わたしの守護者は、ちょっとおかしい 〜過保護な最凶神官の愛は規格外！？〜

本編

第56話 神官、抱擁される

「竜殺し、アグネス殿！！　ドゥルセを見てないか？！」

　リベラの町外れ。わたしたちが振り返ると、そこには息を切らせたダリオさんが立っていた。

「ドゥルセちゃんがいなくなった？！」

　ギルドに遊びに来ていたダリオさんの娘さんのドゥルセちゃんが、いつの間にか姿を消したそうだ。

「ギルドの中に隠れてたりとかは……」

「中も探してもらってるが、ドゥルセが出ていくのを見たっていう奴がいてな……」

　「若い男も一緒だったらしいんだ」と焦燥に満ちた表情で辺りを見回すダリオさん。

　わたしたちは顔を見合わせ小さく頷き合うと、ドゥルセちゃんを探すために駆け出した。

「イグナシオ、ドゥルセちゃんどこにいるかわからない？」

「どんな子でしたっけ」

「ええと、四歳でわたしと似た髪色の……」

「アグネス様に……」

　少し考え込んだイグナシオは、両手を宙に翳すと瞼を閉じた。

（イグナシオ、何してるの……？）

　少しして、瞼を開けたイグナシオは静かに首を振った。

「申し訳ありません。……気配を探してみましたが、私には辿ることはできないようです」

「どうしよう……」

　ドゥルセちゃんは大丈夫だろうか。

　途方に暮れたわたしは、無意識に胸元のペンダントを握り締めた。

（あっ……）

　突然に、ふわりと暖かな風が私を包んだ。風の精霊だ。

「イグナシオ！　こっちだって！」

　わたしは、一枚だけ舞い上がった木の葉を追いかけて駆け出した。

　◇

　リベラ近郊の森、大樹の下の少し開けた空間にドゥルセはいた。

「わたし？　アグネスさまじゃないよ」

　「ドゥルセっていうの！」と笑った少女に、傍らにいた若い男は抱えていた紙袋をバサリと落とした。

　目深に被られた黒いフードからは、少し青白い顔が覗いている。男は、呆然とした顔で少女を見つめていた。

「おにいちゃん！　ケーキつぶれちゃうよ？」

　ドゥルセはしゃがんで心配そうに紙袋の中を覗くと、「やっぱり……」と呟く。落ちているもう一つの紙袋には、僅かに油が染みている。

　そのとき、ガサガサッと近くの草木が揺れた。

「――おい、そこに誰かいるのか？」

　突然掛けられた声に、男は弾かれたように振り返った。

「だあれ？」

　問い返したドゥルセから後ずさると、フードの男は慌てたように地面に手を翳す。

　男の足元にゆらりと浮かび上がった小さな魔法陣。淡く光ったそれは、男を淡い光で包むと黒い魔力の残滓だけを残して消え去った。

「おじちゃん、こんにちは」

「お嬢ちゃん、こんなところで一人でいると危ないぞ」

　草木を分けて現れたのは、金の小鳩亭の主人のバートだった。

「あれ？　おにいちゃんどこにいったんだろう……」

「おにいちゃん？　誰か一緒にいたのかい？」

「うん。くろいふくのおにいちゃんだよ」

　怪訝そうに辺りを見回すバート。

　そこへ、アグネスとイグナシオが駆けてきた。

「ドゥルセちゃん！！」

　肩で息をするアグネスがドゥルセに駆け寄ると、地面に膝を付いた。

「アグネスちゃん、知り合いの子かい？」

「はい、探してたんです」

　「バートさん、見つけてくださってありがとうございます」と安堵の表情を浮かべたアグネスに、ドゥルセは落ちていた紙袋を拾う。

「おねえちゃん！　ケーキがつぶれちゃったの」

「ドゥルセちゃん、ケガはない？　どこも痛くない？　変なところはない？」

　頭や肩をそっと撫でるアグネスに、ドゥルセはくすぐったそうに身を捩った。

「アグネス様、ドゥルセちゃんは全て健康そのものですよ。擦り傷一つありません」

　イグナシオの言葉に、アグネスは「良かったぁ……」と安堵の息を漏らした。

「その子は、誰かと一緒にいたらしいんだ」

「えっ？」

「おにいちゃん、いなくなっちゃったの」

　顔を見合わせたアグネスとイグナシオ。ドゥルセは、消えた男を探すように辺りを見回している。

「おにいちゃん、バウバリヨンのところにいったのかも」

「バウバリヨン？」

「うん。バウバリヨンがもどってくるっていってたよ」

（何の名前だろう……？）

「おねえちゃんのおともだちでしょ？　アグネスさまっていってたよ」

「えっ？！　わたしの友達？」

　「そもそも友達なんていないんだけどな……」と首を傾げているアグネスに、イグナシオは沈黙している。淡い金の睫毛は、静かに伏せられたままだ。

「あっ！　これ、鳥王の串焼きだよ！」

　リベラの人気店の紙袋を手にしたアグネスは、油の滲む袋を開けてくんくんと匂いを嗅いでいる。

（温かい。買ったばっかりだ……）

　アグネスが紙袋を閉じると、もう一つの紙袋をイグナシオが開ける。

「こっちはカナリアのケーキですね……証拠品として持ち帰りましょう」

「バートさん、すみませんが一緒に来ていただけますか？　ドゥルセちゃんは誘拐されかけた可能性があって……」

　小声でそう言ったアグネスに、バートは小さく頷いた。

　アグネスはドゥルセの前に屈んで微笑むと、小さな手を取る。

「ドゥルセちゃん、街に帰ろう。パパが待ってるよ」

　街へ帰ったアグネスたちは、集まっていた騎士隊に証拠品を渡した。

「ドゥルセ！！」

「パパー！　くるしいよ」

　ドゥルセの姿を見るなり駆けてきたダリオは、跪いて娘を抱き締めた。

「ありがとう……本当にありがとう」

「ドゥルセちゃんを先に見つけてくださったのは、バートさんです」

　イグナシオの言葉に、ダリオは「娘を助けてくださって、ありがとうございます」とバートに頭を下げた。

　「いや、自分は偶然通りがかっただけですから」と首を振ったバートに、ダリオは「わたしたちの恩人です」と深く頭を下げる。

「ドゥルセは？！」

「ママ！」

　駆けてきたダリオの妻も、跪いてドゥルセの頬に触れると強く抱き締めた。

「無事に見つかって、本当に良かったねぇ」

　涙を滲ませて小さく呟いたアグネスに、微笑んで頷くイグナシオ。

　妻と娘の姿を見ていたダリオが、二人を見上げ立ち上がった。

「竜殺し、アグネス殿、本当にありがとう……！！」

　「良かった……本当に良かった……」とダリオは涙を流しながら、両腕でイグナシオを抱き締めた。

「娘を見つけてくれて、ありがとう……」

　抱き締められたイグナシオは、一瞬だけ困惑の表情を浮かべ――微笑みを浮かべるアグネスや皆の姿に、淡い笑みを零したのだった。

　◇

　その日の夜遅く――

　魔城では、数人の魔族たちが言い争いをしていた。

「何故間違ったんです？！　ケーキが好きな亜麻色の髪の娘だと言ったでしょう？」

「ケーキが好きだと言ってたぜ！！　ギルドにいたし、髪の色もそんな感じだったわ」

「だから、串焼きも買えと言ったでしょう――」

　そのとき、魔城の大扉が音を立ててゆっくりと開いた。

　闇の中から現れたのは、黒いローブを纏った銀の髪の男だった。その瞳は、炎を溶かしたガラス玉のように赤い。

「バルザリオン様……！！」

　夢幻を見るかのように呆然としている魔族たち。

（まさか……あの娘の件がバレたんじゃ……）

　数人の魔族は青い顔で顔を見合わせると、深々と頭を垂れた。

「皆さん、お久しぶりですね」

　淡々と響いた声に、魔族たちは顔を上げた。

「しばらく城を空けていてすみませんでした。封印されたり――色々ありまして」

　待ち侘びた主の帰還に、城中の魔族達が集まった。

「よくぞ……よくぞお戻りに……」

「バルザリオン様！！　ご帰還の宴を開きましょう！　ケーキを……ああ、バルザリオン様は甘いものがお好きではありませんでしたね」

　歓喜に震える魔族達だったが、黙り込む銀の髪の男に不安げな表情を浮かべ始める。

　魔族たちの様子に、銀の髪の男は僅かに視線を落とした。

「……申し訳ありませんが、私には――帰る場所ができたのです」

「バルザリオン様……」

　銀の髪の男は魔族たちを見つめると、魔城の中を見渡した。

　磨かれた白い壁に、漂うのは焼き菓子の甘い香り――そこは、かつての様相とは様変わりしていた。

　彼が来たばかりの頃のこの城は、それは暗く陰鬱な場所だったのだ。

　銀の髪の男がこの城にやって来たのは、およそ五千年ほど前だった。

　自ら天を降り、魔界を彷徨っていた彼は、すぐに魔族たちの目に止まった。

　当時の魔界は、悪政を敷いていた暴君によって荒れ果てており、魔族たちに請われた彼は魔王を討伐したのだ。

　そうして、魔族たちに『王』として祀り上げられた彼はこの城の主となり――いつしか、『炎の魔王』と呼ばれるようになった。

「あなたがたも知っているでしょう？　……私は、魔族ではありません」

　「新しい王を立てるべきです」と静かに告げた彼に、魔族たちは寂しそうに唇を結んだ。

「バルザリオン様以外に、我らが王に相応しい方など……」

「どうか、戻ってきていただけませんか」

「……私を受け入れてくれたあなたがたには、本当に感謝しています。……長い間、本当にありがとうございました」

　銀の髪の男は並ぶ者たちを真っ直ぐに見据えると、頭を深く下げた。

　涙を滲ませ首を振る者や、震えながら顔を上げられない者――

　けれど誰一人として、主だった男の言葉を否定することはできなかった。