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廃鉱３

　ヘレンは水たまりの様子を窺ってから言った。

「そこの水際は踏むな。ちょっと影になってるか……灯りをくれ」

「はい」

　リケが背負い袋から灯りを取り出した。リディがそれに魔法で火をつけると、リケは灯りを胸より少し高く掲げる。

　灯りは濡れた壁や水溜まりから離した位置を保ちながら、入口の内側を照らした。

「親方、灯りはこのままわたしが持ちます。あの平たい岩なら、足を置けそうですよ」

　灯りの先には、水を避けられる岩があった。

「分かった」

　俺はヘレンの通った右側へ入り、リケが示した岩へ片足を乗せる。ゆっくり体重を移してみたが、岩は沈まず、ぐらつきもしなかった。

　俺の後からリディも坑内へ入る。入口の内側で立ち止まった彼女は、灯りの届かない奥へ目を向けた。

「エイゾウさん。坑口で感じていた圧は、奥へ続いています」

「前より強いか？」

「いえ、今のところは、続いていると分かるだけです」

「そうか」

　それ以上は聞かなかった。リディに分からないものを、俺が勝手に形にできるはずもない。

　石を探すより先に、この坑道が未だ人を受け入れられるのかを確かめる。深追いしないためにも、その判断材料が必要だった。

　中の様子は、外から想像していたものとは少し違っていた。

　坑口の脇では、排水路が泥と小石に塞がれ、水が岩の隙間から細くにじみ出していた。だが坑内の水は、床を一本の流れとなって走っているわけではない。

　壁の低いところから。岩と岩の継ぎ目から。古い支柱の脇から。

　水はあちこちで不規則ににじみ出し、落ちた雫が小さな水溜まりをつくっていた。水滴の音も、一つの場所から聞こえるのではなく、灯りの届かないあちこちで鳴っている。

「照らす場所を変えますね」

　リケは灯りを少し横へ動かし、水面の反射で足元を見失わないようにした。

「次は、そこの岩を踏んでください。左の黒いところは、水が溜まっています」

「わかった」

　俺たちはリケの灯りを頼りに、わずかずつ進んだ。

　支柱はどれも古く、黒く傷んでいる。表面に割れ目の入ったものもあったが、灯りの届く範囲では、最近折れたような、割れたところが明るい色の木は見当たらない。床の泥にも、人の靴跡らしいものはもちろん、獣の足跡らしいものもなかった。

　ヘレンは前へ進むたび、支柱を避け、頭上の岩と足元を順に見ている。すぐに危ない場所ではなさそうだが、少しでも怪しいところへ踏み込む気はないらしい。

　それでも、足を置ける岩は続いていた。

　坑外で見た崩れかけた入口だけでは分からなかったことが、少しずつ見えてくる。水は厄介だが、出方が分かれば避けようもある。頭上も、今見えている範囲に限れば、すぐ崩れそうには見えない。

　坑道は少し先で、わずかに右へ曲がっていた。

　ヘレンが曲がり角の手前で立ち止まる。壁際の岩を見てから、頭上へ目を上げた。

　その背中の少し後ろで、リディが暗がりの向こうを見つめた。

「圧は、あの先にも続いています」

　ここまでの確認だけなら、もう少し先まで足を伸ばせるかもしれない。

　そう思った、そのときだった。

　ぽつり、と水滴が落ちる。

　その音に混じって、コチリ、と小さな音がした。

　前日に聞いた『ゴッ』とは違う。軽い石が、岩の上を擦ったような音だった。一度だけ。曲がり角の向こうから聞こえた気がする。

　ヘレンの手が上がり、みんなの進む動きが止まる。

　リケは灯りを前へ突き出さず、水気から火を守れる位置に留まった。

　曲がり角の先には、灯りが届いていない。

　さっきまでなら、この坑道がどこまで歩けるかを確かめるだけのつもりだった。

　だが、ここから先は確認だけのつもりでは進めないかもしれない。

　俺はまだ、戻るとも進むとも言わなかった。

　灯りの円の外に、曲がり角の向こうだけが残っていた。