マフィアのボス、やらされています

第２話 酒場で、大男に睨まれた

扉を開けた瞬間。

俺の脳は、完全にフリーズした。

（ひえええええ！？）

目の前にいたのは、身長二メートル近い大男。

その手は、カウンターに立てかけられた巨大な大斧にかかっている。

そして…

何故か、俺をガン見している。

（助けを求めて入っただけなのに、なんで二メートルの大男が大斧を握りながら俺を睨んでるの！？）

（なにあの斧！？本物？！意味分かんない！　怖すぎるんですけど！！）

慌てて周囲を見渡す。

粗末な木の椅子、薄暗い店内、煤けたランプ。

そして、机の上、床に無造作にナイフや鉄の棒が置かれている。

どう見ても、まともな店じゃない。

店内の客たちから、値踏みするような視線が突き刺さってくる。

関わったら、絶対に面倒なことになる。

（うわ……なんだここ。めちゃくちゃ治安悪いじゃん……！）

今すぐ逃げたい。だが、足が動かない。

冷や汗が背中を伝い、ワイシャツを肌に張り付けた。

（なんで誰も喋らないんだよ……！）

店内には、異様なほど重い空気が漂っていた。

誰も声を上げず、動かない。まるで、俺の周りだけ時間が止まったかのようだった。

ただ、タバコを吸っていただけなのに。どうして俺は、こんな危ない場所でゴロツキどもに睨まれてるんだ。

（もう訳が分からないよ……。どうなってるのよ……）

◇

その姿を、カウンターからガルニエが睨んでいた。

（……なんだ、この男は……？）

この街の裏社会を知るガルニエでさえ、目の前の男には覚えがない。

異国風の仕立ての服、見慣れない革素材の靴。

そして、このスラムでは場違いな身なり。

この場所で、あれほど目立つ男が動いていれば、普通ならすぐに噂になるはずだ。

だが、今日まで、こんな男の話は聞いたことがない。

これだけでも十分怪しい。

だが、それよりも気になったのは、立ち姿だった。

周囲の客たちが警戒する中、黒服の男は入口に立ったまま動かない。

逃げるわけでもなく、身構えるでもない。ただ、そこに立っているだけだ。

背後の扉から、淡い月明かりが差し込んでいる。

光を背負うように立つその姿は、黒い服の輪郭だけを浮かび上がらせていた。

ガルニエは、男の顔を見る。ほとんど表情がない。

驚いている様子もない。怯えているようにも見えない。

　（……妙だ。）

　ここは、スラムの中でも、裏社会の人間が集まる酒場だ。

　武器を持った人間も多く、用もなく足を踏み入れるような場所ではない。

　それなのに、この男は何のためらいもなく入ってきた。

　しかも、周囲を警戒する様子すらない。

（……何をしに来た？）

　ガルニエは、男から目を離さなかった。だが、男は何も反応を見せない。

　ただ黙って立っている。

（……何を考えている？）

　その無表情が、不信感をさらに強めた。

そして、その指先には、見慣れない白い筒が挟まれている。先端には、小さな火。

そこから白煙が細く立ち昇っている。

（……あれは、何だ？）

黒服の男は、それを持ったまま動かない。

まるで、この場にいる全員を観察しているようにも見える。

（この状況で、あれほど平然としていられるだと……？）

ガルニエの背筋を、冷たい汗が伝った。

黒服の男の耳の下、首元を見る…が、一家の刺青はない。

（……まさか、今夜の取引に関係する人間か？）

だとすれば、なぜこんな場所に直接姿を現した。目的は何だ。こちらを監視しているのか。

それとも…

◇

俺は必死だった。とにかく視線を逸らしたい。

落ち着こうと、いつも通りたばこを口元へ運ぼうとする。

そこで、ようやく気づいた。

自分の指先から、白煙が上がっている。

（……あ）

煙草。

持ったまま店に入ってしまった。

（これか！？）

この物騒な連中の前で、こんなものを持ったまま突っ立っているのはまずい。

慌てて消そうとした。

（いや、待て。ここで焦ったら、余計に目をつけられるんじゃないか？）

下手な動きをしたら、何をされるか分からない。

（こういう時は、できるだけ平静を装うしかない…！）

俺は刺激しないよう、できるだけ自然な動作で懐から携帯灰皿を取り出した。

そして、タバコを中へ入れる。

パチン。

小さな金属音が、静まり返った店内に響いた。

蓋を閉じ、懐へ戻す。

何事もなかったかのように、再び前を向いた。

（よし……）

ただ、内心では心臓が爆発しそうだった。

◇

ガルニエは息を呑んだ。

（……今の動作……）

店内の視線が注がれる中、黒服の男は物怖じする気配もなく、魔道具らしきものを慣れた手つきで処理した。

（落ち着いている……？）

こちらを警戒している様子すらない。

だが、その静けさが、逆に恐ろしい。

ガルニエは、男から目を離せなかった。

◇

そのとき。

ガルニエの足元で、姉が弟の手を握り直した。

少女は、目の前の状況を別の意味で理解していた。

（……この大男、完全に呑まれてる。）

大斧を持ったガルニエ。

その前に立つ、黒い服の男。

少女には、この男が何者なのかなど分からない。

それでも、このままここにいるのは危険だ。

（あいつ……絶対ヤバい！）

少女は、無意識に呟いた。

「……この大男じゃダメ。」

弟の手を強く握る。

「あいつには、勝てない…」

（今のうちに逃げないと）

ガルニエは、黒服の男に気を取られている。

二人が睨み合っている今なら――

少女の身体は、勝手口へ向かって動いていた。

「待て。そっちは」

ガルニエが気づく。

だが、遅かった。

少女は弟の手を引き、勝手口から飛び出した。

◇

俺は、その動きを見ていなかった。

というより、怖くて周囲を見る余裕がなかった。

だから、店の奥で何が起きているのかも知らなかった。

外へ飛び出した姉弟に、さらなる危険が待ち構えていたことも。

暗い路地。

その物陰に、一人の男が潜んでいた。

今夜の取引のために待機していた、一家の下っ端だ。

「ひひひ、見つけたぁ。」

少女が振り返る。

次の瞬間。

ガシッ。

腕を掴まれた。

「ひっ…！」

少女が悲鳴を上げる。男の腕を振りほどこうと、必死にもがく。

だが、離れない。

少女は、後ろの弟を見る。

「逃げなさい！！」

弟の背中を、思い切り押した。

「お姉ちゃん！」

「早く！！」

よろめいた弟は、泣きながら来た道へ向かって走った。

泥を蹴り、暗闇の中を必死に駆ける。

頼れる大人はいない。逃げ込める場所もない。

それでも、弟には一つだけ思い当たる場所があった。

さっきの酒場。

明かりがあった。人がいた。そして、黒い服の男がいた。

弟は必死に走った。

◇

バキッ！

『クロックド・クラウン』の木扉を、弟が勢いよく開けた。

「助けて！！」

泣きながら叫ぶ。

「悪い奴らが、姉ちゃんを攫っていったんだ！！」

店内に声が響いた。

誰も動かなかった。

このスラムでは、人さらいは珍しくない。普段なら、誰かが鼻で笑って終わる話だ。

しかし、今日の酒場はいつもと違った。

店内に、まだあの黒服の男がいるからだ。

黒い服、静かな顔、そして一言も発さず、入り口に立っている男。

誰もが、そちらを意識していた。

ガルニエは、足元に戻ってきた弟を見た。

そして、その奥、勝手口の向こうから聞こえた少女の悲鳴を思い出す。

賞金首が死ぬ間際に残した情報。

――裏通りの奥で、人身売買が行われる。

あのときは、半信半疑だった。

しかし、目の前で泣いている子ども、裏口から聞こえた悲鳴、それらが、一本に繋がった。

（……真実だったのか）

ガルニエの奥歯が、ギリッと鳴る。

（あの裏通りで、今まさに人さらいが起きた……！）

決断は、一瞬だった。

「……クソッ！」

ガルニエは、大斧を背負い直し、床を蹴った。

ドンッ！！

巨体が動く。

背中には巨大な大斧。

そのまま、悟とは反対側にある勝手口へ向かって猛然と走り出した。

「うわあああ！？」

突然のことに、俺は飛び上がりそうになった。

（な、なんだ！？）

二メートル近い大男が、大斧を背負ったまま全力疾走していく。

（何で急に走り出すんだよ！？）

ガルニエは客たちの間を突っ切り、そのまま勝手口の扉を蹴り開けた。

バンッ！！

そして、夜の闇へと消えていった。

俺は、呆然とその背中を見送った。

「………何だったの、今の」

何が起きたのか、さっぱり分からない。

ただ、一つだけ分かったことがある。

（……やっぱり、この店、怖すぎるだろ……）

俺はこのときまだ知らなかった。

この夜の出来事が、物部悟の、長い「勘違い」の始まりになることを。