『ダイエッター 長谷川アスカ36歳の、町内（腸内）会長、ロズマリンさん！』〜街の平和を守ります〜

新章 第2章 冷凍ドボン大作戦！ 料理嫌いのアスカ、胃腸町を救う

第2章　冷凍ドボン大作戦！　料理嫌いのアスカ、胃腸町を救う

## １　胃腸町、食事の時間が消える!?

「会議を始めます！」

腸内会長ロズマリンさんの声が、胃腸町の広場に響き渡った。

紫色の扇子を優雅に広げ、集まった住民たちを見渡す。その表情は、いつになく真剣だった。

広場の中央には、長谷川アスカ。

その隣には、タブレット端末を抱えた黒咲ノエル。

そして、広場を埋め尽くしているのは、どこか元気のない住民たちだった。

「最近、町の様子がおかしいのです」

ロズマリンさんが説明を始めた。

「皆さん、食事をするたびに時間と栄養素を計算して、食べ終わるとすぐに次の作業へ戻ってしまうのです。以前は食卓で笑い合っていた方々まで、黙々と食べるようになってしまいました」

「それの、どこが問題なんですか？」

ノエルが首をかしげた。

「食事にかかる時間が短縮されれば、そのぶん仕事やトレーニングに使える時間が増えます。栄養が取れているなら、目的は達成できているでしょう？」

「目的、ねえ……」

アスカは腕を組んだ。

「ノエル君。じゃあ、食事って、栄養を体に入れるだけの作業だと思ってる？」

「基本的には、そうですね」

「うわあ。言い切った！」

アスカは思わず頭を抱えた。

「食事に対する夢も希望もない！」

「夢や希望は、別の時間に確保すればいいのでは？」

「そういう話じゃないのよ！」

アスカのツッコミが、広場にこだました。

そのとき、広場の片隅から、小さな声が聞こえてきた。

「……お昼ごはん、食べた気がしないんだ」

見ると、ワカメのお掃除隊員が、しょんぼりとうつむいていた。

「ちゃんと栄養は取ったよ。時間も予定どおり。でもね……なんだか、つまらなかったんだ」

「わ、ワカメさん……」

メカブとヒジキも、心配そうに仲間を見つめる。

アスカはその姿を見て、ふうっと息を吐いた。

「なるほどね。ノエル君の考え方が、町じゅうに広がっちゃったわけか」

「私の考え方が合理的だからでは？」

「そこ、ドヤ顔しない！」

ロズマリンさんが、扇子をそっと閉じた。

「食事を効率よく済ませること自体が、悪いわけではありません。しかし、効率を追い求めるあまり、食べる喜びまで置き去りにしてしまったのなら……それは、考え直す必要がありそうです」

アスカは、ぽん、と自分の手を打った。

「よし。じゃあ、私が見せてあげる！」

「何をです？」

「手間をかけなくても、食事は楽しくできるってこと！」

ノエルはタブレットを構えた。

「興味深いですね。調理時間、材料費、洗い物の数を記録します」

「いいわよ。好きなだけ記録しなさい」

アスカはニヤリと笑った。

「ただし、おいしいかどうかは、最後に自分の舌で判断してね！」

## ２　料理嫌いの切り札、冷凍おにぎり！

「というわけで、今日のお昼はこれ！」

アスカがテーブルに置いたのは、冷凍庫から取り出した冷凍おにぎりだった。

「……冷凍食品ですか？」

ノエルが確認する。

「そう。私の冷凍庫には、こういうときのための備蓄があるのよ」

「自分で握って冷凍したものですか？」

「買ったものもあるし、余裕があるときに作って冷凍することもあるわ。そこは、その日の自分と相談！」

アスカは胸を張った。

「料理が好きな人は、料理を楽しめばいい。でも私は、料理をするより、食べるほうが好きなの！」

「その違いに、どれほどの意味が……」

「大ありよ！」

アスカは電子レンジの前に立った。

「冷凍おにぎりは、ちゃんと表示や説明に従って温める。ここ、大事ね。冷たいままのものを適当に放り込んで、はい完成！　なんてことはしないわ」

ピッ。

電子レンジが動き始める。

その間にアスカは、カップにスープの素を入れ、お湯を注いだ。必要なものをそろえ、無理のない範囲で食卓を整えていく。

「……それだけですか？」

「それだけよ！」

「包丁も、まな板も、フライパンも使っていませんが」

「使いたくない日は使わない！」

「料理への意欲が、極めて低い……」

「料理への意欲は低くても、食欲は高いの！」

アスカは即答した。

「そして、おいしいものを食べたい気持ちは、もっと高い！」

電子レンジが鳴った。

温めたおにぎりから、ほかほかと湯気が立ち上る。

アスカはおにぎりを皿に置き、スープを添えた。豪華な料理ではない。手の込んだ献立でもない。

けれど、湯気の向こうに、ちゃんと食事の時間があった。

「はい、完成！」

アスカが手を合わせる。

「いただきます！」

おにぎりをひと口。

ほかほかのごはんと、ほどよい塩気。

続けてスープをひと口飲む。

「……はあ。おいしい」

アスカの顔が、ふにゃりと緩んだ。

「やっぱり、温かいものって、ほっとするわねえ」

その表情を、ノエルはじっと見つめていた。

「調理時間は短い。使用器具も少ない。費用も、材料の選び方次第では抑えられる……」

タブレットを操作する指が、忙しく動く。

「合理性は十分にありますね」

「でしょ？」

「ただし、満足度については……」

「まだ計算するの!?」

「数値化できるなら、したほうが比較しやすいでしょう」

アスカはおにぎりを持ったまま、ノエルを見た。

「ねえ。今、私が『おいしい』って言ったの、聞いてた？」

「聞きました」

「それで十分じゃない？」

「十分かどうかは、評価基準によります」

「うわあああ！　またそれ！」

アスカは頭を抱えた。

「この人、食卓にまで評価基準を持ち込んでくる！」

ロズマリンさんは、口元に手を添えて、くすりと笑った。

「ノエルさん。数字にできるものを測るのは、大切なことです。でも、数字にしにくいものが、価値のないものだとは限りませんよ」

ノエルは、少しだけ黙った。

「……では、私も試してみます」

彼は温めたおにぎりを手に取った。

ひと口。

もぐもぐ。

そして、もうひと口。

「味は……普通においしいですね」

「でしょう？」

「しかし、これは食事を楽しんでいるというより、温かさや味による快適さを確認しているだけでは？」

「どうして素直に『おいしい』で終われないのよ！」

アスカの声が、再び広場に響いた。

## ３　冷凍ドボン戦術、発動！

そのときだった。

広場の向こうから、悲鳴が上がった。

「た、大変だーっ！」

駆け込んできたのは、胃腸町の配達係だった。

「町の食堂が、全部同じメニューになっちゃった！」

「ええっ!?」

アスカは立ち上がった。

「どこもかしこも、栄養表示と提供時間を優先して、味も見た目も似たような食事ばかりになっているんです！　住民たちは食べる気をなくして、食堂にも人が来なくなって……！」

ノエルは、タブレットを見た。

「提供時間が短く、材料の管理が簡単で、栄養設計がしやすい。合理的な判断の結果でしょう」

「でも、みんなが喜んでいないんでしょう？」

ロズマリンさんが、静かに問いかけた。

ノエルは答えなかった。

アスカはスープを飲み干し、勢いよく立ち上がった。

「だったら、食事に選択肢を取り戻せばいいのよ！」

「選択肢？」

「そう！　毎日手の込んだ料理を作れなんて言わない。食べたいものを選べること。自分がほっとするものを食べられること。それだって、大事でしょ！」

アスカは、広場に集まった住民たちを見回した。

「料理が面倒なら、冷凍食品を使ってもいい。お惣菜を買ってもいい。簡単なものを組み合わせてもいい。余裕がある日に作り置きしたっていい！」

そして、びしっと指を立てた。

「手間を省くことと、食事を省くことは違います！」

その言葉に、住民たちがざわめいた。

「手間を省くことと……食事を省くことは、違う？」

「そうよ！　自分に合った方法で、ちゃんと食べる。できれば、自分がおいしいと思えるものを選ぶ。それでいいじゃない！」

ワカメが、おそるおそる手を挙げた。

「じゃあ……今日は、いつものスープに、好きな具を足してもいいの？」

「もちろん！」

メカブも続いた。

「おにぎりに、好きな具を選んでもいい？」

「もちろん！」

ヒジキが目を輝かせた。

「食後に、好きなお茶を飲んでも？」

「それも、もちろん！」

広場に、少しずつ笑顔が戻ってきた。

そのとき、ロズマリンさんの扇子が、ぱっと開いた。

「皆さん！　自分の食卓に、好きなものをひとつ取り戻しましょう！」

「おおーっ！」

住民たちの声が、広場を揺らした。

アスカは満足そうにうなずいた。

「よし。これが、冷凍ドボン大作戦よ！」

「……作戦名の由来は？」

ノエルが尋ねる。

「冷凍庫からドボンと出して、電子レンジで温めて、食べるから！」

「命名が雑すぎませんか？」

「効率的でしょ！」

「……それは、そうですね」

ノエルが真顔で答えたので、アスカは思わず吹き出した。

「そこは認めるんだ！」

## ４　効率では測れないもの

夕方。

胃腸町の食堂には、久しぶりににぎやかな声が戻っていた。

おにぎりを選ぶ人。

温かいスープを飲む人。

いつもの食事に、小さな好物を添える人。

豪華なごちそうが並んだわけではない。

けれど、住民たちは互いに「それ、おいしそうだね」と声をかけ、笑い合っていた。

ノエルは、その光景を少し離れた場所から見ていた。

「……食事の満足度が上がったことで、住民同士の会話も増えている」

タブレットに入力しかけて、手を止める。

「しかし、会話の価値をどう数値化するか……」

「ノエル君」

アスカが、温かいお茶を差し出した。

「また計算してるの？」

「習慣ですから」

「そっか。じゃあ、計算しててもいいわよ」

ノエルは意外そうに顔を上げた。

「いいんですか？」

「そりゃあね。コスパもタイパも、便利な考え方だと思うもの。私だって、面倒なことはできるだけ減らしたいし」

アスカは自分のお茶をひと口飲んだ。

「でもね。便利にするための方法が、いつの間にか守らなきゃいけないルールになっちゃったら、苦しくなるでしょう？」

ノエルは、返事をしなかった。

「スムージーが好きなら、飲めばいい。プロテインだって、自分に合った方法で使えばいい。私はそれを否定するつもりなんてないわ」

「……では、なぜ私の考え方に反対するんです？」

「ノエル君が、自分の好きなやり方を、みんなにも正解として押しつけようとするからよ」

アスカは、まっすぐ彼を見た。

「食事って、人それぞれでしょ。時間をかけて料理するのが好きな人もいる。簡単に済ませたい人もいる。スムージーが好きな人も、おにぎりが好きな人もいる」

そして、ふっと笑った。

「その人が『おいしいな』『うれしいな』って思えるなら、それって大切なことじゃない？」

ノエルは、手元のタブレットを見下ろした。

画面には、調理時間、材料費、片づけにかかった時間が整然と並んでいる。

どれも、間違いではない。

けれど、その数字のどこにも、ワカメが久しぶりに見せた笑顔は記録されていなかった。

「……私は、間違っていたのでしょうか」

小さな声だった。

アスカは、すぐには答えなかった。

「全部が間違いだったわけじゃないと思うわ」

「全部ではない？」

「効率を考えることは悪くないもの。忙しいときに手間を省くのも、賢いやり方よ」

アスカは空になったカップをテーブルに置いた。

「でも、効率だけで、食事の価値を決めることはできない。それだけは、覚えておいてほしいかな」

ノエルは、しばらく黙っていた。

やがて彼は、タブレットの画面を閉じた。

「……今日のところは、計算をやめてみます」

「おっ。いいじゃない！」

「ただし、明日からは、より効率的に食事を楽しむ方法を検討します」

「結局、効率から離れられないんかーい！」

アスカのツッコミに、ロズマリンさんも、ワカメたちも笑い出した。

ノエルもまた、ほんの少しだけ口元を緩めた。

胃腸町に、笑い声が戻ってきた。

それは、タブレットの数字には表れない、小さな変化だった。

そしてアスカは、心の中でそっとつぶやいた。

――そうそう。食事って、こういうのでいいのよ。

手間をかけた日も。

手間を省いた日も。

おいしいと思えること。

うれしいと思えること。

その気持ちまで、効率化しなくていいのだから。