異世界の旅、親友と行く

第13話 巨大なボア

　丘の上の一本木の下で、クリスはヒエイを待っていた。

　クリスは背中を幹に預け、足を崩して座り、空を見上げる。灰色の雲が低く広がり、風が草をまとめて揺らしていく。草の青い匂いと湿った土の匂いが混じり、雨が来る前の空気がじわじわと肌に染みてくる。遠くで鳥が一声鳴き、それきり静かになった。

「ヒエイ…まだかな…」

　クリスは独り言のように呟いて、また空に目を戻す。雲の形が少しずつ変わっていく。それを眺めながら、ヒエイが無事でいるかどうかを、意識の隅で気にし続けていた。

　すると、草を踏む足音が近づいてきた。

『すまん、待たせた』

　クリスは声のする方を振り向く、そこには丘の斜面を上がるヒエイの姿が見え、クリスは立ち上がった。

「どれくらい倒した？」

　ヒエイは少し残念そうに眉を下げた。

　『ラビッホーン５匹うち４匹は仕留め損ねた。そっちは？』

　クリスは首を横に降って答えた。

　「ボア５匹、ラビッホーン１匹」

　『全然足りない』

　二人の声が、同じ重さで沈んだ。討伐数を合わせても、クエストの目標にはまだ届いていない。

　「ボアは残り５匹、ラビッホーンは残り４匹だね」

　『しょうがないから探そう』

　「だね」

　それから数時間、二人は草原を歩き回った。

　雲は晴れなかった。風は強くなったり弱くなったりを繰り返し、草むらを覗くたびに空振りが続いた。鑑定を走らせながら地面に目を落とし、気配を追い、音を聞く。それを繰り返すうちに、足の裏が重くなり、膝が鈍くなっていく。

　足が重くなってきた頃、ヒエイが草むらの奥で立ち止まった。

　クリスも足を止め、ヒエイの視線の先へ目を向けた。

　地面がぽっかりと深くくぼんでいる。縁に沿って、腰の高さまである長い草が密に生え、その内側に枯れ草と柔らかい草が丁寧に敷き詰められていた。遠目で見ると草むらの一部にしか見えない。注意して見なければ、通り過ぎていた。

　二人は息を潜め、草むらの陰からそっと覗き込んだ。

　巣の中に、小さなボアがいた。まだ幼い。頭の角も短く、鼻もまだ丸みを帯びている。五匹が身を寄せ合って、互いの体温を分け合うように固まり、一匹が寝息を立てていた。短い足で隣の体を踏みながら寄り添っている。

「ヒエイ、ボアだ！」

『丁度５匹いるな……』

　ヒエイは草の陰で静かに確認した。これを倒せばクエストは達成する。頭ではわかっていた。

　しかし、クリスは渋い顔でヒエイに話しかけた。

「ヒエイ……幼体を倒すのすごく罪悪感があるんだけど……」

　すると、ヒエイも複雑そうに眉をひそめて言った。

『俺もだよ……でも、討伐しないと増えるから』

　ヒエイも言い聞かせるように言い、その場に沈黙が落ちた。

　二人とも、しばらく巣の中を見つめたまま動かなかった。寝息を立てているボアの腹が、ゆっくりと上下している。それを見ていると、何かが胸の内側を静かに締めつけた。

　ヒエイはゆっくりと息を吐いた。

　静かにホルスターへ手を伸ばし、銃（M1911）を抜く。セーフティを外し、草むらに体を沈めたまま、照準を合わせた。

　引き金を引く。

　乾いた銃声が五度、草原に響いた。

　一発ごとに短く区切れながら、それが止む。

　あたりは静まり返った。風だけが草を撫でていく。クリスは目を閉じ、小さく息を吸った。

　顔を上げると、空のどこかで雲が切れていた。灰色の隙間から、薄い光が細く差し込んでいる。

　二人は草むらから姿を現し、仕留めた幼体を無言でひとつずつ回収していった。

　「これで全部だね」

　『だな』

　その時だった。

　背後から、大きな影が落ちた。

　太陽が陰ったのではない。影の形が違う。何か大きなものが、すぐ後ろに立っている。草の揺れ方が変わり、風向きが変わった。地面の奥から、微かな振動が足の裏に伝わってくる。

　クリスはそっとヒエイの顔を見て、お互いに顔を見合わせた。ヒエイも、同じ顔をしていた。

　「ヒエイ、この影……　まさかだよね……」

　『多分そう……』

　二人は同時に、ゆっくりと振り返った。

　そこにいたのは、巨大なボアだった。

　体長は5から6メートル。四本の足が地面にめり込むように立ち、一歩ごとに土が押しつぶされる。額の角は大人の腕ほどの太さで、先端が鈍く光っている。鼻孔が大きく開き、荒い息が白く漏れた。小さな目が、二人をまっすぐに、じっと見ていた。

　幼体たちの、親だろう。

　クリスとヒエイは顔を見合わせ、口の端をわずかに歪めた。

　『「だよね～」』

　そう、ボアは大層お怒りだった。

　「フゴォォォォォォォォ」

　地の底から湧くような雄叫びが草原を震わせ、巨体が動いた。

　『避けろーーーー』

　ヒエイの声が響くより早く、二人は左右へ跳んだ。巨大なボアが二人の間を切り裂くように通り抜け、地面を深く抉りながら止まる。蹄が抉った土が宙を舞い、草が根ごと剥がれた。

　ヒエイはすでに銃（M1911）を構えていた。照準をボアの脇腹に定め、引き金を二度引く。

　弾が命中した。

　しかしボアは振り返り、一歩も揺らがなかった。分厚い皮膚が、弾丸を受け止めている。

　『全然効いてねえ！』

　クリスは距離を取りながら詠唱しようとした。

　「サンダーアロー、あれ？」

　魔法が、発動しなかった。

　クリスは術式を頭に思い描こうとしたが、焦りから術式の一部を明確にイメージ出来ず、術式の構築が出来ずに魔力が霧散する。焦りが焦りを呼び、意識が空回りを始めた。あの巨体が、また動こうとしている。

「魔法が発動しない～～～っ！」

　ヒエイはその声を聞いた瞬間、クリスを見た。青くなった顔が、完全にパニックに陥っている。

　それを察したヒエイは自身にボアの注意を引きつける。

『こっちだーーー！』

　ヒエイは声を張り上げ、銃（M1911）を構えると、ボアの目を狙い、弾丸を放つ。しかし、ボアが頭を動かし、弾丸の狙いが反れる。だがボアの大きな目がヒエイを捉え、鼻孔が大きく開き、地を踏み鳴らし、再び突進してくる。

　ヒエイは走りながら頭を回した。

（拳銃ではあいつの皮膚を貫けない。別の手が要るな、もっと大きな、破壊力のある何かが………あれしかな）

『銃作成《ガンクリエイト》』

　MPが一気に底をついた。代わりにSPが削られていくのが、体の芯から感じられた。足元がふらつく。それでも手だけは動かした。

　手の中に、重い金属の感触が生まれた。長く、太く、肩に担ぐような重さがある。

　ロケットランチャー——RPG-7。

　膝が笑っている。体が傾く。それでもヒエイは踏みとどまり、突進してくるボアの巨頭へ照準を据えた。距離が縮まる。地面の振動が足から腰まで伝わってくる。

　『くらえ。ファイヤー』

　発射炎が後方へ噴き出し、砲弾が草原を真っすぐに走った。

　着弾の瞬間、爆発が空気を揺らした。

　炎が広がり、黒煙が立ち上る。草が焼け焦げる匂いが一瞬で辺りを覆った。衝撃波が空気を叩き、クリスの白銀の髪が波のようになびいた。

　煙の向こうで、ボアがまだ立っていた。

　頭の半分を失い、血を流しながら、それでも前へ踏み出そうとしていた。生命の最後の力で、ヒエイの方へよろめいてくる。

　そしてヒエイには、限界が来た。

　SPが空になった体で、なんとか耐えていたものの、限界だったようで、草の上へ崩れ落ちた。膝から落ち、そのまま横へ倒れ、ヒエイの意識は、遠くなった。

　巨大なボアは数歩よろめき、一歩、また一歩と前へ進み、そして動かなくなった。

「ヒエイ！！」

クリスが駆け寄った。

　膝をついてヒエイの肩を掴み、仰向けに返す。手を取り、脈を確かめた。規則正しい鼓動が、クリスの指先に伝わってくる。

　「よかった……生きてる」

　クリスは小さく息を吐いた。吐いてから、ようやく自分の手が震えていることに気づいた。

　焦げた草の匂いが漂い、黒煙がゆっくりと空に溶けていく。遠くで鳥が鳴き、ボアの巨体が、草むらの向こうで静かに横たわっている。

　ヒエイは、目を覚まさなかった。

　クリスはしばらくの間、ヒエイの顔を見ていた。それから、ため息を一つついて立ち上がった。ボアの死体を一人で回収する。ラビッホーンを探して、三匹を仕留めた。手を動かしながら、ヒエイの呼吸がそこにあることを、何度も確認しながら。

　日が傾き始めた頃、曇り空もあっという間に晴れ、草原が橙色に染まりはじめた。

　『うっ……』

　低い声がして、クリスは視線を落とした。

　ヒエイはゆっくりと意識を浮かび上がらせながら、頭の下の感触に気づいた。柔らかく、温かい。焦げた草の匂いの中に、それとは違う甘い匂いが混じっている。

　ゆっくりまぶたを持ち上げると、夕焼けの中にクリスの顔があった。逆光で輪郭が光っている。

　「よかった……目が覚めた」

　クリスは安心したようにふっと息を吐く。

　ヒエイの頭は、確かに彼女の太ももの上に乗っていた。その柔らかな感触と眼前に映るクリスの姿、耳に髪を掛けるその仕草。かつて男だった親友が異世界に来て女性になった。そう自身の頭では理解しているヒエイだが、そのあまりにも可愛い姿に、ヒエイの心臓の鼓動が徐々に跳ね上がる。ヒエイは自身に、あれは男で親友だと言い聞かせるが、言い聞かせるたび、妙な気持ち悪さに襲われる。それでもドキドキした感情は消えず、その二つが入り混じってヒエイは結局、どう整理すればいいのか分からないまま、口を開いた。

　『目が覚めたよ……ところでなぜ膝枕？』

　ヒエイは顔が熱くなる。

　そのようすに、クリスは小悪魔のようにニヤリと笑った。

　「顔、赤いよ、美少女に膝枕されて嬉しいのか？」

　しかし、内心では膝枕してる本人も冗談でやったこととはいえ、恥ずかしさがあり、クリス自身の耳の先もほんのり赤かった。

『自分から美少女とか言うの残念だぞ』

　ヒエイはくすりと笑い、ゆっくりと身体を起こした。頭がまだ少しふわふわしていたが、なんとか起き上がる。夕焼けの色が、草原全体に広がっていた。

　「ヒエイ、ごめんパニックになって冷静に対処できなかった」

　クリスは申し訳なさそうに俯きながら言った。申し訳なさからか、クリスの声は、少し小さかった。

　ヒエイは静かに笑って答えた。

　『パニックになって冷静に対処できないのは、いつものことだからな。それに、補い合うのがパーティってもんだろ』

　クリスは顔を上げ、嬉しそうに頷いた。ヒエイも笑みを返し、立ち上がると、手を叩き切り替えるように言った。

　『よし、残りのラビッホーンを探そう！』

　「……あ、そうだ」

　クリスが思い出したように言った。

　「ヒエイが寝てる間にラビッホーン３匹倒した。てへぺろ」

　ヒエイは一拍置いてから、呆れたように笑った。

『それじゃ、街に帰るか』

　ヒエイが歩き出そうとすると、クリスが腕を伸ばして袖を掴んだ。

　「待って」

　『どうした？　まだなにかあるのか？』

　ヒエイが不思議そうに訪ねると、クリスは神妙な顔で言った。

　「足が痺れた」

　ヒエイは思わずずっこけた。

　夕日が地平線に沈みかけた頃、二人はカルの街へ向かって歩いていた。

　橙色の光が草原を染め、二人の影が長く伸びる。空の端が赤く燃えていて、その色が草の緑と混ざり合い、不思議な景色を作っていた。風は昼間よりも穏やかになり、草の揺れ方がゆっくりになっていた。

　二人は他愛もない会話をしながら、街の門へ続く馬車道を歩いていた。

　その時、二人は同時に足を止めた。

　上空を、巨大な影が横切っていく。羽音が低く、腹に響くような振動を残して。

　見上げた先に、大きな生き物が飛んでいた。四枚の翼を緩やかに羽ばたかせ、六本の脚を折りたたみ、長く細い腹部を真っすぐに伸ばして飛んでいる。

『大きいな、ドラゴンか？』

「いや、トンボじゃない？　四枚の羽と足が六本あるし」

　しかしその体には、至るところにドラゴンの面影があった。鋭い牙を覗かせる頭部。硬質な鱗と鋭利な爪で覆われた六本の脚。胴体を包む鱗の光沢が、沈みかけた夕日を反射してきらりと光る。

『いやドラゴンだろ頭がドラゴンぽいし、足もと体も鱗で覆われていたし』

　そして、ヒエイが言う通り、その姿には至るところにドラゴンを思わせる特徴があった。

　鋭く牙を覗かせるドラゴンを思わせる頭部、硬質な鱗と鋭利な爪で覆われた六本の脚、そして体のいたるところにドラゴンのような鱗があった。

　「たしかにそうか……あれだね、ドラゴンとトンボを合わせたような感じ」

『まさにそれだ！！』

　ヒエイはスッキリとしたようすで言い放つ。

　その生き物は二人を気にする様子もなく、夕暮れの空を悠々と飛び去っていった。翼音が遠くなり、やがて見えなくなる。

　二人はしばらく空を見上げたまま立っていた。言葉は出なかった。この世界にはまだ、自分たちの知らないものが無数にある。それをただ、体で感じていた。