【連載版】悪女の優雅で素晴らしい贅沢生活 〜過労死した私、社畜スキルで稼ぎます〜

第二章 悪女はお金を稼ぎます

12. 悪女の商品提案

「アーティファクトを使うのはどう？」

　アーティファクトとは、この世界の魔法道具のことだ。

　特定の魔法が媒介に込められており、使用者が魔力を流せば、その魔法を発動できる。難点は、使用回数に限りがあること。

　オーナーはすぐに意図を理解したらしい。

「つまり、エスメラルダ様が改良した魔法陣をアーティファクトに込め、それを売るということですか？」

「その通りよ」

　私は頷いた。

　これなら、魔法陣そのものを購入者に見せる必要はない。中身を解析される危険を減らせるうえ、使用回数に限りがあるため、気に入った者には繰り返し購入してもらえる。

　前世でセールに浮かれてカプセル式のコーヒーマシンを買ったものの、専用カプセルのランニングコストに泣かされたことがある。

　あの時は、まんまと企業の戦略に乗せられたと悔しい思いをした。

（だけど今度は、私が売る側になるのよ！）

　過去の悔しさも、使い方次第では立派な商売の知恵だ。

　オーナーは机をとん、と指で叩いた。

「面白いですね」

　その口元に、にやりと笑みが浮かぶ。

「申請などの手続きは全てこちらでやりましょう」

「え、いいの？」

「えぇ。利息分をお支払いしなくては」

　前回預けた一千万ゴールドの利息。

　そう言われると、こちらとしても断る理由がない。面倒な申請を任せられるのは大変助かる。

「申請が通ったら、次はアーティファクトの試作ですね。一般に流通しているものは、持ち運びやすいアクセサリー型が多いですよ」

「そうね。男女兼用で使えるものを考えておくわ」

　オーナーは頷き、机の引き出しから書類を取り出した。

　それを滑らせるようにして、私の前へ差し出す。

「王立魔法庁に提出する申請書です。エスメラルダ様の基礎情報と、魔法陣を改良する部分を書いていただければ」

「分かったわ」

　私はペンを取り、言われた通りに記入していく。

　名前、身分、魔法系統、改良目的……etc。項目を埋めていくたびに、前世の申請書や稟議書を思い出した。まさか異世界でも書類仕事から逃れられないとは。

　だが、これは私の命と贅沢生活のための書類だ。前世の無意味な社内承認フローより、はるかに価値がある。

　全て書き終え、書類をオーナーへ渡す。彼は目を通しながら、満足そうに頷いた。

「問題なさそうですね。こちらで提出しておきます」

「お願いするわ」

「それにしても、こんな風に変更を加えるとは……」

　その言葉に、私ははっとした。オーナーを見ると、にやりと笑っている。

（やられた……！）

　申請書に改良部分を書いたということは、私は今、彼に無料で魔法陣の肝を見せてしまったのだ。

　このネタだけでも、お金を取れたかもしれないのに。私は悔しさを噛み殺しながら言った。

「……申請料は、そっち持ちでいいのよね？」

「もちろんです」

　オーナーは涼しい顔で頷いた。

　きっと、魔法陣の情報で得た価値の方がずっと大きい。そう分かっていても、今の私に言える精一杯の抵抗はそれしかなかった。

　ギルドを出て、屋敷へ戻り、私は早速アーティファクトについて考えていた。

　もしアーティファクトが売れれば、ベルメール家の宣伝になる。私の株が上がれば悪女のレッテルは剥がれ、お金も入ってきて、一石二鳥だ。

　そう思いながら紙にデザインを書いていると、ノックの音が聞こえた。

「どうぞ」

　返事をするとトルンが入ってくる。

　どうやら鉱山の件で報告があるらしい。

　死亡者数は順調に減少傾向なこと、質の悪い宝石の廃棄コストがかかって困っていること、そんなことを端的に報告してくれた。

　報告がひと段落し、トルンは興味深そうに私のイラストを覗いてきた。

「素晴らしい絵ですね！」

「ふふん、そうでしょう？」

「はい！　カメムシの絵だなんて斬新です！」

「宝石よ！」

　思わず大声をあげてしまう。「え」とトルンの目が困惑する。

「こちらがカメムシの足では？」

「それは蔦よ」

「……」

　彼は気まずそうに目線を泳がせた。

　私はふうとため息を一つ付き、アーティファクトのデザインを書いていることを説明する。

　するとトルンはおそるおそる言った。

「その……お嬢様のお手元にはお金は残っているのでしょうか？」

「……」

　ゼロである。

　お父様からもらった一千万ゴールドは、全てオーナーに渡してしまった。私は頭を抱える。

（ベルメール家は宝石商で有名な貴族だし、タダでもらえないかしら？　いやあのお父様が許すわけがない！）

　宝石はベルメール家の肝だ。いくら娘とはいえ大量の宝石を無料で渡すことはないだろう。

（どこかに借金して宝石を買い付けるしかない……！？）

　そう思っていた時、トルンの先ほどの報告を思い出す。一縷の望みが見えた気がした。

　私は立ち上がり、小走りで部屋を出る。彼は慌てて後ろを追ってくる。

「お嬢様！　どちらへ！？」

「お父様のところよ！」

　私はそう言って、ニヤリと笑った。

「ゴミをお宝に変えてくるわ」

　父の執務室に到着する。扉をノックすると、返事が聞こえた。

　部屋へ入ると、彼は山積みの書類から顔を上げた。

「エスメラルダか。何の用だ」

「お願いがございます」

　私は机の前まで進み、描きかけのデザインと、トルンから聞いた廃棄宝石の資料を並べた。

「商品として扱えない宝石を、私に譲っていただけませんか？」

　父の金色の瞳が、すっと細められる。

「ベルメール家の資産を、タダで寄越せと？」

「いいえ。処分費用のかかる在庫を、利益に変える提案ですわ」

　父の眉がぴくりと跳ねた。私は資料の一枚を指差す。

「アーティファクト？」

「はい。改良した魔法陣を封じ込め、十連発の魔法を使える商品として売ります」

「お前が、魔法陣を改良したと？」

　父の声に疑念が混じった。

　エスメラルダが魔法の実技で劣等生だったことは、父の耳にも入っていたらしい。私は説明する。

「既存の術式に、繰り返しの命令を加えました。一度の起動で同じ魔法を連続して発動できます」

「何発だ」

「実技では百発成功しました」

　父の視線が、初めて書類から私へ移った。

「……百発？」

「商品では安全性と魔力消費を考え、十発に抑えます」

　父はしばらく私を見つめた。

　やがて、再び資料へ目を落とす。

「続けろ」

　父の言葉に、内心で拳を握る。私は説明を続けた。

「傷がある石や、形の歪な石は、高級宝飾品には使えません。しかしアーティファクトの媒介として使うなら、見た目はそれほど重要ではありません」

　父は黙ったまま、資料へ目を落とした。

「加工費はどうする」

「売上から差し引きます。その上で、利益の一部をベルメール家へお渡しします」

　父の視線が、資料の数字を追っていく。しばらく重い沈黙が続いた。

　やがて彼は、低い声で尋ねる。

「何故、そこまでしてこの商品を作りたい」

　私は一瞬だけ言葉に詰まった。

　脳裏に腕に刻まれた黒い薔薇模様が浮かぶ。だが、それを今ここで明かすつもりはなかった。

「お金が必要だからですわ」

　代わりに、嘘ではない答えを返した。

「それに使い道のないものへ新しい価値を与えられるなら、ベルメール家にとっても損はありません」

　父は私をじっと見つめた。やがて、小さく鼻を鳴らす。

「随分と商人らしいことを言うようになったな」

「公爵令嬢ですもの。家の資産は有効に使いませんと」

　そう答えると、父の口元がわずかに動いた。

「いいだろう。やってみろ」

「ありがとうございます！」

「ただし、結果は数字で示せ」

「もちろんですわ」

（これで、材料費はどうにかなったわ！）

　あとは傷物の宝石を、本当にお宝へ変えるだけだ。

　意気揚々と拳を握っていると、父は机に残されたデザイン画を手に取った。

「ちなみにこのアーティファクトは何だ？」

「ブローチです」

「新種の昆虫に見えるが」

「宝石です！！」

　私の叫びが屋敷に響いた。

　＊

　一ヶ月後。

　私は再び、情報ギルド──黄昏の書庫を訪れていた。

　薄暗い部屋の中央で待っていたオーナーは、いつものように胡散臭い笑みを浮かべている。その手元には王立魔法庁の証明印が押された書類と、小さな箱が置かれていた。

「申請の許可が下りました」

　そう言って、オーナーは書類とともに、箱の中からエメラルドのブローチを取り出して私へ差し出した。

　私はそれを受け取り、そっと光にかざす。

　深い緑色のエメラルドに、蔦を添えたようなデザイン。宝石の縁に金色の蔦が巻かれており、葉の一枚一枚まで丁寧に作り込まれている。

「……想像以上だわ」

　思わず声が漏れた。

　要望を伝えるために私が描いたイラストは、かなり残念な出来だった。

　だが手のひらの上のブローチは、商品として十分すぎるほど美しかった。

　さすが職人。「カメムシ」と間違えられた絵から、よくここまで読み取ってくれたものだ。

　オーナーは満足そうに言う。

「エスメラルダ様のご要望通り、十連発の魔法が放てるアーティファクトです。使用回数は五回と五十回の二種類ですね」

「えぇ、ありがとう」

　私は頷いた。

　銀の蔦が巻かれているものは五回、金の蔦が巻かれているものは五十回、魔法を放つことができる。

　銀の蔦のブローチはいわばお試し用だ。まずは低い回数で便利さを実感してもらう。そして気に入れば、より高価な五十回用を買ってもらう。

　オーナーは箱に並んだブローチを見下ろし、感心したように目を細めた。

「それにしても、最初からこれほど大量のアーティファクトを作るとは。てっきり私にお金を借りたいと言ってくるものかと」

「貴方から借りるくらいなら、闇金に手を出した方がマシよ」

　真顔で言うと、オーナーは肩をすくめた。

「ひどい言われようですね」

「否定できるの？」

「できませんね」

　悪びれない顔に、私は軽く睨みを向けた。

　借金は危険だ。特にこの男から借りるなど恐ろしすぎる。利息という名の縄で首を絞められる未来しか見えない。

　オーナーはブローチを一つ摘まみ、興味深そうに眺める。

「それで、どうやってこの宝石たちを集めたのですか？」

　その問いを待っていた。私はにんまりと笑う。