便宜上の神

3-21 ゲートの調査結果――女神の手

ありがとうございます。

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　グソクさんは、無事に戻ってきた。

　しかし、残念な事に、ゲート調査は断念せざるを得なかった。

　ゲートを見つけるまでは問題無かった。が、その先がなにやら良く分からない事になっていた。

「ふむ……ワシらが知らない世界に繋がっておるのは予想しておったが、まさかワシらが知らないモノで出来ておるとはにゃ……」

「分かった事は……観測機が存在する事。ミニニャマコが存在できる事。時間の進み方がホームと一致する事。私達には干渉できない事。後は……表現が難しい」

　ゲートの先には、確かに空間らしき物が存在していた。

　しかし、そこには物質と呼べる物どころか、まともに干渉可能な構成要素が存在しなかった。

　もちろん、何も無いわけではなかろうが、私達にとって真空よりも遥かに無に近い状態、と言ったら良いのであろうか。

　どのような手段を用いても、ザルで水を掬うような物であった。

「うむ。簡潔に表すとおかしな事になるが、ワシらの知る素粒子ではない素粒子と、ワシらの知る空間ではない空間で構成されておるのにゃ」

「とりあえず、これ以上調べるより、赤い神を問い詰めた方が早い」

　私の思考を読んだグソクさんが、赤い神の額に飛び付く。

　結合されたままになっている目覚ましマイコンは、給電さえすれば起動できる。

「ふむ、最大出力でかまわんからにゃ」

「出力上限だけなら、私でも改造できる」

「うむ。前の十倍辺りから始めるかにゃ。尋問は、最初のインパクトが肝心だからにゃ」

　赤い神が、勢い良く立ち上がる。

「待って！　起きてるよ！　起きてます！　おはようございます！」

　起きているのは知っている。

　会話に入るタイミングを伺っていたようなので、きっかけを作ろうとしたところ、ニャマコが小芝居を挟んできただけ。

「おはよう」

「おはようにゃ」

「……うん？　元気無いねぇ？」

　ノリを合わせる役は、黒い神にお願いしたい。

　昨日は、うな重セットの美味しさにテンションが上がってしまったが、今はゲートの件が気になる。

「私は、元からこういうテンション」

「ワシも、いつも通りだにゃ」

「……うん。クロちゃん達を起こそうかねぇ」

　私達だけでは、物足りないのであろうか。

　フィンガースナップに合わせて、焚き火と巨大な串焼き肉が生成される。

　その見た目は、いわゆるマンガ肉。

「これは……観賞用？」

「や、ちゃんとした郷土料理だよ。でも、この空間に合わせて再現したから、味は保証できないけどねぇ」

　焚き火に炙られるマンガ肉から、芳ばしい匂いが立ち昇る。

　気流を操作しているのか、眠る白黒二人の方へと煙が流れてゆく。

「……ん、イイ匂い」

「……んだなぁ。面白ぇ匂いやけぇ」

　焼けた肉の匂いであるのは間違い無いが、妙に甘い香りが混じっている。

　果物のようだが、どの果物か判然としない不思議な香り。

「うん。二人には、どんな匂いに感じるかねぇ？」

「ん、美味しそうだけど……」

「なんや、良う分からねぇ匂いやけぇ……」

　確かに、表現に困る匂い。

　ありとあらゆる果物を煮詰めて、臭みだけを取り除いた匂いと言ったら近いであろうか。

「うん……一応、皆が食べられる成分で作ったんだけど……」

「見た目はイケてるよ。食べられるマンガ肉って、初めて見たかも」

　成分は、アミノ酸が豊富に含まれ、食用肉としては高いクオリティに思える。

「や、似てるかもしれないけど、フィクションの料理じゃなくて、ちゃんとしたドラゴン料理だよ」

「……ドラゴン？」

「うん。ドラゴン」

「えっと……こういう……恐竜みたいな？」

　黒い神が、自らの頭を指差して『感触』による読み取りを促す。

「や、もっとカッコイイ感じだよ。こんな感じ……」

　赤い神も、同じように返す。

「うわぁ……ちょーカッコイイ。リヴァイアサンって感じだね」

　先ほどまでの、寝起きらしい穏やかな雰囲気は消えている。

「うん。クロちゃんは、ファンタジーなモンスターとか好きだよねぇ？」

「ん、ちょー好き」

　好きどころか、自ら製造している。

　おそらく、マニアというカテゴリーを越えている。

「うん。剣と魔法のファンタジー世界って、面白いよねぇ」

「ん、ちょー面白い」

　信じ難いが、この話の流れは間違い無く、ゲートの先へと繋がっているのであろう。

「ふむ……なるほどにゃ。つまり――」

「ファンタジー世界を創った？」

　という事か。

「や、私じゃなくて、友達が創ったんだよ」

　なるほど。あのファンタジー庭園のイメージソースは、その友人から得た、という事か。

「……お母さん……友達居たんだね……」

「うん……あの……シロちゃん。私とシロちゃんは、もう友達だよねぇ？」

「んだなぁ。んだけぇが、赤姐より、黒姐の方が寂しそうやけぇ……」

　おそらく、信じていた相手に裏切られたような心境なのであろう。

　しかし、保護者のような白い神やニャマコはともかく、少なくとも私は友人であったつもりなのだが。

　私の方が、ショックなのだが。

「黒い神にも居るはず」

「ん……？」

「…………」

　なぜ、私までダメージを受けなければいけないのであろうか。

　かつて、彼女が身体機能を患っていた頃に、何もできなかった罰、という事か。

「……なんなんにゃ」

「んだなぁ。んだけぇが……」

　他者の思考を、直接知る手段を持つ管理者が三人。

　それぞれがすれ違い、落ち込みながらマンガ肉を囲む絵面は、さぞシュールに見えるであろう。

「ふむ……とりあえず、黒いのは先生の思考を読むのにゃ」

「あ……そっか……ごめん。先輩、めっちゃ友達だった」

「こちらこそ、ごめん……体の修正、できなかった……」

「修正？　あ、大丈夫だよ。アレ、どうにもならなかったと思うし……」

「…………」

　自ら機能制限を課していた以上、修正すべきは機能よりも、その心に空いた穴の方であろう。

　例えあの世界の制約を超えて、何かしら強引な手段で機能面を修正したとしても、それで万事解決とするのは憚られる。

　しかし、直接的な修正云々よりも、それ以外の努力を怠っていた事が問題なわけで。

「……でも、それならお母さんにも、一人くらい友達が居てもおかしくない……のかな？」

「や、たくさん居るよ？」

「…………」

　黒い神が、胡乱な目つきで赤い神を見る。

「シロちゃん……」

　白い神に、懇願するような視線を送る赤い神。

　白い神が、赤い神の頭を撫でる。

　ライ種がヒト型種族の頭に触れるのは、脳の活動状態を調べながら、精神を整えるため。

　黒い神も、無言で白い神に近づいて行き、撫でられる。

　気づいた時には、私も近づいていた。

「……なんなんにゃ」

　女神の手は、神聖な慈愛に満ちていた。