第四話:捜査要請
拓哉が戦闘科ならクラスに入り測定を行う中、警察からの捜査要請がはいる。事件現場に向かった拓哉が見たものとは・・・
アルスガンドの五月の早朝はまだ息が白くなるほど寒い季節でもある。公園にある池も一面氷が張っており春とは思えないほどだ。
ここ、アルスガンドの中央区から西区へ向かうと境にあるアルスガンド州でも最も大きな公園"セントラルフィールド"はランニングで走る人の姿や家族でピクニックを楽しむ人がいるなどと市民の憩いの場でもある。そんな早朝の5時の中、動物の死骸があるといった通報で環境局の作業員が二人派遣されていた。青色のモールハットと作業着を着用し暗いところでも分かるように蛍光線がつけられているジャケットを羽織っている。作業員ら中年くらいの男性と青年男性が一人だ。
二人は現場に着くとライトを手に持ち通報者であろう男性の元へと駆け寄る。
「あんたが通報者か？」
「ああ」
「動物の死骸ってのは何処だ？」
「あっちだ。あのベンチの裏の草むらの奥だ」
「奥？まだ暗いってのによく分かったな」
「臭いだよ。鼻が曲がりそうなくらい異臭がしてやばいんだ。動物の死骸以外ありえないだろ？」
「分かったよ。あとは俺たちの仕事だから走ってこい」
中年くらいの作業員はそう言うと。
「バルト！早く来い！」
「はい只今！」
青年作業員は用具を持って急いで中年作業員の元へと駆け寄る。
「ったく。こんな時間に呼び出されて若い奴は元気だな」
「コイルさんくらいの歳の人だって走ってますよ」
「うっせぇ」
お互い笑いながら死骸がある場所へと歩いていく。通報者の言う通り近づくにつれて異臭が酷くなる。
「こりゃあ酷え臭いだな・・・・死んでから数週間経ってんじゃあねえか？」
「だけど変ですよね？それくらい経っていたらもっと早く通報がきてたんじゃあ・・・・」
「・・・・確かにな」
そう話していると二人は動物の死骸があるであろう場所へたどり着く。
「そこで待ってろ。俺が見てくる」
中年作業員ライトをつけると膝くらいの木で作られたフェンスを乗り越え草むらを搔きわける。すると、中年作業員は一気に顔を青ざめ「うわっ！」と声を漏らし腰を抜かし尻餅をつく。
「ど、どうしたんですか！？」
「け、警察！警察を呼べ！」
「えっ！？」
「ど、動物の死骸なんかじゃねえよ！」
中年作業員が目にしたのは動物の死骸ではなかった。
「ひ、人の死体だ！」
※
月ノ花学園 訓練施設
「おい・・・あの大城戸って奴すごくないか？」
「一体どれだけ記録を伸ばすんだよ」
「さっすが元警察官よね」
後ろの方からヒソヒソと声が聞こえるがどうでもいい。今はこの測定に集中しろ。
「なあ倉木・・・お前が連れてきた新人って何なんだ？元警察とはいえありえないだろ」
「ん？我々の秘密兵器」
「秘密兵器って・・・・あんな結果出しといて秘密もなにもないだろ」
「教官相手に模擬格闘で5秒で決着をつけたり、シューティングランで歴代トップの記録を叩き出したり、今もなおクイックシューティングで記録を絶賛更新中だったり？」
「まあ、それまでにいろいろ更新してるが・・・とんでもねぇ奴が入ってきたな」
『測定終了。銃からマガジン、弾を取り出しセーフティをかけてださい』
「ふぅ・・・・」
俺はアナウンスの言う通りハンドガンのセーフティをかけマガジンを取り出しテーブルの上に置いた。シューティンググラスをとり耳栓を抜き、後ろへと振り向く。
「何なんだ・・・・全員そんな顔して」
「いや・・・するだろ。こんなの」
「一発もはずさず時間内に最高難易度のレベル10までいくなんて・・・・」
「さすが元警察官は違うね」
「警察でもここまでは無理だろ・・・」
スコアを見ると確かに過去の記録とかなり大差がついている。少しやり過ぎたか？いや、実力を出さないと身体測定の意味がない。
「さすが元警察官さんだね。私も驚いちゃったよ。え〜っと・・・大城戸くんの身体測定はこれでおしまい。この後は・・・・」
「Calmityの召集があります」
「そうそう。Calmityの召集が・・・・ええっ！？」
教官は何故か驚きの声をあげてしまう。まあ、無理もない。その声の正体を俺は知っているからな。
「せ、生徒会長！？」
いつの間にか真ん中にいた生徒会長こと倉木 飛鳥がいたのだ。クラスメイトの全員も驚き生徒会長から離れる。
「なんすか？姉貴」
「こら。お姉ちゃんでしょ？」
「はいはい」
「もう、穂花ちゃんは素直じゃないんだから」
「いいですから召集って？」
「言葉通りの意味です。ここで話すのもあれですから生徒会室に行きましょう」
「民警署は？」
「走りたいの？」
「いえ、生徒会室へ行きましょう」
倉木は咄嗟に先陣を切って歩き出す。
「測定中すみませんナナミ教官」
会長は丁寧に頭を下げながら教官へと謝る。
「いえいえ。仕事が入ったなら仕方ないよ」
「はい。では、少し3人はお借りしますね。そういうことでライツァー君、大城戸君。生徒会室まで行きましょうか？」
会長はそう言うとコツコツと靴音をたてながら歩いていく。
「行こうぜタク」
「その呼び方やめろ」
「いいじゃないか相棒」
「いつ相棒になったんだ」
「冷たいね・・・俺、心折れそう」
冷たいとかそうじゃない。ほぼ初対面の奴に馴れ馴れしくされたら嫌に決まってるだろ。
「それよりも召集ってなんだ？何かあったのか？」
「ああ。大抵、俺たちが呼び出されるのは警察からの捜査要請や特定の人から依頼を受けた時だな。依頼の場合は一般人からも来るがCレベルの度合いによって召集されたりもするな」
「なるほど」
授業を差し置いて呼び出されるのは重大なことなんだろう。ということは、Clamityのメンバーが全員召集されることになるのか。
「話変わるんだけどさ・・・お前ってCレベルどれくらい対応したことがあるんだ？」
「知りたいのか？」
CレベルとはCriminalの頭をとり通称Cレベルと呼ばれている。これは容疑者の危険度を表しており全部でレベル5まで存在する。深く調べると色々細かいことが書かれてあるが今は簡略化して説明しよう。
レベルに応じで対応する警察官または公安局の職員の武装が変わってくる。レベル1は喧嘩等で相手を傷つけるなど。レベル2は刃物など凶器を持った相手。この時、複数で強盗を行えば自動的にレベル4扱いになる。レベル3は銃を持ち撃ち合いになる危険がある。レベル4は集団的の強盗または立てこもるなど。または撃ち合っている状況。まだ誰も殺さず人質を取り交渉ができる状態ならレベル4までとどまる。レベル5は無差別に人を殺したりする相手。主にテロリストを指す。これに対応する当局はレベル4まで対応できるよう装備されている。つまり、警察官一人には拳銃が一つありパトカー一台にはアサルトライフルが積まれていることになる。レベル5になると特殊部隊が出動され、重武装で対抗される。
「レベル5まで対応したことがある」
「最大じゃないか。そりゃあ凄いな」
「凄いってもんじゃない。実際に対応してみれば地獄だ。生きるか死ぬかのボーダーラインに立たされるんだから戦場にいるのと変わらない」
「そうだよな・・・悪い。気軽に聞いちまって」
さっきまで明るかったカイトは気まずそうにそう言った。さすがに少し言い過ぎたかもしれない。
「気にするな」
何故か俺はそれしか言えなかった。
※
生徒会室へ着くとそこは凄いものだった。円形に並ぶテーブルの光景に俺は議事堂に来たのか？と錯覚させるほどだ。軽く30人ほどの席があると思われる。さすが政府が関わっているだけの事に規模が大きい。
「あれ？佳奈さんとレナさんがいませんね？」
「彼女達ならそこにいますよ」
ニコニコと微笑む会長の目線を追い、俺達は右側の席列へ移動する。すると、そこには椅子をベッド代わりに何個か並べて寝ている佳奈の姿があった。そして、それを可愛い小動物を見るかのように癒されきった目をしながら佳奈を見つめるレナの姿がある。
「えへへ・・・佳奈先輩。相変わらずお可愛い寝顔で・・・・い、1枚くらいならバレませんよね？」
レナは胸ポケットからFIVE.DROID.をとりだし佳奈へ向ける。だがその時だ。
「いたたたたた！起きてます‼︎佳奈先輩ぜったい起きてますよぉ！」
FIVE.DROID.を持っている手を力強く握られ苦痛の表情を浮かべるレナ。
「・・・・お前ら。集まるたび毎回こんなんなのか？」
「いや〜・・・このケースは初めてだけどな」
「お恥ずかしい・・・・」
「賑やかでいいじゃないですか」
しかし、会長はその光景を怒る事なくニコニコと微笑みながら楽しんでいる。
「気づいているなら姉貴が起こしてくださいよ！生徒会長でしょうが！」
「あら。隊員の管理を務めるのは隊長の仕事でもあるんですよ？」
「ぐぬぬ・・・・」
なんだこの状況。召集と聞いてさぞ緊迫した空気になるのだろうと思ってみれば和気藹々とした空気は・・・見ていてなんだか呆れてくる。
「まあ・・・あんま気にすんな。いずれ慣れるさ」
俺が呆然と見ている姿に気がついたのか、カイトは右肩に手を置いてそう言ってきた。
「はいはい。もう始めますからお静かに」
すると、会長は手を二回叩き、室内にいるメンバー全員へと伝える。手を叩く音で目を覚ましたのか、佳奈は半身をお越し寝ぼけ眼をこする。
「さて、皆さんお集まりの理由はご存知の通り。警察の方から直々に事件の捜査要請が入りました」
すると、生徒会室全体が暗くなり、真ん中にあるある五角形の台が青く光り、アルスガンドの街全体が投射される。
「今日の午前五時三十五分。セントラルフィールド南方で遺体が発見されました。遺体の損傷が激しく、写真を映すのは今はよしておきます。第一発見者はランニングをしていた男性。異臭で動物の死骸かと思った男性は環境局に通報し職員二名が現場に来ました。職員が調べたところ、動物の死骸ではなく人の遺体である事が確認され警察に通報。遺体の損傷からアビレーターの仕業かと推定したことから捜査要請が入ったのが大まかな流れです」
そうか。確かCalmityは能力者を専門とした民警だった。確かにシェリルが言っていたことは正しいようだ。
「警察から得た情報はすべて提供される事が署長からお墨付きをもらいました」
「まあ、それってつまり"後は任せる"という事なんですよね？」
と、ぶっきら棒に倉木はそう言った。
ああ、倉木が言っていることは正しい。そう倉木の言葉を心で同意する。なにせ、あの署長のことなら何でも分かる。それは、嫌というほど見てきた。
「私も忙しくなければ出来る限りお手伝いします。ですから、今回は"無理"だなんて言わないでくださいね？」
会長は笑顔を見せながら倉木(妹)の方へ見つめた。
「うっ・・・」
「それってどういう意味なんだ？」
「ふふ。今回は元警察官がいますから大丈夫だと信じてます」
「はい？」
「では、早速ですが大城戸くんの力をお借りしますね？あと、佳奈ちゃん。サポートお願いします」
「わたし・・・あまり実戦向きではないのですが・・・」
「少しは外の空気を吸ってみても悪くありませんよ？」
「・・・はい・・・」
目を閉じながら、嫌な様子も見せず佳奈は肯定した。
「では、皆さん。協力しあって事件を解決しましょう」
室内にいるメンバーはそれぞれ会長の言葉に返答を返した。
「では、拓哉さん・・・正午を回った頃に正門前で集合しましょう・・・」
「あ、ああ・・・」
あっという間に終わってしまった。結局、俺の問いの返答は流されてしまっている・・・・
「Calmity・・・」
・・・今は捜査に専念しよう。会長が言っていた言葉なら近いうちに分かるかもしれない。そう思いながら、俺は生徒会室を出て行く。
※
編入して二日目。昼になると俺は早々に捜査へとつくよう、Calmity署長である会長に命令される。編入して早速と捜査とは・・・・いや、まあ、それは別に問題はないのだが、一緒に捜査する佳奈は正門の前で集合しようと言っていたが本人の姿は見えない。いるのは一般生徒と戦闘科が防弾ベストを着た俺を不思議そうに見つめている人くらいだ。まあ、周りと比べて制服を着て防弾ベストを着用し、銃などの装備をしている生徒なんていないだろうし不思議に見られても仕方はないが。
そういや、前に倉木から借りた旧式の防弾ベストよりはかなり動きやすい。胸あたりには前と変わらず"P・POLICE"と書かれてたワッペンが貼られている。俺は右手で軽くベストを叩いた。
「強化型アルマース繊維か・・・・」
正式名称"A31式 防弾ベスト"
東国"朱雀"が開発した次世代型の防弾ベストで軽量かつ丈夫なため同盟国である国には広まりつつある。どれくらい丈夫なのかと大雑把に説明したら間近でショットガンで撃たれても貫通せず、衝撃による骨折も起きないくらいだ。さすがに吹っ飛ばされるだろうが、それでも命は守れるくらい丈夫なのだ。なぜそんな事を知っているのかと言うと、警察にいた頃、実際にショットガンに撃たれて生きてたやつを見てきているからだ。
「ねえ、そこのあんた」
「ん？」
すると、後ろから女の子の呼ぶ声が聞こえ、振り向いた瞬間。
「うわっ！？」
パシャッと共に眩いフラッシュが目に入り、目の前が真っ白になる。
「よし！間近のショットいただ・・・・へ？」
女の子はキョトンとしたような声が漏れた。それはそうだ。俺は女の子が持っていた何かをフラッシュのようなものにやられたその後の一瞬で奪い取ったのだから。
「いきなりなんなんだお前！」
「ちょっ！ちょっと返して！」
「ふざけんな！そこで大人しくしてろ！」
視界がだんだん戻ってくると、俺が手にとっていたのは一眼レフだ。それも旧式。どうりでフラッシュが強い訳だ。
「横暴警官！職権乱用！」
無茶苦茶な事を言いながらポニーテールの少女はカメラを返せと言わんばかりに手を伸ばしている。俺もこのまま取られまいとカメラを持っている手を掲げる。服装を見ると高等部の制服で普通科の生徒と思わせるワッペンが左胸部に付けられている。
「その前に言うことあるだろ？」
「す、すみませんでした・・・・」
俺の冷え切った声に女の子はビビりながら下を向き謝罪した。
「ほら」
「あ、え？」
カメラをすぐ返したことに驚いたのか少し動揺する女の子。
「が、画像とか消去したりしないの？」
「消去するほどやましいものがあるのか？」
「ないない！全くないわ！」
焦っているところを見ると何かしら見られたくないものがあるみたいだ。
「それよりお前は誰だ？他人を撮るということはなにか専門の職でもついてるのか？」
「おお！よくぞ聞いてくれた！あんたのいう通り私はこういうところに所属しているの！」
彼女は電子化されているカードを手渡す。学園名、クラス、名前、所属している部活など表示されている。ということは、これはこの学園の生徒手帳ということになる。
「普通科 1-C"リオエ・ベルリオーズ" 新聞兼報道部・・・・」
「そっ！私はこの学園の新聞兼報道部の一員。リオエ・ベルリオーズって言うの。リオエでいいわ」
彼女はニカッと笑いながら手を差し伸べる。握手ということなんだろ。俺は何食わぬ顔で彼女手を握り、握手を交わす。
「それで？ゴシップ記事者が何の用だ？」
「ちょっとゴシップって何よ。私はちゃんと清く正しく報道する者よ」
「人の顔を勝手に撮っといて何が清く正しくだ。そういうのはちゃんと許可をとれ」
「はい。申し訳ありません・・・・」
当たり前のことを言われリオエは何も言えなくなり気を落としながら謝罪した。
「話を戻すがお前は俺に何の用だ？」
「なにって・・・昨日来たインパクト編入生を取材しに来たに決まってるじゃない」
「い、インパクト編入生って・・・・」
恐らく昨日のF.A.N.Gとかという奴らを取り押さえた事で話題になっているのだろう。あの後、教室でも質問攻めにあったわけだし。
「ねっ！ねっ！いいでしょ？」
「わるいが今は勘弁してくれ。これから捜査しに行くんだ」
「分かってるわよ。だから、そのついででいいから」
何故こんなに食い下がるのかは分からないが、俺は一つの疑問を抱いた。
「おい。なんで俺が捜査に行くなんて知ってる？」
「そりゃあ、そんな格好していたら分かるわよ」
「ああ、悪い。質問を間違えた。"なんで俺がここにいる"事を知ってたんだ？」
「うっ・・・・」
図星を突かれたのかリオエの額から冷や汗が流れてくる。
「まだ休み時間でここに待ち構えていたなら分かるが・・・今は他の人達は授業か訓練中だ。それなのにお前は俺がここにくる事を知ってここにいる。Calamityのメンバー以外知らないはずの情報のはずだ」
「えっとそれは・・・」
目を合わせず両方の人差し指をクルクルと回し始める。明らかに動揺しているためぜったいに裏がある。
「言えないことか？」
「なんと言いますか・・・・」
「ハッキングですよ・・・」
「はっ？」
後ろを振り向くといつの間にかそこには佳奈の姿があった。彼女も防弾ベストを着ており、スカートからさらけ出ている太ももにつけてあるホルスターには拳銃も装備されている。
「いけない後輩です・・・本当に・・・」
「げっ・・・東雲先輩・・・・」
「えっ、なに？お前らどう言う関係なんだ？いや、それよりもハッキングってどういうことだ？」
「簡単な話です・・・学園側のサーバーにバックドアを設置することで監視カメラ等のネットワークに繋がっている機器の情報を覗けるのです・・・・」
「つまり、俺らの話は盗聴されてたわけか」
佳奈はコクコクと軽く頷く。
「まったく・・・こんな風に使うなと何度言えば分かるんですか？前にも次はありませんと言ったばかりだと言うのに・・・」
「ほ、ほんの出来心です・・・」
(いや、お前常習犯だろ・・・)
佳奈の言葉から察するように前から何度もハッキングしているように思える。
「それよりもお願いしますよぉ〜！大城戸さん！！私、今月中に所属を決めないとやばいんです！」
「ひっつくな！配属が何かしらんが編入したての奴に頼むな！」
突然リオエは泣きじゃくりながら俺の腕へとしがみ付き、わけのわからない事を懇願し始める。
「だって倉木さんに頼んでも入れてくれないんですもん！」
「なおさら頼むな！おい、佳奈。なんなんだよこいつ」
「私の後輩です・・・」
「悪い。質問を間違えたな。配属とかってやつはなんなんだ？」
「そうですね・・・彼女が言う配属と言うのは・・・報道部が密着できる組織に配属できる事です・・・」
「・・・つまり、こいつはCalmity専属の報道者になりたいってことか？」
「そうです・・・」
それなら本当に俺へ頼むことではないだろう。Calmityの隊長は倉木だし、勝手に俺が決めれることではない。
「配属が正式に決まると・・・そうですねぇ・・・Calmity配属の者がいれば我々が解決した事件を記事にして新聞、報道することでお金が貰えるのです・・・」
「お金？」
「はい・・・報酬金です・・・危険性が高いものほど貰える金額はあがります・・・」
「なるほどな。つまりお前は俺がハッキングでCalmityに入った事を知って待ち伏せていたということか？」
「ええ、そうよ。それくらい必死なの」
リオエは何か思い詰めた様子でそう言った。
「どこでもいいってわけじゃない。私は民間警察がいいの。絶対に・・・」
あまりこういうのは理由を聞かない方がいいだろう。必死に何かを成し遂げようとしている奴は過去に何かあった者がよくやることだ。決めつけも良くないが彼女の様子が一変して、表情を見る限り何か目的があるのかもしれない。
「金の為じゃないんだな？」
「それも少しだけあるけど・・・それだけじゃない。本当に・・・」
「そうか・・・」
「だからお願い！」
俺に頼まれても困る・・・が、こいつの熱心は本物だ。さっきは陽気に興味本位で言ってきているのだろうと思ったがそうでもなさそうだ。それに、佳奈にしかハッキングされたと気付かれてないということは学園側は気付かれていないと言うことだ。でなければ、こんなにのうのうと俺の前なんかに現れはしないだろうな。
「今日の動向は許可してやる」
「えっ？本当？」
「拓哉さん？」
「まあ聞いてくれ。俺が許可できるのは"今日の捜査"だけだ」
「そんな・・・」
「落胆するな。話は最期まで聞いてくれ。条件付きでお前がCalmityに配属できるよう手伝いは手伝いしてやる」
「条件・・・」
「一つは俺たちの指示には絶対従う。二つは俺の取材はなし。三つはさっき撮った俺の写真は即座に消すこと。以上だ」
「えっ？それだけでいいの？」
言われて当然だから。我ながら甘いものだ。この際、彼女の能力を見て判断してもいいが・・・それはいいだろう。
「それだけだ」
「ほとんど自分のことばかりな気がします・・・」
佳奈がジト目でこちらを見つめる。
「まあな。俺は報道ってやつは嫌いだからな」
「はい！？」
「だから取材はNGで写真はすぐ消せ。今すぐ」
「わ、わかったわよ・・・・」
リオエは渋々とカメラを操作し始める。
「あとは俺たちの指示には絶対従う。意味は分かるよな？」
「わ、分かってるわ」
警察官に密着するということは危険な事態にも巻き込まれる可能性があるということだ。ほぼ一般人である彼女を守るためにも俺たちの指示には従って貰う必要がある。それに・・・俺は誰かを守る戦いは苦手だ。
「よし。それが守れた際はお前が倉木と交渉するときに助け舟を出してやる」
「と、言いますけど・・・穂花さん・・・意外と頑固ですよ？」
「分かってるさ・・・」
俺は佳奈へと近寄り小声で倉木を落とすための作戦を伝えた。
「ふふ・・・なるほど・・・それだと穂花さんも肯定せざるを得ないですね・・・」
「だろうな」
「えっ？なに？私のためになにが行われるの？」
「気にするな。今日は俺たちの指示に従うことだけ考えろ」
「は、はい・・・」
「よし。時間も勿体無いから出発するぞ」
「えっ？徒歩で行くの？あのボロ車はどうしたの？」
「徒歩で事件現場に行くわけないだろ。あと、そのボロ車をあまりバカにしない方がいいぞ？」
※
アルスガンド中央区 SMT基地 ビークルガレージ
溶接の作業音などが響くこのガレージでは常に警察車両などが運ばれ整備に追われている。真ん中は人が並んで10人は通れるだろう幅に左右には持ち込まれた特殊車両が整備されている。その為、新車のパトカーや試作の車両などが見れるたりもした。当たり前だが一般人は入ることができない場所だ。
「す、すごい・・・SMT基地に入れるなんて夢みたい・・・しかも、ガレージの中なんて一生ないわよ・・・」
「それはよかったな」
「本当に何者なのよ・・・」
「それについては私もリオエさんに同意見ですね・・・」
二人が不思議がるのも無理はない。SMT基地に入れるのも職員か特殊な訓練を受けた警備員と限られた人物しか入れない立ち入りも厳しい場所だ。その中で俺は限られた人物という枠に入るのかもしれない。倉木は何も言わなかったが、それは彼女の感じ方が違うと言ったらいいだろう。
「あっ！拓哉くん。ちょうどいいところに来てくれた！」
「おう」
整備されているパトカーの下からヌッと出て来たのは小さな局長のシェリルだ。しかも作業服というレア。
「今日は自ら整備してるって聞いたからな」
「それはそうだよ。今日はなんたって君達のパトカーが配備される日だから張り切ってたんだよ！」
「それってどういう・・・」
佳奈はキョトンとしたままシェリルが出てきたパトカーを見つめた。
「なんだよ。倉木は何も言ってないのかよ」
「はい・・・なにも聞かされていません・・・」
俺はため息を深く吐き、佳奈にここまでの経緯を話した。Calmityが持っていた車は何故かエンジンがかかりにくくなっていること。これがあれば新型のパトカーを二台導入することができるなど。
すると、それを聞いた佳奈もため息を吐いた。
「全く・・・一言相談してから行動しろと何度言えば分かるんですか・・・あの人は・・・」
「相変わらず自己中な性格ね。てか、なんなのよあのボロ車。年代物すぎて逆に高いなんて・・・それを、手荒に扱ってたの？あの人は」
「あなたには同意見ですが・・・いい加減に先輩へ敬意を払ってください・・・」
話が脱線しそうなので二人の会話は無視し、シェリルの話を優先させる。
「それで、今から使えるやつはあるのか？」
「うん。マスターバース AR25なら整備も終えてるし、今からでも使えるよ」
「確かSUVだったよな？」
「うん。隣にあるやつがそうだよ」
隣のピットを覗くとすでに白と黒で塗装された車体の大きな車が止まっていた。両サイドには緑色で"PRIVATE POLICE Calmity"と描かれてあり、夜になるとネオン発光するようになっている。屋根部分には赤と青に分けられたパトロールランプが付いており、立派な外装に仕上がっている。
「ふえぇ〜・・・・これがあんたらのパトカーになるの？」
「マスターバース社が手がけるARシリーズは軍用に出されるのが多いね。一般にはAR-Xシリーズが出されてるけど、このAR25は警察車両に特化されたものなんだ。全部の窓には防弾ガラスでロケット弾の爆発でも耐えれる設計で大統領の護衛車両にも愛用されてるね。勿論、警察車両特化だから攻撃システムも搭載。まあ、これは拓哉くんから聞いた方が早いから省略します。はい、これキーだよ」
「お、おう・・・」
さすがシェリル。マシンのことについて語らせたら長い。いや、これはまだマシな方だな。多分、佳奈とリオエの二人がいるから本人にとっては短く終わらせたのだろう。
「そうだった。二台ともドライバー認証すれば、例え盗まれそうになっても発進できないようになってるから。まあ、今の時代の車はオートロックになってるからそんなことはないと思うけどね」
ケラケラと笑うシェリルにリオエは苦笑いを浮かべ、佳奈は無表情のまま見つめた。俺は変わらない彼女を見て鼻で笑う。確かに、シェリルが言う"この時代"の乗り物は発達している。
今のご時世、マシンの技術は革命的に向上しているのは俺たちにとっては日常でも認識されている。なにせ、AIを搭載したドロイドまでが街をパトロール出来るようになっているのだから。エルネリアの中で治安が悪いとされるアルスガンドシティにはオートロック機能が搭載されているし、昔に比べたら車の盗難は大分減っている。例え、ロックがハッキングで突破されようが、先ほどシェリルが言った"ドライバー認証"というのが役に立つ。細かい名前では"DNA認証システム"。費用はかかるが、役所でDNAを認証してもらえればその車は所有者の言うことしか聞かない。つまり、所有者でないと動かせないようになっているのだ。
「民間警察だとドライバー認証は自腹なのか？」
「スポンサーによるけど君達の場合、国家が設立している建物だから無償のはず。それより、ごめんね？すでに君達の局長？生徒会長？さんが認証申請させているのを忘れてたよ」
倉木のやつ、メンバーには話さずに身内には話していたのかよ。だけど、身内でも姉であり、俺たちのトップ。さすがに会長に話さないのはマズイと思ったのだろう。
しかし、さすが生徒会長。仕事が早い。
「近いうちに役所の人が来ると思うから、頭の中に入れといてね」
「了解」
「あとね・・・」
ちょいちょいと手招きをするシェリル。多分、耳を貸せと言うことなんだろう。俺は身をかがめるが、私はそんなに短くないよ！、目を丸くされながら怒られてしまう。思わず、クスッと笑ってしまう。ふくれっ面を見せながらため息を吐いたシェリルは仕方ないと言わんばかりに俺の耳元で少しだけ衝撃的なことを告げたのだ。
＊
『えー・・・そうですね。来月の６月２１日には"大空災害≪スカイインパクト≫"が起きてから丁度80年目を迎えることになりますが・・・・』
ラジオが流れる車内。ハンドルを握って運転する俺には眠らないようにする、いいドーピングになっている。情報を知ることは嫌いではない。むしろ、警察をやっていくには世界の情勢やこれからこの街で行われる行事などを把握しておく必要になる。
国際指名手配されているテロリストがここ、アルスガンドシティに来ていたら？
それって誰だっけ？
知らなければ間抜けな奴だ。一つの情報が自身の命を救う事もあるということは、身に染み付いている。
『その日に合わせまして、なんとアルスガンドシティに大統領が訪問することをつい先ほど発表がありました。アルスガンドシティの市民の皆さん！あなたの街に大統領が来ますよ！』
大統領がこの街に来ることになったことからラジオの男性パーソナリティーがかなり気分が上々となり、声を張り上げている。
「凄いわね。大統領が来るんですって」
「当時、アルスガンドは積極的に被災者を受け入れてましたからね・・・・警察や消防隊も送っていましたから・・・」
「まあ、それだけじゃないと思うぞ」
「そうよね・・・その3日前にはカールタニア共和国の皇女様が来日するのよね」
カールタニア共和国皇女の来日。理由は明かされてないが、エルネリアとカールタニア共和国の友好を関しての訪問なのか、先ほどラジオでも話していた"大空災害≪スカイインパクト≫"に関しての訪問なのだろう。
そう言えば、"大空災害≪スカイインパクト≫"について詳しくは説明していなかった。
大空災害≪スカイインパクト≫
別名:空が割れた日(地域による)
80年前に落ちて来た巨大隕石による災害。全長は6km。落下地はエルネリア連邦国、イストリカ帝国。
両政府は両国に落下することから共同で長距離精密電磁波砲を開発し、被害を最小限におさえるべく宇宙空間で粉砕する計画が進められていた。結果、3台が造られ、宇宙空間での粉砕を成功させる。しかし、散らばった破片は両国に降り注ぎ、各都市が被災する。エルネリア連邦では主に西海岸から北大陸の被害が大きく、北に位置していたイストリカ帝国はほぼ全土に落下した。結果的に多数の死傷者、行方不明者が出たが国が無くなるという事態はま逃れた。死亡者は約70万人。もし、6kmの隕石がそのまま落下していれば両国だけではなく、各国もいくつかは滅んでいただろう。大気変動で気候も変わり、自然災害も起こり、被害も何十倍にも膨れ上がってたことだ。
今でも各地には隕石が落下した後が残っており、今の世代の人間にもスカイインパクトは身近に感じるものだろう。
「ねえねえ。大統領や皇女様に取材できる日が来るかな？」
「無理だろ」
「即答かい！少しは夢観させてよ！」
「だったら、ちゃんとアポは取れるようにはなれ。いきなり人前でカメラをきる奴は信用できなくなるぞ」
「いつまで引きずってんのよ！本当に悪かったってば！」
「あと、上に対する敬意」
「ぐっ・・・」
同年齢と同等に話をしてくるリオエだが、彼女は一個年下。俺は別に構わないのだが、社会に出ればそうはいかないだろう。俺がいい例になるな。半分自傷。
「ここか・・・」
事件現場に到着し、セントラルフィールドの南の入り口付近に停車する。付近にはパトカーも数台止まってはいるが、それも人が入らないように見張るくらいのものだろう。パトカーから降りると出迎えてくれるのは森がかった入り口。夜になると電灯はつくだろうが、昼だと薄暗い印象だ。しかし、セントラルフィールドはこう見えてもアルスガンドシティの中で一番大きい公園だ。大きさはというと並みの公園とは桁違いだ。
南北に7km、東西に2kmとかなり広い。徒歩での移動も大変なので、園内には移動用のトロッコが整備されている。広場もあり、年中と観光客や家族で和む光景が見られ、アルスガンド市民にとっては、摩天楼に囲まれたオアシス的な存在であろう。
しかし、そんな憩いの場が殺人事件に使われたのだ。一部区域には入れなくなった付近では市警察が規制線を張り、外側には数十人くらい野次馬がいた。
「うわっ・・・緊張してきた・・・」
「そんなに強張るな。遺体は検死に回されているから見ることはない」
「だとしても、現場の空気がヤバいんだって・・・」
確かに彼女が緊張する理由は分かる気がする。俺は何度も現場に行ったことがあるため慣れてはいるが、両手に銃を持っている警官がいると緊迫しているという感じは伝わる。それに、通常の事件なら銃を持って警備をするのはあまりない。ということは、事件がそれだけ酷いものなのだろう。
「民間警察だ」
俺は自身が民間警察に所属している、と証明できるようFIVE.DROIDを起動させ、警備していた警察官に見せた。睨みつけてきたかのような鋭い目線で警察官は端末を見ると、Calmityか、と声を漏らし中へと入れさせてくれた。案外、素っ気なく簡単に通してくれるものだ。
「写真は構わないが、記事にはするなよ」
「どうして？」
「学園生が現場に入った初めてのメディアだと知られたら、色々と面倒くさいんだよ」
「そ、そうね。自重するわ」
生意気な奴だとは思っていたが、意外と聞き分けがいい。
「まあ・・・撮れる勇気があればの話だがな」
「そうですね・・・」
佳奈もこの先、何をするのかは分かっているようだ。ただ真っ直ぐ道を歩いていると目的の場所が見えてくる。遺体があったのは道から外れた茂みの向こう側。
「どういうことよ？遺体はもう検死に出してるって・・・」
「ここからはテクノロジーの力だからな」
「事前に言っておきますが・・・心の準備はしておいてください・・・」
「へっ？」
「"TINシステム"起動」
俺はそう言うと佳奈も後に続いて同じ呪文を唱えた。すると、佳奈の瞳は青色に変色する。これは、俺も同じことが起きているだろう。
俺の主観には拡張視が展開される。リオエを見てみると、本人の横にはバイタルサインが現れ、"極度な緊張"と言う文字が表示された。
Tactical interface network (タクティカル インターフェース ネットワーク)
そう呼ばれるあるシステムの名称。テクノロジーの進化によって文明人が創り出した最新型情報捜査システム。勿論、FIVE.DROIDに生体認証をした者のみ扱える。
落ちている物の名前、性質やら血痕の感知。他人の心理的解析。まるで、情報の海。
しかし、文明人が作り出したものはこれだけではない。
俺はFIVE.DROIDを取り出し、投射映像を展開させる。画面に映る文字が薄青い透明な色で浮かび上がり、俺はこう唱えた。
「現場投射ファイル ACF34展開」
そして、FIVE.DROIDを下に向かって小さく振った。すると、現場にはそこにはないものが投射される。
「うっ・・・」
リオエが口を押さえてうずくまる。それは仕方ないことだ。俺たちの前には今、あるはずがない遺体が無残な姿で横たわっているのだから。
「平気か？」
「平気なわけないじゃない・・・」
「だよな・・・」
このような遺体は何度か見てきているが、さすがにこれは今まででいちばん酷いものだ。死後から数週間は経っているだろう。仰向けに倒れている遺体の肉体は腐り所々剥がれ落ち、骨も一部見えている。左の横腹から右肺にかけて大きく損傷しており、体が二つに分かれそうになっている。両目には何かに刺された後。恐らくアイスピックのような鋭利なものだ。古典的かつ残忍な犯行。本当に酷い死に方だ。これを人間がやったと言うなら、本当に同じ生き物なのだろうかと疑ってしまう。
だが、俺は何度も見ているせいか耐性・・・いや、脳が麻痺しているのだろう。吐きたいほど見れなくはない。こう言うときはリオエの反応が一番まともなのだろう。さすがに佳奈も血の気が引いた様子を見せている。
「なんなのよこれ・・・」
「"TINシステム"起動している時だけに使える現場投射システム。詳しくは話せないが、投射映像で現場を再現できる技術だ」
TINシステム自体は機密というわけではなく簡単な説明ならミリタリー雑誌くらいなら載っている。
この現場投射システムは小型ドロイドを展開し遺体や付近の現場状況を撮影し、即座に情報管理局に送られる。コンピューターが最終的な処理を行い、公安局へ転送。TINシステム起動時にFIVE.DROIDに機密コードを打つか、唱えると現場が投射映像で再現される。
連邦制であるこの国は州ごとに違うが、このような捜査が主流になっている。これもテクノロジーの進歩のおかげだろう。
遺体も早めに検死へ出す理由は、名前の特定、死亡推定時刻、どのようなもので死んだのかをデータベースへ転送する必要があるからだ。
「はぁ・・・先輩達が青ざめて帰ってくる理由がよく分かったわ・・・」
フラフラとしながらも、リオエはなんとか立ち上がる。
「無理はするなよ」
「だ、大丈夫よ。もし、あんた達の所属が決まれば、これから見ていかないといけないし、慣れないと・・・」
「・・・分かった」
涙目になりながらも遺体を見るリオエ。無理はしている。何故、そこまで本気になって俺たちにこだわるのかは分からないが、今は彼女の意思を尊重して捜査を続けることにした。
遺体には何かにやられた大きな損傷がある。これがなんなのかは分からない。しかし、誰もが見て分かる通り、大きな力でえぐられているのは確かだ。機械・・・にしても複雑すぎる。なにしろ、遺体が腐敗が進んでいて目視で調べれるのは限界がある。これは、検死から情報をくれるのを待つしかない。
あとは血だ。これだけ大きな損傷があるのにも関わらず周りには血が一滴もない。という事は、殺されたのはここではなく別の場所。おそらく建物内。でないと目立ちすぎる。
「データベース検索。公園内にある監視カメラの数」
『検索します』
脳内に女性の声が響く。勿論、AIが搭載された機械音声だ。これは、自分だけにしか聞こえていない。
『約245個あります。固定カメラが120台で、360度回転式が125台があります』
「ありすぎるな・・・」
だが、これだけあれば映っているのは間違いないはずだ。
「拓哉さん・・・監視カメラについてはわたしが担当します・・・」
「ああ、そうだったな・・・」
確か佳奈はホワイトハッカーだった。リオエにハッキング技術を教えれるくらいだ。
以前にも彼女にはハッキングで助けられている。最初に倉木と関わってひったくり犯を追いかけていた時だ。
「この量だと一度帰ってからパソコンで調べた方が効率的です・・・このまま、現場にいても証拠はなさそうですが・・・」
「そこなんだよな」
俺はさっきから証拠がないことに疑問を抱いていた。単なる恨みや金品目的による殺害ではない。マフィアやギャングによる殺しでもない。もし、奴らが関わっていたらもっと上手く隠すはずだ。一般人でも殺害して隠そうと思えば山などに行って放棄または埋めるか考えるだろう。それがどうだ？日中になれば観光客が来るような場所だ。見てくれと言わんばかりの場所。
「くそ・・・証拠がないと厄介だな・・・」
「園内探そうと思っても我々だけでは無理です・・・」
「そこは嫌でも警察でやってもらう。どの道、公安局から命令が出るだろうから。これも情報を待つしかないな」
民間警察のデメリットその1。人数が少なく、広い場所での証拠品探しが困難なこと。
仕方がない。民間警察は殉職しても自己責任。国から遺族に金も払われず、葬式も自己負担。こんな危険な仕事をする人なんかの気が知れない。警察にいた時はそんな話が所々聞いたことがある。PMC、民間警備会社も同等だ。
「妥協はしたくないが、仕方がない」
証拠品もなく、検死による結果もまだ来ていない。このままここにいても意味がない。投射された遺体を見て何故かそう思えた。
『人はね・・・死ぬ時が一番美しいのよ・・・』
「！？」
突然の寒気。後ろを振り向くと、誰もいない。先には何者もいない緑色の広場。
『あなたは分かってるはず・・・同じ側の生き物だもの・・・』
黙れ。お前とは違う。心の中でそう叫ばずにはいられなかった。まるで、そいつが真後ろにいるかのように俺の全体を抱きしめられ耳元で囁かれたような感じ。
「あんたも大丈夫？少し顔色悪いわよ？」
リオエの言葉に現実へ帰される。自身のバイタルサインを見ると心拍数が上がっており"ストレス上向"と表示されている。
「ああ。心配ない・・・少し、昔のこと思い出しただけだ」
汗を拭い、呼吸を整え平常心を戻そうとする。
「とりあえず戻るか。検死の報告がないとこの先には進めなさそうだ」
「そうですね・・・帰りはわたしが運転します・・・」
「え？」
『拓哉さん・・・ストレスが上向していますから・・・』
体内通信・・・いつの間に俺とシンクロしたんだ？
『悪い』
俺はそう一言伝えた。現場投射システムを閉じ、俺たちはパトカーを停めている方へと歩いて行く。
"ゴーストは消えず"
＊
同時刻
Calmity民警署
〈倉木 穂花〉
二人が捜査に行っている中。私は一人、民警署の自分のデスクに座っていた。姉貴は生徒会。レナとカイトはそれぞれ授業に出ている。何故、私がここに一人寂しくいるのかって？それは、緊急な連絡を来た時に対応できるためだ。これは当番として決まっており、私が隊長だからやっているわけではない。じゃないと、今頃、各教科は赤点だらけで勉強漬けになっているだろう。
しかし、さすが一人となれば変な感じだ。パソコンの駆動音が室内に響いている。デスクワークは一通り終えている。てか、民警がやるデスクワークなんてたかが知れてる。つまり、今はやる事がないという地獄。早く、あの二人が帰って来てほしいものだ。
そんな中だ。そんな静けさに包まれた室内に一本のコールが響く。思わず驚いてしまい、椅子から転げ落ちそうになってしまうも、何とか耐える。もう少し、音量を下げようかと思いながら、自分のデスクに置いてあるインカムを付けて応答した。
「はい。こちら民間警察署Calmityです。ご用件はなんでしょう？」
いつもぶっきら棒に話す私だが、さすがに電話越しでそんなことはできない。猫かぶっている私は思わず嫌になる。いや、笑える。
『あっ、もしもし。ナエコ・シマサキと申しますが』
女性はナエコ・シマサキと名乗る。
『そちらに娘・・・アオイ・シマサキを探して欲しいのですが・・・」
「あ〜・・・シマサキさん？その場合は捜索届けを出して欲しいのですが・・・勿論、警察署にこちらの名前で提出していただければ、こちらで捜索をしますが・・・」
『いえ。勿論、捜索届けを出しています。そうしたら、そちらの民警署に繋ぐよう指示されたので・・・』
ああ、そういうことか。つまり、警察は手が空いてないとか適当なことを抜かして私達に押し付けたと・・・くそ。こっちは、お前達のお使い屋じゃないんだっつーの。
「承知しました。調べますので少しだけお待ちください」
わたしはそう言うとパソコンを操作し、警察からの捜査要請欄を調べる。すると、お見事。一件、新しい要件が届いている。
(え〜・・・なになに。ナエコ・シマサキ アンカーフィールド州在住)
アンカーフィールドといえば、アルスガンド州のお隣さんだ。細かい住所を見ると、結構遠い所にある。
(捜索届け。アオイ・シマサキ 二週間前にメールで"アルスガンドシティに行きます"とだけ送っており、以降戻らず。誘拐事件の可能性があり、捜索を要請します・・・か)
おまけに顔写真も付いている。肩まで届いた黒い髪。少し、気の強そうな感じの女の子だ。歳も私と変わらない。
「お待たせしました。こちらに届けが来ておりますので、捜索を当たらせていただきます」
『はい。よろしくお願いします』
彼女は今にも泣き出しそうな声でそう言うと通話を切った。
「ふぅ・・・さすが二週間も帰らなければ、誘拐事件も疑わしいか」
私は、FIVE.DROLDを手に取りTINシステムを起動させる。二人が帰ってくる前に少しでも被害者の事を調べて置いた方が効率もいいだろう。
「人物名データベースアクセス」
『アクセスします・・・・認証しました』
「ナエコ・シマサキ」
『ナエコ・シマサキ・・・検索・・・・一致。アンカーフィールド州在住。父親はエルネリア軍に在籍しており、エルネリア連邦とイストリカ帝国の国境警備に当たっています。また、二人の子供もいます。両方、女性』
すると、四人の顔写真が拡張視で出される。ここで、もう一人娘さんがいたことが分かる。
「ナナコ・シマサキ」
『検索・・・・一致。ナナコ・シマサキ。シマサキ家の長女で三週間前から行方不明です』
「はあ！？」
行方不明という言葉に思わず声を上げてしまう。どう言うことだ？妹の一週間前に姉が失踪しているなんて。
『ナナコ・シマサキもアルスガンド州で行方が分からなくなっており、州警察が捜索を行っています』
「・・・こりゃあ、面倒な事になってきましたね・・・」
二人ともアルスガンドという同じ州でいなくなっている。偶然とは思えない。こんな事をよくもまあ、私達に押し付けてきたものだ。
「とにかく、二人が帰ってくる前に少しでも調べておきますか・・・」
事件を二つ抱えるのは私達にはきつい。今回ばかりは、何とか解決しないといけない。そうでないと・・・私は。
