2-1下 狩猟――感触と命
表現変更……2019/01/08
「縮小したら食べられなくなっちゃうし……抽出ならイケそう？ でも、ゆっくりやったら逃げそうだし、加減が……あ、ニャマコで一本釣り？」
どうも全身を能力の適用範囲に考えてしまっているようだが、おそらく感触で中枢神経に限定して、伝達を狂わせるなり遮断するなりする事ができれば、どの能力でも問題無いかと思われる。
しかし、動きが予測し難い初見の生物。
自分以外の生物に対して実質的に初と言える意識的な能力行使は、どのようなものであれ、まともに成功するビジョンは見えないのかもしれない。
「不穏な独り言はやめるのにゃ」
全体的に壮絶な絵面の脳内シミュレーションは、何とも言えない後味の悪さを伴っていた。
特に最後の発言に伴ったイメージは妙に生々しい物であった。
「あー……んまぁ、今のウチなら、まとめて狩るんもできそうやけぇ。試しでもイイっちゅうんなら、やってみるけぇなぁ」
悩みを深める様子を見て、気は進まなくとも提案せざるを得なかったようだ。
ふわりと舞い上がり、馬上に仁王立ちした姿は勇ましさを漂わせる。
そして、気合いを示すのか、狩猟に関する儀式なのか、風変わりな武道の型のような動きを始める。
それは、両手を開いたまま、腕を縦回転させて胸に揃えてから前に突き出すという、なんとも独特な動きであった。
鼠人辺りの、種族特有のジェスチャーであろうか。
「いいの？ 助かるけど……」
自分の思いつきに賛同してくれたのは嬉しいが、どのようなリスクがあるのか分からないため、遠慮がちに尋ねる。
とはいえ、基本的に感情を現さないニャマコが、初対面で警戒心を露わにしたライ種。
小型肉食生物を相手に、負傷するような事は無いのであろう。
「大丈夫やけぇ……ニャマコ兄さん。こいつをしばらく歩かしといてくれねぇかなぁ」
気遣う黒い神へ優しげな微笑みを返し、ニャマコに乗機の操縦を委託する。
「構わんが、何をするつもりにゃ？」
ニャマコも全く心配はしていないようだが、その手段は気になるようだ。
「んまぁ、見ちょってなぁ」
比較的浅い沼地に軽い動作で降りると、肉体重量を増やし、いくらか沈み込む。
それを餌として感知したのか、スムーズな動きで這い寄る、肉食チンアナゴの群れ。
その内から、この群れの中では一際細く長い一匹が、その身を縮めて力を溜める動きを見せる。
その周囲の数匹もまた、それに追随するように身を縮める。
「んだば……命に感謝するけぇ――」
なにやら、先ほどの儀式的動作の続きか、両腕を上げながら語る途中、鋭さが疾る。
「むご！」
瞑った目尻に、薄っすらと涙が滲む。
ヒト種の心情そのものや、その発露表現だけでなく、身体反応をも模倣しているのであろうか。
命に対する礼節と思わしき、口上のために開いていたライの口。
その開いた口や鼻を目掛けて飛び込んだ数匹は、狙い通り体内に至る。
しかし、ライの姿形はあくまで、ヒトの外見的な見た目を模しているに過ぎない。
次の瞬間には、狙いと思われる腹部ではなく、左右の耳からそれぞれ、その頭部を覗かせていた。
「…………」
水道のホースに水を通すと聞こえるであろう、そんな静かな流水音のようなものが数秒流れる。
吸収を行なったのであろう。
勢いそのままに、尾を盛んに振り乱していた数匹は、緩やかに垂れ下がってゆく。
最も柔らかそうな部位を的確に狙った、力強く鋭い跳躍ではあったが、体液を致命的に、しかし食用とするに程良く吸い取られ、力無く重力に身を委ねる。
浮かない顔の勝者は、敗者達の亡骸を握りしめると、場違いなほどに小気味良い音を立てつつ抜き取り、後ろ手に投げ渡す。
黒い神は一瞬の躊躇の後、すかさずローブ内に収納。
「……水分の吸収度合いが絶妙だにゃ」
「白姐……ニャマコヘルメット、使う？」
妙な気遣い方を見せるニャマコと、気遣いのベクトルが直線的過ぎる黒い神。
ヘルメットを使うという表現には、ニャマコの心理的リスクは勘案されていない。
「いんやぁ、問題ねぇでなぁ――」
群れに向き直るライは、さほど感情の起伏を見せない。
「こうして……沼に埋まっちょるように見せるけぇ」
自ら仰向けに倒れこむと、少し埋まるくらいまで身を沈める。
沼の表面、水の層の振動状態に反応するという事であろうか。一斉に全てのチンアナゴが群がり覆い尽くす。
まっさらなローブは、一瞬で泥粘土とチンアナゴに埋もれてしまったが、手で覆う口元と鼻に油断は無い。
周囲全てのチンアナゴを、しっかりとその身に食らいつかせたまま身じろぎ一つせず、待つ事数秒。
「…………」
一斉に萎れてゆく群れ。
「……保存するんにイイ具合やけぇ」
どうやら、食肉の鮮度と品質を適度に保てる状態となるように、全てのチンアナゴの持つ個体差を測った上で、適切な吸収を行なったらしい。
泥まみれなライが、気づいたらまっさら綺麗な姿で佇む。
それを、背景に焦点をずらしてぼんやりと眺めていた黒い神は、声をかけられ気を取り戻すと、両腕を開き上げる。
「まとめていくけぇ」
腰を前屈みに、後ろ手で器用に群れの残骸――適度に乾いた珍味を、収納ローブへと漏れ無く放り込んでゆく。
「…………」
力無く宙を舞い、ローブに飲み込まれてゆく湿地帯のハンターであった者達を、無言で眼下に納める。
「綺麗なもんだにゃ」
率直に、目にした機能のレビューだけを述べるニャマコ。
「イイ具合に吸うんは消耗のがデカイけぇ、黒姐さんのアレが無かったらできねぇでなぁ」
ヒトが狩猟する対象として、可食総量が労力に対して不十分に思えるチンアナゴの群れ。
彼らは、体液を吸って活力とするライにとっても、リターンが見合わない獲物らしい。
サークルウォーク中の『ユニサス』に無表情で飛び乗り、直立したまま腕を交差させ胸元に引き寄せるという、おそらく命を頂く感謝辺りを示すジェスチャーを行う。
「そっか……生き物か……」
黒い神の知る生の尊さは、その多くが『主』との間にある何かであった。
しかし、本来ならもっと普遍的なものなのかもしれない、というような漠然とした思考が伝わってくる。
「ありがとね、ご馳走さま。いただきます」
――感触が無くても命はある……でも、殺生を避けようとまでは思えない……食欲が有る時、楽しく食べられる時、皆で一緒にいただくよ。
心の内では、そのような呟きを漏らしていた。
ライ種が活動力を得るために重要な成分は環境により異なるが、ライ種にとって望ましい環境――水を主成分とする生物が多い環境では、主に酸素、水素が関係する。
そのため、この星においては、それらを扱い安くする成分が求められる。
それが少ないチンアナゴの体液を吸収するのであれば、適当に雑草を吸収した方がまだリターンがある。
