わたしの守護者は、ちょっとおかしい 〜過保護な最凶神官の愛は規格外！？〜

本編

第36話 神官、親睦を深める

　まだ陽が昇る前――

　わたしたちは、採取依頼のために宿を出た。

　目指すは、リベラの西にある森の奥――朝露草の群生地だ。

「おはようございます。こんなところで奇遇ですね」

「マキシマスさん？！」

　まだ薄暗い宿の前には、少しぎこちない笑顔を浮かべるマキシマスさんが立っていた。

　人っ子一人いない暗い通りに黒い衣の神官が一人。不気味だ。

「……イグナシオが呼んだの？」

「いえ、呼んでいません」

「いやあ、実に偶然だ。これからお出かけですか？」

（神官って、変な人しかいないのかな……）

　そこへ、「おはよう」とベリンダさんがやって来た。

「……あら、今日はたくましい神官さんも一緒なのね」

「はじめまして。教会本部から参りました、マキシマスと申します」

「私はベリンダよ。よろしくね」

「早く行きましょう。朝露草の近くでは、美味しい蜂蜜が採れるそうです」

　「アグネス様、帰ったらふわふわのパンケーキを焼きますからね」と張り切るイグナシオに、わたしは大きく頷いた。蜂蜜をかけたふわふわパンケーキが楽しみだ。

　そうして、何故か同行してきたマキシマスさんも加わり、わたしたちは朝露草の群生地へと出発した。

「アグネス様！　食べられるキノコがありましたよ」

「わぁ！　後で焼いて食べよう」

　わたしたちがキノコを採取していると、「ベリンダ殿はお下がりを！」とマキシマスさんの声が聞こえた。

「ホーンボアと……フォレストスライムですね」

　現れた小型から中型の魔物たちは、すべてマキシマスさんが一瞬で片付けてしまった。拳と回転蹴りで敵を捻じ伏せる様は、まるで武闘家のようだった。

「驚いたわ。マキシマスさんって、強いのね」

「いえ……私など、まだまだです」

　ナックルを嵌めた拳を見つめるマキシマスさんは、少し嬉しそうに見える。

　神官にしては十分すぎるほどの強さだと思うが、一体何を目指しているのだろうか。

　そうして、わたしたちは朝露草の群生地に辿り着いた。

「綺麗な朝焼け……」

　目の前に広がる景色に、わたしたちは立ち尽くした。

　澄んだ青空には赤みがかったオレンジ色の雲がたなびき、一面に広がる朝露草が揺れている。夢のように幻想的だ。

「おお！　なんという美しい景色……まさに女神エイヴェリー様の祝福。心が洗われる」

「まるで、アグネス様の心のような美しさですね」

「神官さんって、面白い人が多いのね」

（やっぱりそう思うよね……）

　マキシマスさんは、朝露草の採取を積極的に手伝ってくれた。それも無償でだ。さすが神官さんだ。

「蜂蜜もたくさん採れて良かったわね」

「パンケーキにかけるんです。ベリンダさんも一緒に食べませんか？」

「せっかくだけど、お昼から予定が入ってるのよ。朝露草、分けてもらえて助かったわ」

　朝露草は傷薬の材料で、ベリンダさんは自作しているそうだ。

　採取を終えたわたしたちは、道中を流れる小川の傍で休憩を取ることにした。

「綺麗なところね。……少し涼みたいわ」

「良いですね。わたしも――」

「アグネス様！　お待ちください」

　イグナシオが手を翳すと、ヴェールを纏ったようにわたしの両足がぼんやりと光った。保護魔法だ。

　ベリンダさんがロングブーツをするりと脱ぎ、素足を小川にさらした。

　そのとき、ふいにマキシマスさんと目が合った。顔が真っ赤だ。

「マキシマスさんも一緒にいかが？」

「い、いえ……私は――魚を獲ってきます」

　慌てて黒い神官服を翻したマキシマスさんの背中に、ベリンダさんはクスリと笑みを零した。

「ひゃっ！　冷たい……！」

「気持ちいいわね」

　澄んだ小川の水に足を浸して、わたしたちは笑い合った。

　◇

　――そうして少し経ってから、マキシマスさんが戻ってきた。

「……ベリンダ殿はどうされたのですか？」

「彼女は他の依頼があると街に戻りましたよ」

　「そうですか」と少しだけ声を落としたマキシマスさんは、小川へと近付いた。

（あっ！　お魚が……）

　マキシマスさんは、籠から出した一匹の魚を川にそっと逃がした。

　おお！　なんと慈悲深いのだろうか……。

　マキシマスさんが、獲ってきた魚を串に刺して焼き始める。三匹だ。小袋から取り出して振ったのは、粗塩だろうか。

　イグナシオは、収納から白パンと木の器を出して並べた。ほかほかの焼き立てだ。

「「糧を与え給う神に感謝を……」」

「糧を与え給う神に感謝を」

　川魚の串焼きは、身がふわふわしていて最高に美味しくて――ペロリとなくなってしまった。一瞬だった。

「マキシマスさん！　お魚、とても美味しかったです！　ご馳走さまでした」

「それは良かったです」

　マキシマスさんは、微かに微笑んだ。こんなに柔らかな表情もする人なのか――

　そのとき、イグナシオが前のめりになった。

「マキシマスさん、これの作り方を教えてください」

「えっ……塩を振って焼くだけですよ」

「塩を振るだけですか？　処理は必要ないのですか？」

「この魚には必要ありません」

「では、処理が必要な魚を教えてください。処理方法も」

　一瞬だけ固まったマキシマスさん。

　彼は表情を変えないまま、食べられる魚と処理方法について語り始めた。

　収納からペンとメモ帳を取り出したイグナシオは、頷きながら熱心にメモを取っている。

「ありがとうございます。とても勉強になりました」

「いえ……お役に立てたなら何よりです」

　「これで、アグネス様のために魚を焼けます」と頭を下げたイグナシオに、マキシマスさんも微笑み返した。

「お礼にこれを差し上げます」

　そう言ってイグナシオが亀裂から取り出したのは、シルバーウルフの屍だった。

「いえ！　お気持ちだけで十分です」

　慌てて押し留めたマキシマスさんに、イグナシオはシルバーウルフを亀裂に押し込んだ。

「収納とは、実に便利なスキルですね……どのくらい入るのですか」

「わかりません」

　イグナシオの答えに、僅かに眉尻を下げたマキシマスさん。

　会話が途切れてしまった。

「あの……マキシマスさんって、お魚に詳しいんですね」

「祖父と父が漁師なので」

「漁師さん……いつも新鮮なお魚が食べられそうですね。羨ましいです」

　まさか、マキシマスさんが海の男だったとは。

　確かに、こうして見ると意外と海が似合いそうだ。

「竜殺し殿、パンをありがとうございます」

「これはアグネス様のお気に入りなんです」

　「アグネス様、おかわりをどうぞ」と三つ目のパンを差し出され、わたしは受け取る。

　とても残念なことに、魚のおかわりはなかった。

　思わず、マキシマスさんの手にある魚に目がいってしまう。ふわふわの身が実に美味しそうだ。

「アグネス殿、どうされましたか」

「ああ、いや……マキシマスさんって、なんでそんなに強いんですか？」

「いえ、私など……」

「いやいや、強いですよ！　神官さんなのに珍しいですよね」

「……女神エイヴェリー様をお守りできるように、日々鍛錬をしているのです」

　「いつの日か、顕現なさることがあるかもしれませんから……」と薄く微笑んだマキシマスさん。何だか、神官と神官見習いを名乗っていることに罪悪感を感じる。

（マキシマスさんって、本当にエイヴェリー様が好きなんだな……）

　彼の信仰は、ただ“信じている”というだけではないのだろう。彼の言葉や行動から、それがとても伝わってくる。

　ふわふわの焼きたてパンに齧り付いていると、マキシマスさんが静かに口を開いた。

「あの、アグネス殿……つかぬことをお伺いしますが」

「何ですか？」

「アグネス殿は――何処（いずこ）かの王女殿下だと伺ったのですが……」

「えっ？！　誤解です！　わたし、ただの孤児なので」

「そう、なのですか……？」

　眉を少しだけ寄せたマキシマスさんは、探るようにイグナシオの方を窺い見た。

「アグネス様は、アグネス様ですよ」

「それでは、何故竜殺し殿は敬称を……」

　怪訝そうな顔のマキシマスさんは、何かを言おうとして口を噤んだ。

　わたしたちは、無言で焼き立てのパンを齧った。