わたしの守護者は、ちょっとおかしい 〜過保護な最凶神官の愛は規格外〜

本編

第14話 神官、給仕に回る

　昼下がりの金の小鳩亭の食堂。

　白のカッターシャツの袖を捲り、黒いパンツにエプロンを付けたイグナシオは、厨房の奥で真剣にパンを捏ねている。

「アグネスちゃん、どうしたんだい？」

「あ、女将さん……少し、考え事をしていて」

　イグナシオからもらったお城――迎賓館の使用料が入るようになってから、何故かわたしの不安は少しだけ増していた。

　また、お金がなくなるんじゃないか、という不安だ。ヴァルムのギルドが燃えたとき、一瞬で全て消えてしまったから。

（細々とでも、安定した収入があった方が良いのかなぁ……）

　教会に所属すれば給与が支給されるが、イグナシオももれなく付いて来るだろう。彼はなかなかの変わり者だ。二人揃って厄介払いされる未来しか見えない。

「何か良い仕事ないですかね」

「アグネスちゃん、Ｂランクの冒険者なんだろう？　神官さんは、Ｓランクだって……」

「冒険者って、いつ何があるかわからないでしょう？　毎日仕事があれば良いなぁって思って……」

　わたしがそう返すと、女将さんは少し考え込むように黙り込んだ。

「それじゃあ、うちの食堂を手伝うのはどうだい？　夕食の時間だけ。……勿論、宿にいるときだけで良いからさ」

「えっ？　良いんですか？」

「夜は混みやすくて、少しばかり手が回らないことがあってね……手伝ってもらえると助かるよ」

　「あの人が、宿を手伝ってくれると助かるんだけどね」と小さく笑った女将さん。

　首を傾げたわたしに、女将さんは「アタシの亭主も冒険者なのさ。冒険者は危険が付き物だし、もういい年なのにね……」と視線を落とした。

「『幻の秘宝を探してくる』なんて言って、もう一年近く帰ってきてないんだよ……今頃、どこでどうしてるんだか」

（女将さん……）

　「湿っぽい空気にしちまったねぇ……さ、夜の仕込みをしないとね」と笑顔で袖を捲った女将さんに、わたしは「良かったら、お手伝いさせてください」と近づく。

「それじゃあ、台拭きを手伝ってもらえるかい？」

「はい！」

　こうして、わたしは金の小鳩亭で手伝いを始めることになった。

　しかし――

「ご注文は？」

　イグナシオの声が響く。

　わたしは、厨房の中からホールに立つ彼の姿を見つめた。

「ホーンラビットのシチューを頼む」

「俺も、同じものを」

「ホーンラビットのシチューをお二つですね」

　伝票を持ったイグナシオが戻ってくる。

「ホーンラビットのシチューを二つお願いします」

「あいよ！　ホーンラビット二丁！」

　初めは、わたしがウェイトレスだった。

　けれど、わたしが呼ばれる度に「ご注文をお伺いします」と颯爽とやって来るイグナシオを見かねた女将さんの計らいで、彼がホールに立つことになったのだ。

　おかげで、わたしは厨房で下拵えの手伝いをしている。お芋の皮剥きだ。

（お料理の勉強もさせてもらえるし、良かったのかな……）

　そのとき、若い女性の声が響いてわたしは顔を上げた。

　新しいお客さんは、獣人族の女戦士だった。なんというか、グラマーでスタイル抜群だ。

「お久しぶりね、神官さん。……あなた、Ｓ級なんですってね」

　微笑んだ美女に、イグナシオが顔を向ける。

　こんなふうに、彼の知り合いの女性を見るのは初めてだった。

（なんか、モヤモヤするなぁ……）

　二人が並んでいる姿から目を背けるように、わたしは視線を落とした。

　それなのに――聞くつもりなんてないのに、何故か二人に意識が向いてしまう。

「まさか、Ｓ級が食堂を手伝ってるなんてね」

「アグネス様のためです。いつも傍にいたいので」

　響いたイグナシオの声に、わたしは俯いたままで小さく唇を結んだ。

　嬉しいような、でも違うような――複雑な気持ちだ。

「……アグネスさんは、ここにいるの？」

「はい、厨房にいますよ。バディさん、ご注文は？」

「ベリンダよ！　まさか私の名前を覚えてないなんてね」

　声を立てて大笑いした美女はベリンダさんというらしい。

　「あなた、本当に最高ね！」と滲んだ涙を拭う彼女の隣で、イグナシオは佇んでいる。

（何かイヤだなぁ……何でだろう）

　わたしは、再び視線を落とすと、剥き終わったお芋の皮を黙々と片付ける。

　何だか、イグナシオが少し遠くに行ってしまったような――そんな気分だった。

　今は、二人の様子を見たくない。

（お芋、もっとたくさんあったら良かったのに……）

　握り締めていた最後のお芋の皮を、袋にぎゅうと押し込む。

「アグネス様、どうかしたんですか」

「えっ？」

　いつの間にか、傍らにはイグナシオが立っていた。ひどく心配そうな表情だ。

「な、何でもないの。少しぼーっとしちゃって……」

「すぐに休みましょう」

「違うの。わたしは――」

「女将さん！　アグネス様の体調が優れないようです。すぐに休ませます」

　イグナシオがわたしを抱き上げると同時に、女将さんが心配そうに振り返った。

「アグネスちゃん、大丈夫かい？　気が付かなくて悪かったね」

「女将さん、わたしは元気ですから――」

「今日は暇だから気にしないで大丈夫だよ！　後でミルク粥を持って行くから、ゆっくり休みな。神官さん。こっちはもう良いから、アグネスちゃんを頼むね」

「ありがとうございます」

　女将さんに頭を下げると、イグナシオは歩き出した。

「わたしは大丈夫だよ」

「……元気がありません」

　少し声を落としたイグナシオ。

　わたしは、それ以上何も言えなかった。

「アグネスさんよね？　どうかしたの？」

　ホールに立ったままだったベリンダさんが、こちらを心配そうに見つめている。

　落ち着いた大人の声音。同性のわたしでも見惚れてしまうほどの美女だ。

　わたしは、思わずイグナシオの胸に顔を埋めた。

「アグネス様を休ませます。注文は女将さんにお願いします」

「わかったわ……アグネスさん、お大事にね」

　わたしは、何も返せないままイグナシオの胸元を握り締めた。

　これじゃあ、まるで小さな子どもだ。でも、何故かこうすることしか出来なかった。

　そうして、階段を登る音が響いて、気が付けば部屋のベッドに寝かされていた。

「アグネス様、大丈夫ですか」

「……うん」

　本当は大丈夫じゃない。

　でも、言えるわけがなかった。

「ゆっくり休んでください」

　わたしの肩まで薄手の毛布を掛けると、イグナシオは傍らに腰を下ろした。

「……ベリンダさんは良いの？」

「誰のことですか？」

「えっ……さっきのお客さんのことだよ」

　そう返すと、彼は少しだけ考え込んだ。

「……ああ、バディさんですね！　女将さんに任せましたから」

（名前、覚えてないんだ……）

　いつも通り微笑む彼に、ホッとする反面、どこか複雑な感情が胸に残る。

「ねぇ、イグナシオ……」

「どうしましたか？」

　わたしは、小さく手を握り締めた。

「イグナシオは……わたしのこと、どう思ってるの？」

　ほんの僅かに目を見開いた彼の瞳が、ふわりと弧を描く。

「愛していますよ」

「えっ……」

　時間が、止まった気がした。

　イグナシオがわたしを見て柔らかく微笑む。

「いえ……愛という言葉などでは、アグネス様への想いを表すことは到底できません。私のこの想いは――……アグネス様？」

　恥ずかしくなったわたしは、毛布を被って後ろを向いた。

（愛って、あれだよね。家族愛、的な……）

「アグネス様？　どうしたんですか？」

「……何でもない。ちょっと眠くなったの」

「ゆっくり休んでくださいね」

　「傍にいますから」と優しい声が響いて、わたしは瞼を閉じた。

　胸の内を渦巻くこの感情が何なのか、わたしはまだ知らなかった。