魔王と勇者 ～我、異世界転生した！～

第九話 我、秋を堪能

　秋。

　夏の刺すような暑さもようやく和らぎ、山々の木々も少しずつ色づき始めておる。

　うむ。

　実によい季節よな。

　我、こういう季節は好きぞ。

　何より、焼き芋が美味いからな。

　そんな秋の休日。

　我はユウに誘われ、山へ来ておる。

　そう。

　キャンプというものをするためにな。

　この世界へ転生してから何度も耳にしたことはあったが、こうして本格的に参加するのは初めてだ。

　自然の中で火を起こし、食事を作り、皆で過ごす。

　元の世界で言えば野営に近いのだろうが……。

　うむ。

　全然違うな。

　兵士たちと行う野営は、もっと殺伐としておった。

　敵襲を警戒しながら交代で見張りを立て、すぐに移動できるよう最低限の荷物で休息を取る。

　それに比べて、このキャンプというものは何とも平和だ。

　椅子はある。

　テーブルもある。

　食材も大量に用意されておる。

　何より――。

「う～～。日差しがキツイ」

「眠い」

　…………。

　石田殿。

　森田殿。

　何故、そこまで沈んでおる。

　二人とも椅子へ深く身体を預け、今にもそのまま溶けてしまいそうではないか。

　秋とはいえ、確かに日差しはまだ少し強い。

　だが、夏に比べれば随分と過ごしやすいと思うのだが。

「先生。太陽が僕たちを殺しにきています」

「せめて旅館に行きませんか。温泉に入りたいです」

　杉田殿。

　諏訪部殿。

　流石にこの素晴らしい景色を前にしてそれは野暮ぞ。

　見よ。

　色づき始めた山。

　澄んだ空。

　近くを流れる川。

　これほど自然に囲まれているというのに、何故そこで旅館を求める。

　いや。

　温泉は我も少し入りたいがな。

「酒を飲めれば、どこでもいいよ」

「癒される～～」

　中村殿と神谷殿は、すでに折り畳み椅子へ腰を下ろし、実に美味そうにビールを飲んでおる。

　…………。

　羨ましい！

　我も飲みたい！

　冷えた缶の表面には細かな水滴が浮かび、二人が口をつけるたびに満足そうな息を漏らしておる。

　くっ。

　我も元は魔王ぞ。

　酒くらい飲める。

　いや、今は小学生だから飲めぬのだがな。

　この身体になってから、何度この理不尽さを味わったことか。

　寿司屋では父上に目の前でビールを飲まれ、今度は山の中で中村殿と神谷殿に見せつけられておる。

　我、辛い。

「もっと火を強くしないと駄目だな」

「肉と野菜はカットして、下処理も済ませてある。いつでも焼けるよ」

　安元殿。

　そして、アシスタント諸君をまとめる小野坂殿。

　二人はやる気があってよいな。

　安元殿は焚き火台の前へしゃがみ込み、火の状態を確かめておる。

　その隣では、小野坂殿が食材の入った容器を確認しながら、手際よく準備を進めていた。

　うむ。

　頼りになる。

　母上の仕事場では死屍累々となっておったアシスタント諸君だが、今日は随分と雰囲気が違うな。

　締め切りに追われておらぬからだろうか。

　皆、顔色がよい。

　石田殿と森田殿は今にも眠りそうだが、少なくとも締め切り前の仕事場で見た時のように、目から光が消えてはおらぬ。

「愛さん。本当にいいの？　キャンプに誘ってもらった上に、アシスタントの皆まで一緒で」

「いいのよ。賑やかな方が楽しいし、何より私もいつも由紀さんの漫画を読ませてもらってるんだから。でも、どうしても悪いと思うなら――」

「ママ。仕事の話はなしで」

「あら、残念」

　少し離れた場所では、母上と愛殿、それに仁殿がのんびり話をしておる。

　母上も今日は仕事から離れ、随分と穏やかな顔をしておるな。

　最近は締め切り前の疲れ切った姿を見ることが多かっただけに、我としても少し安心した。

　そして、愛殿。

　流石よな。

　このような場でも、隙あらば仕事へ繋げようとしておる。

　以前、我へダンジョン素材のラッシュガードを渡した時もそうだった。

　あの時も、さりげなく我を通じて母上へ仕事を頼もうとしておったからな。

　実にしたたか。

　我、嫌いではないぞ。

　だが、今回は仁殿が上手く防いでくれておる。

　うむ。

　良い仕事だ、仁殿。

　それにしても――。

　我は皆の姿を眺めながら、ふと空を見上げた。

　父上。

　今頃はエジプトか……。

　先日、連絡があった時には、また新しく確認されたダンジョンの調査へ向かうと言っておった。

　行政のダンジョン研究所で働いているとはいえ、本当に世界中を飛び回っておるよな。

　一体、いつになったら日本で落ち着いて暮らせるのか。

　まあ。

　ダンジョンが増えるたびに各地へ向かっておるからな。

　仕方あるまいよ。

　…………。

　そのダンジョンが我と無関係ではない可能性を考えると、少しだけ申し訳なくなるが。

　我、何もしてない。

　多分。

　きっと。

「マオ！　この川、冷たいよ！」

　む？

　声のした方へ視線を向けると、ユウが川辺で靴を脱ぎ、浅瀬へ足を入れておった。

　澄んだ水の中で白い足を動かしながら、こちらへ向かって楽しそうに手を振っておる。

「ユウよ。そうはしゃぐな。足を滑らせるぞ」

「大丈夫だよ！　ほら、マオも来て！」

　まったく。

　子供よな。

　我はそう思いながらも、自然と口元が緩む。

　流れる水は陽光を反射し、きらきらと輝いておる。

　川岸には赤や黄色に染まり始めた葉が落ち、時折吹く風に押されて水面をゆっくりと流れていく。

　うむ。

　悪くない。

　我も少しくらいなら、付き合ってやるか。

　…………。

　まあ。

　我も子供なのだがな。

「石田、森田。皿の用意をしろ」

　おお。

　小野坂殿が、いつものように皆へ指示を出しておる。

　流石、小野坂殿。

　仕事場だけでなく、このような場所でも全体を見て動いておるのだな。

　だが――。

　石田殿。

　森田殿。

　二人とも動かぬな。

　聞こえておらぬのか？

　いや。

　椅子に座ったまま、明らかに寝たふりをしておる。

「……石田。森田」

　小野坂殿の声が少し低くなった。

　それでも二人は動かぬ。

　…………。

　あ。

　小野坂殿が二人の後ろへ回ったな。

　そして拳を握り――。

「あいたっ！」

「痛い！」

　うむ。

　拳骨が落ちたな。

「さっさと働け」

「キャンプに来てまで働かされるなんて……」

「横暴だ……」

「文句があるなら肉なしな」

「すぐ用意します！」

「皿はどこですか！」

　…………。

　肉の力、強いな。

　先ほどまで椅子から動こうともしなかった二人が、見違えるような速さで立ち上がり、皿を探し始めたぞ。

　小野坂殿。

　皆の扱いをよくわかっておるな。

　流石よ。

「マオ、魚がいる！」

　うむ？

　ユウが何やら見つけたらしく、少し先の水面を指差しておる。

　どれどれ。

　我も靴を脱ぎ、浅瀬へ足を入れる。

　冷たい。

　だが、心地よいな。

　我はユウの隣まで歩み寄ると、指差す先へ目を凝らした。

　澄んだ川の中。

　大小様々な石の隙間を縫うように、小さな魚が何匹も泳いでおる。

「うむ。小さいな。それに中々素早い」

「捕まえられるかな？」

「素手では難しいだろうな。動きを読んで――」

「ドーーンっ！」

「！？」

　突然、背中へ強い衝撃が走った。

　視界が大きく揺れたと思った次の瞬間には、我の身体は川の中へ倒れ込んでおった。

　…………。

　冷たい。

　ものすごく冷たい。

　秋の川の水が服の中まで一気に入り込み、思わず身体が震える。

　何事ぞ！？

　我は慌てて川底へ手をつき、上半身を起こした。

　すると――。

「あははははっ！　マオ、びしょびしょ！」

　すぐ近くの浅瀬で、ユウが腹を抱えて笑っておる。

　…………。

　ユウ。

　おぬしがやったのだな？

　我は濡れた髪を手で後ろへ払いながら、ゆっくりと立ち上がった。

　ふっ。

　舐められたものよ。

　我は魔王。

　たとえ今は小学生であろうとも、魔王たる我へ不意打ちを仕掛けたこと。

　その身をもって後悔させてやろうではないか。

「ユウ」

「なに？」

「後ろに虫がおるぞ」

「えっ！　どこ！？　取って！」

　ふっ。

　かかったわ。

　我が指差した方へ慌てて振り返るユウ。

　当然、虫などおらぬ。

　そして、その無防備な背中へ我はゆっくりと近づき――。

「ふっ！」

「え？」

　肩を押した。

　そのままユウの身体は前へ傾き、川の中へ倒れ込んだ。

　水が大きく跳ね、我の顔にまで飛んできた。

　…………。

　うむ。

　見事。

「ぷはっ！」

　ユウが勢いよく顔を上げた。

　濡れた髪を顔へ張りつかせたまま、驚いた表情で我を見ておる。

　ふっ。

　魔王に戦いを挑むからだ。

　これで己の立場を思い知ったであろう。

「マオ～～！」

「ユウよ。先に仕掛けたのはそちぞ」

「やったな～～！」

「むっ！」

　ユウが両手で水を掬い、勢いよくこちらへ飛ばしてきた。

　冷たい水が顔へ直撃する。

　…………。

　やりおったな。

「ふっ。ならば受けて立とう！」

　我も負けじと水を掬い、ユウへ向かって放つ。

「きゃっ！」

「ふはははっ！　どうした勇者よ！」

「まだまだ！」

「むっ！」

　今度は倍近い量の水が飛んできた。

　くっ！

　流石、勇者。

　水を掛けるだけでも力加減がおかしい！

　ならば、こちらも負けてはおれぬ。

　我は足で川底を踏みしめ、両腕を大きく使って水を掬う。

「くらうがよい！」

「きゃあっ！」

「まだまだよ！」

「マオも！」

　そこからは、もう完全な水の掛け合いとなった。

　我が水を掛ければ、ユウも負けじと返してくる。

　右から。

　左から。

　時には足元を狙い、不意を突いて顔にも浴びせる。

　最初は仕返しのつもりだったのだが、いつの間にか我も本気で楽しんでおった。

　冷たい。

　だが、楽しい。

　気づけば我もユウも、頭の先から足元までびしょびしょになっておる。

「マオ！　ユウ！　危ないから、もっと岸の近くでやれ！　あまり長く入ってるなよ！」

　むっ？

　声のした方へ振り返ると、小野坂殿が川岸からこちらを見ながら怒っておる。

　どうやら遊んでいるうちに、少し離れた場所まで来てしまったらしい。

「すまぬ！」

「はーい！」

　我とユウは素直に返事をすると、川岸へ近い浅い場所まで戻る。

　流石に、この辺りなら足を取られる心配もあるまい。

　我は濡れた髪を軽く絞りながら、ユウへ視線を向けた。

「ユウ。一旦ここまでだ」

「うん」

　ユウも素直に頷く。

　だが、その顔にはまだ勝負を終えるつもりなどないと書いておるな。

　そして、次に出た言葉は予想どおりだった。

「決着は水鉄砲だね」

　くくくっ！

　気づいておったか。

　実は我も、先ほど荷物の中に水鉄砲があるのを見つけておった。

　なるほど。

　素手での水掛けでは決着がつかぬと判断したか。

　よかろう。

「よいだろう。ならば我が腕前、見せてくれよう」

「絶対に負けないから！」

　ふっ。

　勇者よ。

　魔王へ勝負を挑んだこと、後悔するがよい。

　水鉄砲であろうとも、戦いは戦い。

　次こそ、我が勝つ！

　…………。

　その後の勝敗については言わぬ。

　ただ一つ言えるのは――。

　焼き芋は正義。

　うむ。

　やはり秋は、よい季節よな。