魔王と勇者 ～我、異世界転生した！～

第一章 我の学校生活編

第45話 我、月日を重ねる

　その後、我らが大きな事件に巻き込まれることはなく、一年生を終え、二年生になった。

　だが、Ｓ組に新入生は来なかった。

　広いＳ組校舎を使うのは、相変わらず我とユウと千葉先生だけ。

　それでも、何もなかったわけではない。

　訓練と授業を重ねるうちに、我らができることは少しずつ増えていった。

　罠の見分け方やマッピング。

　地形の読み方や、自然環境への対応。

　モンスターの弱点と、素材の剥ぎ取り方。

　撤退の判断、簡易拠点の作り方、非常時の連絡手順。

　ダンジョンの中では、ただ強ければよいわけではない。進むべき道を見極め、危険を避け、必要なものを持ち帰り、生きて戻る。

　そのために必要なことを、我らは少しずつ身体に叩き込まれていった。

　訓練では、まだ銃は撃たせてもらっておらぬ。

　だが、銃の性能や構造、分解清掃、構え方、取り扱う際の注意点など、基礎は徹底的に教え込まれた。

　弾を込めぬまま銃口を標的に向け、照準を合わせ、呼吸を整える。撃つ指示が出るまでは、人差し指を引き金にかけず、フレームに沿わせておく。

　それを何度も繰り返す。

　最初の頃は、撃てぬ銃を持たされるだけというのがもどかしかった。だが、千葉先生曰く、撃つ前の扱いが雑な者に、銃を撃たせるわけにはいかぬらしい。

　それは確かにそうだ。

　我も理解しておる。

　理解しておるが……。

　やはり、少し撃ってみたい気持ちはある。

　身体能力も伸びた。

　以前は、相手の動きが見えていても、身体の反応が僅かに遅れることがあった。力を込めすぎ、訓練器具を壊しかけたこともある。

　だが今は、動きの途中で余計な力を抜き、道具や相手を壊さぬよう調整することも、少しずつ自然にできるようになった。

　ユウの剣捌きも磨かれておる。

　勇者だった頃の剣技を、今の身体でも再現できるようになってきたのだろう。剣筋から迷いが消え、踏み込みも鋭くなった。

　我の格闘術や操作魔法も同じだ。

　五枚のシールドクローを操り、攻撃と防御を切り替える速度も上がった。まだ千葉先生には届かぬが、それでも以前の我より確実に前へ進んでおる。

　変化といえば、ユウの姿がどんどん勇者に似てきたことかの。

　髪や顔立ちだけではない。

　立ち姿。

　剣を握る時の目。

　ふとした瞬間、元の世界で見た勇者の姿が重なることがある。

　もっとも、あの時の勇者に比べれば、まだ小さい。

　身体も、精神も、今のユウはまだ成長途中だ。

　だが、それでよい。

　今のユウは、我の知る勇者であって、我の隣にいる幼馴染でもあるのだから。

　そして、我の胸もようやく成長した。

　スポーツブラを、ついに装着。

　我、感動。

　ついに来たのだ。

　長き沈黙を破り、我の身体にも希望が訪れたのだ。

　うむ。

　実にめでたい。

　だが、ユウの奴はもっと大きい。

　…………。

　まあ良い。

　成長はしておるからの。

　大事なのは前進だ。

　ほんの僅かであっても、昨日の我より今日の我が成長しているならば、それは勝利と言ってよい。

　我、そう自分に言い聞かせた。

　そうそう。

　千葉先生がＳ１級になった。

　我らの知らぬところで、さらに強くなっておったらしい。

　普段は面倒そうな顔をしておるくせに、やはり現役のハンターなのだな。訓練で相手をしてもらうたび、以前よりもさらに隙が減っているように感じる。

　ただ、大林先生のアタックも強くなってきているようで、千葉先生の愚痴は増えておった。

　Ｓ１級になったことより、そちらの方で疲れているように見えるのはどうなのだ。

　そして、中学最後の三年生。

　今年も、Ｓ組に新入生はいない。

　向こうの校舎では、一年から三年まで揃い、ずいぶん賑やかそうよな。

　廊下を行き交う足音。

　誰かを呼ぶ声。

　笑い声。

　それらが遠くから聞こえてくるたび、我らの校舎の静けさが一層際立つ。

「マオ。どうしたの？」

「ユウ。今年もいなかった」

「うん。のんびりできるね」

　それでよいのかの？

　まあ、ユウらしいと言えばユウらしいが。

　我らが教室でそんな話をしていると、千葉先生がやってきて教卓に片手をついた。

「お前ら、進路はどうするんだ？」

「高校か……」

　我、ぶっちゃけると興味なし。

　そのまま高校へ進めることは知っておる。

　だが、魅力がない。

　理由ははっきりしておる。

　我らはもうすぐ、ハンター仮免許の試験を受けられる年齢になる。

　その試験に合格し、ハンター仮免許を取得すれば、特別措置によって、バイク免許も通常より一年早く取れるらしい。

　今まで学んだダンジョン科の内容も、座学や基礎訓練としてはかなり進んでおる。もちろん、まだ知らぬことは多い。だが、残りは現地で学ぶ段階に来ているのではないか。

　ならば、進む道はダンジョンハンター一択ではないかの。

「私は高校には行かなくてもいいかな。早くダンジョンに入ってみたいし」

　ユウも同じ意見か。

　そうだろうな。

　ユウは昔から、決めたらまっすぐ進む。

　ダンジョンに入ると決めたのなら、高校生活よりもそちらに心が向くのは当然ぞ。

「お前ら。真面目に考えてる？」

「父上や母上には伝えておる。母上は賛成してくれたが、父上はまだ迷っておるの」

「私もそんな感じかな」

「家族には相談してる、か。だが、天神の父親はまだ迷ってるんだろ」

　千葉先生は腕を組み、珍しく真面目に悩む顔をしておるの。

　何を悩んでおる？

　我らの実力なら問題ないはずだ。

　もちろん、正式なハンターとしては未熟な部分もあるだろう。だが、少なくとも基礎訓練は積んできた。千葉先生も、それを一番近くで見ておる。

「確かに、中学に入ってからの二年間で、お前たちは大きく力をつけた。ぶっちゃけると、そこら辺のＣ級ハンターより腕は上だ」

「ならば、問題ないのではないか？」

「実力だけならな。ただ、もったいなくてな」

「高校へ進まぬのが、もったいないということかの？」

「そう」

　千葉先生は、少しだけ照れくさそうに視線を逸らしおった。

「俺が言うのも恥ずかしいが、青春できる最後の時期だぞ」

　青春。

　その言葉に、我は少しだけ首を傾げた。

　我にとって中学生活は、訓練と勉強と、ユウとの日々でできておる。

　それは十分に楽しかった。

　だが、千葉先生が言う青春とは、きっとそれだけではないのだろう。

　友と騒ぎ、授業を受け、くだらぬことで笑い、何でもない一日を惜しむ。

　そういう時間を、高校でも過ごせと言っておるのか。

　ふむ。

　千葉先生よ。

　意外と教師らしいことを言うではないか。

　しかし。

「これも我らの青春ぞ」

「うわ。マオ、なんかいいこと言ってる」

「くせぇな」

　散々な言われようよ。

　我は珍しく真面目に言ったというのに、ユウは面白そうに笑い、千葉先生は遠慮なく顔をしかめおった。

　解せぬ。

　だが、我にとっては本心だ。

　普通の校舎で、普通の友と、普通の青春を過ごす。

　それも悪くはないのだろう。

　だが、我らはここで学んだ。

　走り、転び、剣を振り、盾を操り、千葉先生に何度も叩きのめされ、それでも立ち上がった。

　我とユウにとって、このＳ組で過ごした時間こそが青春なのだ。

「まあ、お前らがそう決めたなら、仕方ないか」

　千葉先生は頭を掻き、諦めたように息を吐いた。

「なら、受けられる年齢になったら、今月中に仮免試験だ。合格すれば、銃を撃つ訓練にも入れる」

「何！」

　我は思わず立ち上がった。

　椅子が床を擦り、教室に大きな音が響く。

「マオ。落ち着いて」

　ユウが我の腕を引っ張る。

　ユウよ。

　落ち着けと言う方が無理ではないか。

　仮免試験。

　正式なハンターへ進むための第一歩。

　そして、合格すれば――。

「銃を撃つ訓練に入れるのか！」

「そこに食いつくと思ったよ」

　千葉先生は呆れた顔をしたが、否定はしなかった。

　否定はしなかったぞ。

　つまり、撃てるのだな。

「まあ、そろそろだとは思っていたからな。ただし、まずは仮免試験を受けてもらう。お前らが今まで習ってきた範囲から出すから、変に身構えなくていい」

「試験範囲は、今まで習ったところでいいんですか？」

「ああ、そうだ。三年になってからのダンジョン科の授業は、仮免試験に向けた今までのおさらいと、それを応用した座学になる」

「身体能力の方は？」

「基礎身体能力の検査は免除だ。ダンジョン科での訓練記録を提出すれば、それが検査の代わりになる。毎回、学校で鍛えて、測定もしてるからな。ただし、学校の基準に届いていない奴には、そもそも仮免試験を受けさせない」

　千葉先生はそこで一度言葉を切り、我とユウを順番に見た。

「お前らは問題ない。少なくとも、身体能力だけならな」

　身体能力だけ。

　その言い方に、少しだけ引っかかるものがあった。

　だが、すぐにわかる。

　千葉先生が見ているのは、単純な力や速さだけではないのだ。

　ダンジョンの中で必要なのは、強さだけではない。

　進む判断。

　退く判断。

　仲間を見る目。

　武器を使う責任。

　それらを含めて、仮免のテストなのだろう。

「銃は？」

「だから、仮免を取ってからだ」

「むう」

「不満そうにするな。銃は玩具じゃない。撃てるかどうかより、撃っていい状況かどうかを判断できる方が大事だ」

　その言葉に、我は口を閉じた。

　正論ゆえ、反論できぬ。

　銃は強い。だからこそ、持つ者の判断が問われる。

　それでも、胸の奥がそわそわするのは止められぬ。

　ようやく、ここまで来たのだ。

　射撃場を見てから、どれほど待ったことか。

「マオ。顔がにやけてる」

「にやけてなどおらぬ」

「にやけてるよ」

「にやけておらぬ」

　ユウが笑う。

　千葉先生も、呆れたように肩を竦めておった。

　よいではないか。

　我、楽しみなのだ。

　仮免。

　銃。

　そして、ダンジョン。

　これまで遠くに見えていたものが、ようやく手の届く場所まで近づいてきた気がする。

　ならば、まずは仮免テストだ。