敗北勇者

第9話 戻るのはあなただけ

　ドアベルが鳴って、女が店に入ってくる。

「よー！」

　元気に声をかけてきたその女に、俺は生返事で応えた。

「……どうしたの、元気ないね？」

「あんたが元気すぎるんじゃないのか」

「はは、それはそうかも」

　あどけない笑顔だった。

「魔族に売上をもってかれたって、母さんが泣いてんだよ」

「ええっ！　ひどい……」

　苛立っていた俺は強い口調で言い放った。

「慰めなんていらねぇよ。そう思うんなら……せめてたくさん買ってくれ」

　間を置かずに女は言った。

「いいよ、全部買ってあげる。いくら？」

「それじゃあ足りねぇよ、もっと買ってくれなきゃ……って、は？　なに？　全部？」

「全部でも足りないの？　うーん、じゃあ私は何を買えば……」

「ちょ、ちょっと待て！　パン全部買うって……冗談だろ？　そもそもあんた、そんな金あんのかよ！」

　彼女は指からそれを抜き、帳場にそっと置く。

「これ母親の形見の指輪。純銀だから、売れば結構な価値があるんじゃないかな。足りなかったら、後で請求して。そうなると、当面はどう生活しようかな……」

「馬鹿！　こんなの受け取れるかよ！」

　俺の言葉なんか届いてないみたいに、彼女は無邪気に小首を傾げた。

「どうして？　私にこんな高価なもの必要ないし。それに人を助けられるなら、私のお母さんもきっと喜ぶよ」

　彼女がそう言って笑うもんだから、俺はもう後には退けなくなってしまった。

　底抜けに明るい彼女がいたから、俺はまだ正義を持ち続けられたんだ。

　　　＊

　赤ん坊が泣き喚(わめ)き、自我のない狂人が俺を呼ぶ。坩堝(るつぼ)の底に見初(みそ)められ、体と魂が乖離(かいり)していった。

　俺は神経の通わない不思議な感覚に身を委(ゆだ)ね、ただ意識が浮遊(ふゆう)するのを感じる。

　パラダクスが目を細めた。

　とめどない憎悪と心が触れて、

　悲鳴が頭を割る。

　その瞬間だった。

　黒い雷が過ぎ去り、鈍重(どんじゅう)な響きを轟かせる。

　俺の心に手を伸ばした坩堝(るつぼ)を、粉々に叩き壊した。

　鋭い閃光。輝かしい一筋の光が、ばらまかれた悪意を具(つぶさ)に暴(あば)く。

　第三の瞳が動くよりも早く、疾風の稲妻が魔族の腸(はらわた)をえぐり取った。

「――――ゴァッ！」

　体を折り曲げ、廃屋の壁に激突するパラダクス。

　雨に濡れた小さな体が横たえる。黒い雷は、トアルを元の姿に戻した。

「トアル……！」

　俺は精一杯、名前を呼んだ。

　雷を纏(まと)った代償に、体の表面が焼け焦げている。唇が青白い。

「……このッ！　勇者……のくせに……ッ！」

　瓦礫の中から這い出てきたパラダクスが、指先をこちらに向けた。

　魔力の波が集まり、結びつき、強固な力となる。

「苦しみに悶える姿が見られないのは残念ですが……もういいです！　貴様ら二人とも、あの世へ送って差し上げますよッ！」

　狂気を吐き出すその男は、ぎろぎろと眼球を揺り動かす。

　だが、力を出し尽くした彼女がひっそりと笑い始めた。

「あは……は……」

　押しとどめられなかった声を漏らす。

「何を笑っているのですか勇者ァ！」

「あんた……その眼は、どうしたの」

　額から流れた血に気づき、指で辿るパラダクス。

「そんな、私の瞳が……！」

「教えてあげる……あんたが私たちを探してたんじゃない……私たちがあんたを探していたのよ」

「――ッ！　まさか！」

　瞳を失ったパラダクスは魔力の制御を失い、暴走する魔法が体を焼き始めた。

「許さん……許さんぞォ勇者ァァァ！」

　トアルはクラストの手を握った。

「……クラスト、よく聞いて」

　彼女は告げた。

「あなたに、託すことになってしまう……ごめんなさい……」

「託すって、なんのことだよ！」

「この世界を……救ってほしいの。私は、あいつが現れるのをずっと、ずっと待っていた。人々の命が失われ……私たちが忌み嫌われようとも……この魔法を使うために、ずっと待っていたの」

「世界を救う……？　魔法……？　おい、意味わかんねえよ！　トアル！」

　彼女の手のひらから伝わる、力強い鼓動。

　黄金の奇跡。

「ハァ……ハァ……絶対に、殺してやりますよ……ッ！」

　白い体を引きずりながら、パラダクスがもう一度魔力を操った。

　必死に彼女に付き添い、クラストは目を閉じる。

　大丈夫、そう彼女は言った。

「……灰の都、西方と鐘、若かりし血の英雄、茨を抱く黒狼、花散らす蝶――」

　トアルの呪文が響く。

　洞穴(ほらあな)に吹く唸(うな)りのような風の音。

「その魔法は魔王様の……！　貴様どこでッ！」

　狼狽(うろた)えるパラダクスをよそに、彼女は続けた。

「三つ首揃(そろ)いし従僕(じゅくぼく)よ……灯りの失せた陽炎(かげろう)よ……。全能たる我が力の礎(いしずえ)とともに、遍(あまね)く星を引き寄せ給(たま)え――」

　瞼(まぶた)の裏すらも照らす黄金の輝き。

　トアルは魔法を解き放った。

「――――遡行せし因果(アリゾネラ)！」

　腕で顔を覆うと、彼女の影が浮かび上がる。

　離れないように、離さないように、しっかりと掴んで。

　そのはずなのに、体が、心が、遠くへ離れていく。

「トアルッ！」

「……私たちは機会を伺(うかが)っていた。あの瞳に宿った未来に干渉する力を使うために」

「未来に干渉する力……？」

「本当は私が戻るつもりだった……だけど……変だよね。クラストのこと、守りたくなっちゃった……」

「どこに行くんだ……トアル！」

「この時代の私は死ぬ。だから、戻るのはあなただけ。……勇者が敗北した六年前に。未来を知っているあなたは……過去を変えて。そして勇者たちを――私たちを……勝利へ導いて……」

「トアル……ッ！」

　ドアベルの軽い音が響き渡る。何十回、いや何百回も聞いてきた、取るに足らないものだった。

　だけど彼女のおかげでその音は優しい響きに変わった。俺は毎日が楽しくなった。

　こんな暗い世界でも、希望を持っていいんだって、自分を貫いていいんだって、そう思えたんだ。

　かき消えていく自分の意識にしがみつこうと、俺は必死にもがいた。握りしめた手を離さないように。

　彼女はそれを見て、小さく笑っていた。