第14話 緊迫した状況
街に戻ると、城門の前が騒がしかった。
兵士たちが小走りで行き交い、指示を飛ばし合う声が飛んでいる。クリスは近くを通りかかった兵士を引き止め、声をかけた。
「すみません兵士さん何があったのですか？」
兵士は振り返り、息を整えながら答えた。
「ああ。先程、街の上空にキリマンジャロドラゴンが現れてな……被害はないが対応に追われているんだ」
「なるほど、忙しい中ありがとうございます」
兵士はその場を立ち去り、次の仕事へ向かっていた。クリスとヒエイは顔を見合わせてから、冒険者ギルドへと足を向けた。
ギルドの中も、同じような空気だった。受付の女性が足早に動き回り、カウンターの前には冒険者たちが集まっている。キリマンジャロドラゴンの件で、こちらも慌ただしいのだろう。
二人がカウンターへ近づくと、受付の女性が顔を上げて声をかけてきた。
「クリスさんヒエイさん、クエストの達成報告ですか？」
「はい、今日は大きいので……」
「大きい？」
受付の女性は首をかしげながらも、二人を解体場へ案内した。カー爺さんは大型魔物用の部屋へ二人を通し、顎をしゃくった。
「魔物を出しな」
クリスとヒエイはアイテムボックスを開いた。ラビッホーンが十匹、ボアの幼体が五匹。そして最後に、あの巨体が姿を現した。天井に届きそうなほどの大きさのボアが、床に重く沈んだ。
「大きいな……コイツはボス個体だな」
ひとしきり眺めてから、二人へ目を向ける。
「で……今出したのは全部売却で良いのか？」
「全部売却でいいよねヒエイ」
『全部売却でいいだろ』
カー爺さんは大きなナイフを手に取り、袖をまくりながら目を細めた。
「嬢、クエスト達成処理よろしく 久しぶりの大型魔物だ、腕が鳴るな」
カー爺さんはそう言って魔物の解体を始め、受付の女性は苦笑しながら二人をカウンターへ連れ戻し、クエスト達成の処理を進めた。
「はい。これでラビッホーンの10匹討伐とボアの10匹討伐のクエスト完了ですね。報酬の銀貨３枚です。素材の代金は後日お支払いします」
クリスは差し出された報酬を受け取ってから、少し間を置いてから、少しためらいながら話す。
「実は今日のクエストで気になることがあって……」
「気になることですか？」
受付の女性は紙を取り出し、真剣な顔でクリスの方へ向き直った。
「はい。今日のクエスト、討伐対象のラビッホーンとボアがなかなか見つけられなくて、数時間探し回ってギルドから指定された数だけようやく討伐できたんです。私は何か異変があったのではないかと感じていて……気の所為ですかね……」
受付の女性は頷きながら要点を漏れなく書き留めた。書き終えた紙を隣の同僚へ静かに手渡し、落ち着いた声で告げた。
「ご報告、ありがとうございました。おそらく気の所為ではないでしょう、最近この手の報告を受けているので引き続き何かあれば報告していただけると……こちらは上層部へ共有させていただきます」
その言葉に何か不穏なものを感じ取りながらも、二人はそれぞれ礼を言い、ギルドを後にした。
その夜、二人は連れ立って公衆浴場へ向かった。
クリスは湯船に身を沈め、一日の疲れが一気に溶け出していくような感覚があった。焦げた草の匂いも、血の匂いも、湯の中に消えていく。
だが、消えないものもあった。
クリスの中には、自分よりもはるかに大きなボアと対峙した時の記憶がまだ残っていた。恐怖と焦りで何もできなかった、その事実が、湯の温かさの奥で、じくじくと疼いている。不安と、歯がゆさ。それが胸の底に沈んだまま、離れていかない。
同時に、決意とはまだ呼べない何かが、クリスの心の奥から静かに顔を出していた。何かを変えたい、あるいは変わらなければいけない。そんな漠然とした衝動が、クリスの内側を静かに押していた。
クリスはその曇りを胸に抱えたまま湯を出て、ヒエイと共に宿に戻った。夕食を静かに済ませ、それぞれのベッドに入る。部屋は暗く、窓の外から虫の声だけが聞こえていた。
しばらく天井を見つめた後、クリスは静かに口を開いた。
「ヒエイ起きてる？」
クリスは天井を見上げながら、ヒエイの意識を確かめるように小声で話しかける。
『起きてるぞ、どうした？』
クリスは何かを言おうと口を開きかけたが、直前で言葉を変えた。今の気持ちをそのまま口にする勇気は、まだ出なかった。
「今日、キリマンジャロドラゴンが現れたり、魔物が見つからなかったりしたけど……アニメとかでよくある魔物たちが街を襲うスタンピードが起きたりしないよね……」
暗闇の中で、ヒエイが息を吸い、少し間を置いた。
『…………それ、完全にフラグ発言だろ』
「フラグ回収しないといいね」
『笑い事じゃないぞ』
二人の笑い声が、静かな部屋にひそやかに溶けていった。
それからの日々、 それから、一ヶ月の日々が始まった。午前はユキの稽古、午後は冒険者ギルドのクエスト。そんな生活の合間に、ヒエイはもう一つ新しいことを始めていた。解体場のカー爺さんに頼み込み、弟子入りという形で解体の基礎を一から教わることにしたのだ。
その修行が始まって間もない、ある日の夕暮れ。ギルドの前でクリスはヒエイを待っていた。橙色に染まる空の下、仕事を終えた冒険者たちが次々とギルドの扉をくぐって出てくる。
やがて、人混みの向こうに見知った顔を見つけた。
「あ、いた。お〜い」
クリスが大きく手を振ると、こちらに気づいたヒエイが小さく手を上げた。
「お、クリス」
しかし、近づいてくるにつれて、クリスはヒエイの様子がおかしいことに気づいた。足取りはやけに重く、顔色はどこか青白い。まるで長い戦いから帰ってきたばかりのような、そんな疲弊した空気を纏っていた。
ギルド前で待ち合わせをしていたクリスは駆け足でヒエイの元に駆け寄り、そのまま二人で夕焼けに染まる帰路についた。
「で、どうだった？ 解体のスキルは取得できた？」
クリスが弾んだ声で尋ねると、ヒエイは疲れた笑みを浮かべた。
「早えよ、まだ始めてから1日目だぞ。ようやく血抜きの練習から始めた所だぞ。……だけど、しばらくは肉は食いたくないな」
初めは笑いながら話していたヒエイだったが、その表情はみるみる青ざめていき、何か見てはいけないものを見てしまったかのような顔つきに変わっていった。視線が宙を泳ぎ、口元だけが引きつっている。
その様子に気づいたクリスは、恐る恐る尋ねた。
「青ざめているけど……何を見たの……」
ヒエイは一拍の間を置いてから、声を落として言った。
「なあ……新鮮な肉って、動くんだぜ」
「動く？ 肉が？」
肉が動くという言葉に、クリスは信じられないというように眉を寄せた。同時に、首筋がすっと冷たくなるのを感じた。
「ああ……こう……ピクピクと。まるで切り口が再生するんじゃないかと思うくらい」
ヒエイは両手を小刻みに震わせながら、そのときの光景を再現してみせた。その仕草だけで、クリスの背筋にぞわりと鳥肌が立った。
「ええ……まるでゾンビじゃん」
「フックに掛けて上からぶら下がる肉は、上下に揺れるから余計にそう見えるんだ。……解体場の親方――カー爺さんが言うには、死後2時間以内の新鮮な肉に見られる現象らしい」
夕日はすでに沈みかけ、道の端に伸びる影が、二人の足元でゆらゆらと揺れていた。
「夕暮れの帰り道にそんなホラーな話ししないでよ」
クリスは自分の両腕をさすりながら、少し早足になった。
「わりぃ……でも、あの光景、夢に出てきそうで怖い……」
ヒエイも同じように歩調を速め、二人は薄暗くなり始めた道を急いだ。
「出来れば今日は肉以外がいい……魚とか」
そんな他愛のない会話を交わしながら、二人は夕闇の迫る道を宿へと急いだ。
その日を境に、ヒエイは休みの合間を縫って解体場にも通うようになった。初日のように青い顔で戻ってくることもあったが、日を追うごとにその表情は落ち着いていった。解体の手順も覚え、初めは慣れない手つきで試行錯誤していたのが嘘のように、一体ずつ効率よくこなせるようになっていた。
一方でクリスは休みの合間、ひたすら鍛錬に勤しんでいた。地球にいた時は運動が苦手だったクリスだが、この異世界に来て、剣を振り、魔法を使い、魔物を倒すことを楽しいと感じるようになっていた。かつてこんなに体を動かすことに努力したことはなかっただろう。
そして次第に日々の鍛錬も楽しいと感じていき、鍛錬をするうちに剣の振り方が安定し、魔力操作が滑らかになり、ユキの教えで気配感知といった実用的なスキルを習得するに至った。
だが、クリスが気配感知を習得するのには物凄い苦労があった。ユキの教えはスパルタで、スキルを習得するために、街近くの草原に放り出され、そのど真ん中で瞑想し気配を感じ取れと言われた。そう、ボアやラビッホーンが跋扈する草原のど真ん中でだ。
いつ襲われるかもわからない場所に座り、目をつぶって気配を探る。恐怖と隣り合わせのまま冷静さを保つ必要があり、それは同時に、冷静さを鍛える良い機会にもなっていた。
そうして、異世界に来て一ヶ月が経とうとしていた、ある朝のことだった。
普段なら稽古に励んでいる時間だったが、この日は少し様子が違った。冒険者ギルドを引退してしばらく経っていたはずのユキが突如、冒険者として復帰すると言うのだ。そして、今日の朝からクエストへ出ているという話だった。
それを知ったクリスとヒエイは、日々の反復鍛錬を終えるとユキがいないこともあって、午後の予定を繰り上げ、午前中から冒険者ギルドを訪れた。
賑わうクエストボードの前で、クリスがヒエイに声をかける。
「ヒエイ今日は何討伐する？」
ヒエイは腕を組み、掲示板に並ぶクエストの紙を、上から順にじっくりと目を通していくと一枚の依頼書に目を向ける。
『そうだな……そろそろゴブリンとか討伐するのはどうだ？』
ヒエイは掲示板からクエストの紙を剥がしクリスに見せる。その瞬間、クリスの顔が露骨に曇った。
「ゴブリンは女の天敵みたいなイメージが……」
言葉を濁したが、その意図はヒエイに届いた。成人向けの作品でしばしば描かれる、あのイメージだ。ヒエイは口を閉じ、ばつが悪そうに相槌を打った。
『な……なるほど……』
沈黙が落ちた。
クリスの何気ない一言が、ヒエイの中に小さく引っかかっていた。ゴブリンは女の天敵、冗談めかした言い方だったが、そこには当たり前のように自分も女の一人だという前提があった。
言われてみれば当然のことだ。クリスはあの日からずっと、この世界を女性として生きている。それでも今の一言で、ヒエイは初めてそのことを実感として飲み込んだ気がした。
（そういえば、クリスとは自然に話していたけど……女性として見てなかったな。いやいや、何を考えてるんだ俺は。クリスは親友だろ）
ヒエイは一瞬、クリスがゴブリンに襲われるシーンをふと想像してしまい、慌てて頭を左右に振り、思考を振り払おうとした。一方、クリスもどこか青ざめた表情で、黙って何かを考えているようだった。
二人の間に沈黙が流れ、空気は気まずさを含みながら、しばらくその場に留まっていた。
そのとき、ギルドの扉が激しく開いた。
音だけで、全員が振り返った。
よろめきながら飛び込んできたのは、一人の男だった。防具が裂け、額と腕から血が流れ、足がふらついていた。汗と血にまみれた顔から、必死さが滲み出ていた。
男は必死な顔で声を張り上げた。
「誰か！光魔法を使える奴は居ないか！俺をかばってユキが腕を失って、他にも重傷の奴がいて人手が足りない助けてくれ」
ギルドの空気が、一瞬で凍りついた。
クリスの胸に何かが刺さった。心臓の鼓動が激しく波打ち、耳の奥でうるさいほどに鳴り響く。顔から血の気が引いていき、足がすくんだ。
ヒエイも動きを止めていた。見えない衝撃が、体を縫い付けているようだった。
クリスは震える足を踏み出し、男のそばへ駆け寄った。
「ユキは生きてるの！？」
ヒエイも男に慌てて駆け寄り、問い詰めるように激しく問いかけた。
『腕を失ったてどう言うことだ！』
男は二人の様子に驚きながらも、血の混じった息を整えて言った。
「詳しくは後で話す。今はユキを、応急処置はしたが命が危ないんだ。光魔法が使えるなら助けてくれ！」
クリスは一瞬だけ目を閉じた。
胸の中のざわめきを、深呼吸一つで押し込める。震えは止まらなかった。それでも声だけは、はっきりと出した。
「私は、光魔法が使えます。ユキがいる所へ案内してください」
男が走り出すとクリスとヒエイが後に続く。
ユキが無事でいてくれと、ただそれだけを願いながら、二人は全力で走った。
