便宜上の神

1-7 幼女――巻貝少女

表現微修正……2019/07/03

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　あのハプニングを目にして、周辺に危険な生物やウィルスなどが存在しないか、なんとなく気になってしまった。

　そのため、周辺の観測記録を調べていたところ、黒い神達と出会う可能性が高い、異常なデータを持つ生物を見つけてしまい、近隣の地表部を確認している。

　そこに広がるのは、植物が疎らに生える、固まった粘土質の平地。

　おそらく、乾燥した湿地帯であろう。

　所々に小さな水溜まりは見られるが、その周囲は僅かに潤う程度。

　その大地に点々と、人工と思われるドーム状の建造物が見られる。

　その壁面には、サイズにばらつきのある壺のような物が、等間隔に埋まっている。

　元はその中に入っていたのか、あるいは住んでいたのか、壺の下には魚の骨のような物が散らばっている。

　その集落らしき場所の一角に、ぼんやりと空を見上げる幼な子と、その隣に脚を崩して座る少女が見える。

　このどちらかが、異常データを持つ対象のはず。

「カタツムリになりたい」

　意味が分からない。

　意訳変換に、そのまま通したのがマズかったのであろうか。

　インテリアマスコット神社周辺の、マッチョ達の会話を拾い、辞書の更新を続けているものの、この地域が同系統の言語であるとは限らない。

「カタツムリなぁ、前は貝っちゅう呼ばれ方しちょったけぇが……」

　意訳変換だけでは頼りないため、ニャマコ式日本語音声変換プロセスという物に通してみたが、妙な口調に変換されてしまった。

　西日本方面の方言に近い言い回しだが、イントネーションは標準語に近い。

「みんな、ライは乾いた所から来たって言ってたよ」

　暗い灰色の毛髪と、鼠のような丸みのある耳が生えているが、他に際立った特徴は見られない。

　二人とも、粘土を服のように纏っているため、体の造りは良く分からないが、観測データを見ると、この幼な子はタンパク質が不足しており、痩せ気味な女の子らしい。

「乾いた言うちょったんは、言葉知らんかったからやけぇ」

　こちらの少女の頭には、ニャマコのネコミミのように、白い巻貝が付いている。

　なぜか目を瞑ったまま会話を続けているが、その肌と髪は白磁に近い独特の色艶をしているため、神秘性すら感じる。

　おそらく、この少女が対象の生物であろう。

　ヒト種の見た目をしているが、観測データを見る限りでは、細胞構造が存在しないタイプの生物種と思われる。

　つまり、何か別の生物種が、ヒト種に擬態しているという事。

「違うの？」

「ホントは空の上の、冷たくて何もねぇとこから来たでなぁ」

　この星の生まれではなく、宇宙から来たという事であろうか。

　管理区域外から来た外来種とは限らないが、その疑いがある以上、念のため調査しておくべきか。

　とはいえ、これだけ馴染んでいるという事は、区域内の星間交流などで、たまたま近隣の宙域から来ただけかもしれないが。

「話し方、流れ人みたい。色々混ざって面白い」

「ウチは流れ人やけぇが、ここの皆が仲間やけぇ。貝もカタツムリも皆も、混ざっちょるくらいがちょうどイイでなぁ……んだけぇ、皆がウチと同じになったら、面白くねぇでなぁ」

　白い少女の発言には、集落の仲間に対する親愛のようなモノを感じるが、所々に現れるキーワードが非常に気になる。

「ライと、もっと一緒がいいの」

「……あんたらが同じになったらウチは嫌やけぇ、今から食えるもん集めて来るでなぁ」

　どうやら、この集落の一員として、不足した食料を集めるつもりらしい。

　私が最も気になったのは、この少女が、何度も地下に潜っている形跡が見られた点だが、食料集めが目的であったという事か。

「みんな、ライが忙しいのイヤだって言ってたよ」

「ウチも、皆が腹減るんはイヤやけぇ」

「白くて、面白くて、みんな一緒が良いって言ってたよ」

「そうけぇ？」

「みんな、ライが好きって言ってたよ」

「皆と仲良く干からびるんなら、ウチも悪くねぇけぇが……」

「仲良くは好き。でも、ライが起きないのイヤ」

「ウチは、干からびても生きちょるけぇ。もう寂しいのは、たくさんやけぇ」

「寂しいのイヤ……」

「干からびる前に殻脱ぐでなぁ。エライ大きな貝になるけぇ、皆で食うてなぁ」

　白い少女の生物カテゴリーに確信が得られた。

　であれば、おそらく、黒い神とはほぼ確実に出会うであろう。

　このカテゴリーの生物は、場所を選ばない優れた探知能力を持つため、地下で狩猟を行うのであれば間違い無い。

「貝は好き。でも、ライは食べないよ」

「んだば、食いもん集めるでなぁ」

「……うん」

　白い少女の腰周りが、膨らんで捻れてゆく。

　僅かな時間でそれは、ツルリとしたカタツムリの殻にも似た巻貝となっていた。

　鋭角に背筋を反るように、貝の口から上半身を出すと、右腕にドリル状の細長い巻貝が伸びる。

「ライ、待って！　はい！」

「要らねぇで――」

「要る！」

　握手にしては、高すぎる位置に手を差し出す鼠幼女。

　未だに、ライと呼ばれた白い少女の目は開かないが、おそらく別の知覚で認識しているのであろう。迷いなくその手をくわえる。

　口を離すと、陶器のような肌に赤みがさして、いくらか人間味が増したように見える。

「……んだば、ちぃと待っちょってなぁ」

　巻貝状の腕が、灰色の渇いた大地に突き立てられる。

　たちまち、ひび割れた地面に吸い込まれるように、自らの身を沈めてゆく。

「……貝の爪欲しい。一緒にごはん、獲りに行きたい……」

　射してはよく照り返す日光を避けるように、ドームから心配そうに顔だけを覗かせる同族達を振り返り、目を瞑る。

　白い少女の開かない目を真似しているのか、瞑った目のまま歩き出す。

　ふらつくのは見えないからか、空腹からか、何かを吸われたからか。

　人も土地も、乾いた鼠色が何かを覆い、硬く閉ざしている。

「――硬ーい貝殻かたつむりー、白ーい貝殻かたつむりー。さーむくーて、かーわいーて、引っ込んでー。お日様ーと雨だれーと、こーろがーるのー」

　この星のカタツムリと意訳された生物は、あのような見た目なのであろうか。

　鼠幼女の唄の意味は分からないが、目を瞑った優しい笑顔に、穏やかな温かみを感じる。

　そこに正しく苦痛と呼べる感覚があるのかは、イマイチ判然としない。