天使が来りて玉を蹴る

謹製…

　――翌日。

　早めに稽古場に入り、ひとり準備運動をしていた。セレストさんとの対話が心に残っている。自分の口から出た「もう守られていたい自分に戻れない」という言葉は、決意の宣言だった。

　その決意を、一番に受け止めてほしい人が、いまここに来ようとしていた。

　静かにドアが開く。

「遅れてごめんなさい……待たせたかしら？」

　涼やかな表情のお姉さまが入ってくる。だが、どこかに張り詰めた空気が漂っていた。目が合った瞬間、瑞祈の胸がざわめいた。

「いえ……ちょうど準備が終わったところです」

「そう。じゃあ、始めましょうか。……今日は少し変則的な稽古にしましょう」

「変則的……？」

「……貴方が『あの時』見せた動き。それをもう一度、確認したいの」

　一瞬、背筋に冷たいものが走る。

「……玉覚……ですか？」

「ええ。あれが偶然か、再現可能なのか。きちんと知っておく必要があると思って」

　お姉さまの声は穏やかだったが、その奥にある「畏れ」を瑞祈は感じ取っていた。

「私たちは、向き合うべき時に来たのよ。あなた自身と──あなたが抱える『力』と」

「……はい。僕も……逃げるつもりはありません」

　僕らは対峙する。

　構えに入ったお姉さまは、ふと一言添えた。

「今日の稽古に、ファールカップは不要よ。……お互いに、ね？」

　呼吸が止まる。

「でも、それって……」

「怖い？　……私もよ。でも、あの時のあなたが本物だったなら、私の金的蹴りもきっと避けられるわ」

　言葉とは裏腹に、その声はわずかに震えていた。お姉さまは、脆さを曝け出して試している。これは急所を賭けた「信頼の会話なんだ。

　僕らはゆっくりと動き出す。距離が縮まり──

　一瞬、閃く足。

（来る……金的ッ！）

　動けなかった。

（……あれ……？）

　呼吸がほんのわずか遅れた。

　──パシッ！

「ぁぐぅッッ！！？」

　鋭い一撃が僕の股間を打ち抜いた。脳天まで貫くような衝撃に膝をつく。

「う……うぅ……」

「あっ、ご、ごめんなさい！ いまの、ちょっと深く入りすぎたかしら」

　慌てて駆け寄ってくるお姉さま。その手は優しく僕の肩を支える。けれど、ふと浮かんだ笑みがあった。

「……ふふ。やっぱり、瑞祈って……こういう顔、するのね」

「ひど……」

「ごめんなさい。でも、なんだか懐かしくて……嬉しくなっちゃったの」

　懐かしい――その一言が胸に刺さる。

（……そうか。昔は、こんなこと……「日常」だったんだ）

「……そっか、玉覚……発動しなかったんだ……」

「まだ不安定なのよ。あれは、覚悟が極限に達した時に発動するもの。反応じゃなく、意志に近いわ」

「……じゃあ、もっと基礎を……」

「ええ。焦らなくていいわ。これからは『玉覚に頼らない強さ』も育てていきましょう」

その声は穏やかで、痛みを包むように優しかった。

「……お姉さま、顔……」

「あら？ なにかしら」

「……楽しそうだなって……」

「ふふ……まさか。ただ、ちょっとだけ懐かしいだけよ」

　氷嚢を股間にあてながら思う。

（前に出る覚悟だけじゃなく、倒れてもまた立ち上がれる「土台」も必要なんだ）

　確かに痛みはある。だがその中に、確かな成長の手応えもあった。

　――

「玉覚なんていらない体を作るのよ」

秋の午後。稽古場には小窓から涼しい風が入ってくる。

「瑞祈、今日からは『基礎鍛錬モード』でいくわよ」

「基礎鍛錬モード……？」

「ええ。貴方の玉覚は確かにすごい。でも、頼ってるだけじゃ潰れるわ。地味な訓練で『反射が身体に染み込んだ動き』を覚えていくの」

　言葉が重い現実として響いた。

　こうして始まったのは、まさかの……

「反復横跳び……？」

「股関節の柔軟性と下半身の反射速度を高めるのよ。一日300本」

「さんびゃっ……！？」

「ふふ、途中で倒れたら“回復訓練”も兼ねて冷やしてあげるから安心して」

　道場の隅には訓練器具が並ぶ。

・ゴムバンド付きスクワット

・腰の回転強化木刀

・「下腹部ギリギリ」の回避装置

　……全てが金的を意識した構成だ。

「……これ、本当に『基礎』なんですか……？」

「もちろん。あなたの『股間』を守る全身を鍛えるの。もっとしなやかに、もっと速く対応できるように」

「その言い方がなんか怖いです……っ」

　――

　稽古後、タオルを片手に股間を冷やす僕の額に、お姉さまの手が触れた。

「おつかれさま。がんばったわね」

「全然動けてなかったですけど……」

「大丈夫。少しずつでいいの。貴方は確実に変わっていく」

「……僕、変われますか……？」

「ええ。『痛みの中で進む力』をもう持ってる。それは覚悟よ。玉覚が証明してくれたでしょう？」

　僕はその手に目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えた。

――

翌日の稽古は、さらに過酷だった。

「今日は、下段防御の反射テストよ」

「まさか、実戦形式で！？」

「ええ。不意打ちでこそ、真価が問われるわ」

　言葉のとおり、いきなり足が滑り込んでくる。反応──成功。

　だが連撃で端をかすめられる。

「ぐぅっ……！」

「反応が遅い。ぬるい身体では、貴方の急所は守れない」

「これ……鍛えるためですよね！？ 守るためじゃなくて！？」

「もちろん。鍛錬とは破壊と再生。急所も例外じゃないの」

そして、さらなる訓練が続く。

・目を閉じての下段感知テスト

・「安全範囲スレスレ」の突き蹴り

・左右ステップによる反応避け

すべてが「金的」を意識したメニュー。

（……僕の股間が稽古の中心に……）

　冗談を言う余裕もなく、足は震えていた。

　──そのとき。

　目の前のお姉さまが、ふと空手のような構えを取った。鋭く、正確な軌道で、ふくらはぎを狙うように低く滑ってくる。

「！」

　見えた。身体が勝手に動いた。……避けきった。

　──いや、違う。足が勝手に回り込み、お姉さまの脇に滑り込むと反撃のように腕が跳ねた。

　全く意図していなかった。動きが自動だった。

「これは……っ」

　お姉さまが目を見開いた。

「──玉覚？」

　突如として動き出した僕の身体はそのまま反撃に移る。低い体勢、鋭い踏み込み。下段を守るはずの反射が、そのまま攻撃へと転化していた。まるで、自分の意志じゃない。

（ちがう……こんなの僕、やってない……！）

　お姉さまが後ろに跳ぶ。僕の拳は空を切る。

　だけど止まらない。

「瑞祈、落ち着いて！」

　呼びかけられても、身体が勝手に間合いを詰める。まるで何かが――僕のモードをオートに切り替えたみたいに。

（……一体何が？）

　──ガンッ！

　正確な蹴りが股間を打ち抜いた。

「ぁ……っぐ……」

　崩れ落ちる身体。バネが消えたように。

「ごめんなさい。でも、止めるにはこうするしかなかったの」

　お姉さまが背を支える。

「玉覚は未完成なまま発動すると暴走もあり得るようね……。でも、それを制御できれば……きっと『真の覚悟』になるわ」

「……ぜんぜん……覚悟できてない……です……」

「いいの。今はまだ泣いてもいい。けど、少しずつ進んでいきましょう」

　床に伏せた僕の横で、彼女がタオルと氷嚢を取り出し、やさしく金的の冷却を始めた。

　でも──やっぱり、その目の奥はほんのりと、楽しそうだった。