魔王と勇者 ～我、異世界転生した！～

第一章 我の学校生活編

第三話 我、焦ってキレる （10/4書き直し）

　マオは10歳になった。現在は小学校に通う四年生。生まれたばかりの頃とは違い、この世界の文字も読めるようになり、学校で様々なことを学んでいる。そして、学べば学ぶほど、新たな悩みを抱えるようになっていた。

　この世界――思っていた以上に、とんでもない。社会の授業で過去の戦争について詳しく知った時など、しばらく教科書から目を離せなかったほどだ。

　マオがいた世界にも戦争はあった。魔王国が人間の国から攻め込まれたことも、一度や二度ではない。だから、戦争そのものを知らないわけではなかった。だが、元の世界で大規模な破壊を引き起こすには、長い年月をかけて上位魔法を習得し、それを扱えるだけの魔力と技量が必要だった。それに匹敵する破壊を、この世界では兵器によって繰り返し引き起こすことができる。

　元魔王であるマオでさえ、教科書に記された被害を前に言葉を失った。

（戦争、ヤバい！人間、怖い。我、魔王なのにちょっと引いたぞ……）

　だが、マオにとっては戦争以上に気になるものが、この世界には存在していた。ダンジョン。

　始まりは10年前。東京の地下鉄に、何の前触れもなく現れたという。それを皮切りに同様の現象は世界各地で発生し、今では多くの国にダンジョンが存在している。

　幸い、内部に生息するモンスターが外へあふれ出したことはない。一方で、人々はダンジョンに入り、モンスターを倒し、そこで手に入れた様々な素材を持ち帰るようになった。そして生まれた新たな職業――ダンジョンハンター。持ち帰られた素材は衣服や装飾品の材料となり、様々な資源としても利用され、すでに人々の生活に入り込んでいる。

　問題は、その出現そのものだった。

　ダンジョンについて詳しく知るほど、マオの頭には一つの能力が浮かんでくる。元の世界で持っていた特殊能力の一つ――ダンジョンマスター。今では使えなくなっているが、自らの支配領域としてダンジョンを作り出す能力だった。

　もちろん、この世界のダンジョンについては、未だにわかっていないことも多い。それでも、マオにはどうしても無関係とは思えなかった。

　しかも――。社会の教科書を見つめていたマオの動きが止まる。

　ダンジョンが現れ始めたのは、10年前。マオがこの世界に転生してきたのも、10年前。偶然と片づけるには、少々出来すぎている。

（我、この世界に来た時に何かやった？）

　嫌な想像が頭をよぎり、マオはすぐさま首を横に振った。転生直後のマオは赤子だった。目もろくに見えず、手足をもぞもぞと動かすのが精いっぱい。そんな状態で世界中にダンジョンを作ったとは考えにくい。

　さらに調べていくと、気になる記録はダンジョン出現以前にもあった。通常の人間では考えられない身体能力や、特殊な力を生まれつき持つ者たち。そうした存在は、最初のダンジョンが現れるより前から確認され始めている。

　少なくとも、彼らの存在まで自分のせいということにはならない。そう思いながら、マオは教科書に載っているダンジョンの写真をじっと見つめた。

（我、知らない）

　これ以上考えても答えは出そうにない。マオは考えるのをやめ、教科書から目を離した。

「マオ、どうしたの？社会の教科書なんか見て」

　隣から声をかけられ、マオは顔を上げた。白崎優紗――ユウが、不思議そうにこちらを覗き込んでいる。

「ユウよ。我、何もしてないよな？」

「？」

　当然、ユウは首を傾げる。マオはしばらくその顔を見つめ、再び教科書に視線を落とした。ユウに聞いたところで、わかるはずがない。それでも不安は消えず、口元が僅かに引きつる。

（元の世界の我。助けて）

　そんな妙な疑惑を一人で抱えているマオだったが、現在直面している問題はそれだけではなかった。もっと身近で、少々面倒な問題。小学校という場所にも、独特な人間関係がある。そしてマオは、それを少し甘く見ていた。

「魔王！俺が退治してやる！」

「出てけ、魔王！ここは魔王がいていい場所じゃないぞ～！」

　休み時間。教室の後ろから飛んできた声に、マオは机に頬杖をついたまま振り返った。男子児童が数人、面白がるように笑っている。

（うむ。懐かしいな。グオウ王国を思い出す）

　元の世界では、人間たちから似たような言葉を散々浴びせられてきた。いまさら、この程度で傷つくようなマオではない。もっとも、今のマオ自身も人間ではある。

「我を悪く言うのが面白いのなら、好きにせい」

　相手をする気もなく、マオは再び教科書に目を落とした。子供同士の悪口。本人にとっては、その程度の認識だった。

　問題は――。

「マオをいじめるな！このクソ馬鹿！」

　椅子を蹴る勢いでユウが立ち上がった。その拳が固く握られた瞬間、マオも慌てて腰を上げる。ユウの力で本気で殴れば、相手の骨くらい簡単に折れてしまう。

「ユウ！落ち着け！」

「マオが怒らないからでしょ！」

「我は気にしておらん。所詮は子供の戯言よ」

「マオも子供じゃない！」

「…………」

　マオは言葉に詰まった。中身は元魔王でも、見た目も戸籍も10歳の小学生である。こう言われると弱い。

「ユウシャが来たぞ～～！」

「魔王を守るユウシャだ～！」

　さらに男子たちが囃し立てる。

　ユウの眉が跳ね上がり、再び拳に力が入った。マオはすぐさまその腕を掴む。

「ユウ。放っておけ」

「でも！」

「よい」

　宥めるマオの方が疲れてきた。

　そして放課後。昇降口に向かったマオは、自分の下駄箱を開けた。そこにあるはずの靴がない。下駄箱は空っぽだった。

　もう驚きもしない。すでに何度目かわからなかった。

　マオは周囲に気づかれないよう、自分とユウの靴に施してある魔法の印を辿る。反応は、すぐ近くの男子トイレ。

（何故そこなのだ）

　毎回似たような場所なのだから、もう少し隠し方を考えればいいのにとさえ思う。

　ほどなくして、マオは自分とユウの靴を抱えて戻ってきた。

「ユウよ。靴だ」

「……うん」

　ユウは受け取ったものの、いつもの元気がない。

　マオはその横顔をちらりと見る。自分に対する嫌がらせだけなら、まだいい。だが、ユウまで巻き込まれているとなれば話は別だ。

（何とかせねばならぬか……）

　靴を履き、二人で校門を出る。空は茜色に染まり、傾いた夕日が住宅街を照らしていた。

　今日は父の博が久しぶりに帰ってくる予定だった。博は行政のダンジョン研究所で働いており、仕事が忙しく、なかなか家に帰れないことも多い。

　そのことを考えると、先ほどまで頭の片隅に追いやっていた疑惑が再び浮かんでくる。本当に自分がダンジョン出現の原因だったとしたら、父が忙しくしている原因まで自分ということになってしまう。マオの足取りが僅かに鈍る。

（父上……もし本当に我が原因なら、すまぬ）

　胸の奥が少し重くなる。

　その時、隣を歩いていたユウの足音が途切れた。マオは足を止め、振り返る。少し後ろで、ユウが俯いたまま立ち止まっていた。その頬を伝い、ぽたりと涙が落ちる。

「どうした、ユウ。何を泣いておる？」

「マオは悔しくないの！こんなことされて！いじめられて！」

　ユウが涙に濡れた顔を上げる。張り上げた声が、夕暮れの住宅街に響いた。

　マオは困ったように眉を下げる。学校で受けている嫌がらせなど、マオにとっては大したものではなかった。元の世界では、もっと直接的な敵意や悪意を向けられてきたからだ。

　だが、目の前で涙を流すユウは、そう簡単には割り切れないらしい。いつも自分のこと以上にマオのことで怒り、何かあれば真っ先に前に出ようとする。

　しかもユウは頭もよく、勇者としての力を引き継いでいるため身体能力も高い。何かと目立つ二人を気に入らない者もいるのだろう。

「結局、目立つ我らが気に入らぬのだろうな……」

　マオは少し考えてから、ユウの前に立った。

「我自身のことは、正直何とも思っておらん。児戯に等しいからな。だが、ユウよ」

　ポケットからハンカチを取り出し、差し出す。ユウは俯いたまま、それを受け取った。

「ユウのことについては、我も怒っておる」

「なら、どうして！」

「そこで暴力を振るって、何とする」

　力で解決するのは簡単だ。特に今の二人なら、同年代の子供を相手にする程度、どうということはない。

　だからこそ、やってはいけない。

　マオはユウの肩にそっと手を置き、その目を真っすぐに見た。

「まずは外堀から埋める。全てはそれからよ」

　正面から力任せに殴り合うだけが戦いではない。使えるものを使い、逃げ道を塞ぎ、相手が言い逃れできない状況を作る。そういう手段を選べるのも、かつて国を治めていたマオの強みだった。

「ユウよ。あと数日待て。そこで決着をつけてやる」

　マオは安心させるように口元を緩めると、ユウの頭を軽く撫でた。

「ほれ、帰るぞ。我が城へ」

　そう言って、再び夕暮れの道を歩き始める。

　数日後。マオは職員室にいた。

「いじめ、ですか？」

「うむ。我とユウがな」

　向かいにいるのは、担任の西村。マオはスマホを取り出し、保存しておいたデータを画面に表示した。

「これが証拠の音声。それと、隠され続けた靴を撮影した写真だ」

　この数年で、マオもスマホをかなり使いこなせるようになっている。

　西村は渡されたスマホを操作し、音声と写真を順番に確認していった。

　やがて、その指が止まる。

「……クラスに、いじめはありません」

　マオの眉が僅かに動いた。

「今、何と？」

「これはいじめじゃない。ただの悪戯です」

　西村はスマホを机に置く。

「音声だけでは、その前後に何があったのかわかりません。それに、靴の写真だけでは、誰が隠したのかも証明できないでしょう」

「ふむ」

「子供同士の悪戯を、何でもいじめにするのはよくありません。この程度では、いじめの証拠にはなりませんよ」

「…………」

　マオは黙った。

　証拠が不十分。それだけなら理解できる。調査が必要だと言うのであれば、それも当然だ。だが、目の前の教師は調べようともせず、最初から「いじめではない」と決めつけた。

　先日、泣いていたユウの顔が脳裏をよぎる。

（我、激怒）

　マオは一度だけ、ゆっくりと息を吐いた。怒鳴るな。落ち着け。そう自分に言い聞かせる。

「担任よ。貴様、誰に物申しておる」

　言った直後、近くで仕事をしていた教師たちの手が止まり、その視線が一斉にマオに集まった。

（あ。我、切れちゃった）

「あっ、天神さん。い、今の言葉は……」

「黙れ」

　今度こそ、職員室が静まり返った。西村の顔が強張る。

　そこでマオは、僅かに魔力が漏れ出していることに気づいた。それだけではない。抑えていたはずの威圧魔法まで、無意識のうちに発動している。

（……いかん。少々やり過ぎたか？）

　周囲の教師たちまで身体を強張らせ、息を呑んでいた。

　だが、ここまで来て引くつもりもない。

「我は優しく話しているつもりだったが……もう一度だけ聞こう」

　マオは西村から視線を逸らさない。

「これは、確認して対処すべきことではないのか？」

「あ……その……」

　西村が言葉を詰まらせ、やがて周囲の教師たちに視線を向けた。

　しばらく誰も動かなかったが、やがて何人かの教師が席を立つ。緊張した様子は残っているものの、動けないほどではないようだ。

　そのうちの一人が、西村の机に置かれていたスマホを手に取った。音声と写真を確認していくうちに、その表情が険しくなっていく。他の教師たちも画面を覗き込み、次第に表情を曇らせた。

（どうやら、他の先生はこ奴とは違うようだの）

　その様子を見た西村が、慌てたように口を開く。

「少なくとも、確認と対応が必要な事案です」

「うむ。ならば、対処できるな。担任よ」

「……はい」

　西村は力なく項垂れた。

　ようやく話が通じたらしい。ここから先は、大人たちの仕事だ。

「では、任せる」

　記録を確認していた教師からスマホを受け取り、マオは職員室を後にした。

　数日後。その頃から、担任の西村は学校に姿を見せなくなっていた。マオが職員室を訪れた後、学校側で何らかの調査が行われたらしい。詳しい事情までは知らないし、マオも知ろうとはしなかった。

　同時に、マオやユウに嫌がらせをしていた子供たちも、すっかり大人しくなっている。これで一件落着。

「マオ」

　呼ばれて振り向くと、ユウが立っていた。

「どうした？」

「ありがとう。職員室での話、聞いたよ」

「ああ。そのことか」

　噂が広がるのは早かった。それ以来、同級生たちがマオを見る目も少し変わったような気がする。以前より明らかに距離を取る者までいた。

（おかげで名実ともに『魔王』扱いされておるがな。まあ、元々魔王なのだが）

「我は魔王ぞ。気にするな、ユウ」

「……うん！」

　ユウの顔に、ようやくいつもの笑顔が戻った。それを見て、マオも僅かに口元を緩める。

　これで、目の前の問題は片づいた。

　だが、本当に気になっている問題は何一つ解決していない。10年前に現れたダンジョン。同じ10年前、この世界に転生した自分。そして、自身が失ったダンジョンマスターの力。

　偶然なのか。それとも、本当に何か関係があるのか。

　マオは窓の外に視線を向けた。考えれば考えるほど、胸の奥に小さな不安が残る。

（本当に我、何もしてないよな？）