書を手に取る。

　半月前まで一つも売れずに積み上がっていたアーティファクト。それが今では完売し、次回分まで予約で埋まっている。

（私が考えた商品で、お金を稼げた）

　前世ではどれだけ働いても成果は上司のものだった。

　だがここに記された利益は誰でもない、私が生み出したものだ。そう思うと、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　私は売上報告書を閉じ、頷いた。

「とりあえず一歩前進ね」

　一千億ゴールドには、まだまだ足りない。それならまた別の方法で稼げばいいだけだ。

　アーティファクトが売れたのだから、次だってきっとうまくいく。

（美味しい食事も、ふかふかのベッドも、美しい宝石も。全部、諦めるつもりはないわ！）

　私は新しい紙を一枚取り出し、羽ペンを握った。

「さあ、次は何で稼ごうかしら！」

お読みいただきありがとうございます！

今回でアーティファクトを使ったお金稼ぎは完結です。

明日からは、エスメラルダが新しいお金稼ぎに挑戦します！

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