回帰した公爵令嬢は、今度こそ弟嫁を守ります！

7話 聖女・アデリーンの私室にて

　神殿の奥深く、最も神聖なる領域に設えられた聖女アデリーンの私室は、表向きこそ質素を装っていた。

　白い石壁。簡素な寝台。祈りの祭壇。

　清貧を尊ぶ聖女の居室として、人目に触れる部分は徹底して飾り気がない。

　――けれど、扉の内側はまるで別世界だった。

　東方から取り寄せた絹織りの絨毯。金箔の施された鏡台。棚に並ぶ香油や化粧道具。開いた宝石箱からは、ルビーやサファイアが惜しげもなくこぼれている。

　数人の女官がソファに座るアデリーンの傍らに跪き、銀盆に載せた果実や葡萄酒を恭しく差し出していた。神官は脇で扇を動かし、ただひたすら聖女の機嫌を損ねぬよう息を潜めている。

「公爵家から、まだ何も言ってこないの？」

　アデリーンは不機嫌を隠そうともせず、ワイングラスを指先で弄んだ。問いかけられた女官が、びくりと肩を震わせる。

「は、はい、聖女様。今のところは何の使いも……」

「おかしいわ」

　ぴしゃりと吐き捨て、アデリーンはグラスをテーブルへ荒々しく置いた。

「あたしの癒しがなければ、ブライア様の体力は戻らないはずなのに」

　すぐに泣きついてくると思っていた。

　ライゼンブルグ公爵家ほどの家であっても、聖女の奇跡なしにはどうにもならないと、そう思い知らせてやるつもりだったのだ。

　それなのに、公爵家からは一向に音沙汰がない。

（それに……ブライア様の様子もおかしかったわ）

　アデリーンは苛立ち紛れに、右手の親指の爪を噛んだ。

　この癖は、思い通りにいかない時ほど強く出る。

　アデリーンは目立つことが好きだった。

　いや、好きなどというものではない。

　注目され、持て囃され、羨望の眼差しを向けられて当然だと思っていた。

　夜会も舞踏会も、常に自分が中心でなければ気が済まない。貴族たちは聖女である彼女を見れば一斉に頭を垂れ、賛辞を惜しまない。それは王家に次ぐ権勢を誇るライゼンブルグ公爵家も同じだった。

「ごきげんよう、アデリーン様。今夜もお美しいこと」

「ブライア様こそ。本当にお綺麗で羨ましいです」

　公爵令嬢ブライア。社交界の華。

　多少気位は高いが、聖女であるアデリーンには好意的で、何かと目をかけてくれていた。

　だからアデリーンも、彼女には愛想よく振る舞ってきた。

　多少下手に出ることがあっても構わなかった。何しろ、ライゼンブルグ家にはサイラスがいるのだから。

　公爵家の跡取り。将来を嘱望される若き騎士。

　銀の髪に、凍てた湖のような蒼い瞳。立っているだけで視線をさらう、完璧な貴公子。

　去年のアストラエア誓祭で、サイラスが護衛として傍に立ってくれた時、アデリーンは胸の高鳴りを抑えられなかった。

　自分は聖女。

　この国で最も尊い少女。

　だからサイラスの隣に立つのは当然あたしだ――そう信じて疑わなかった。

　なのに。

「ふざけんじゃないわよ！」

　怒声とともに、傍らの香炉が床へ薙ぎ払われる。甲高い音を立てて転がった香炉から香が散り、甘ったるい焦げた匂いが部屋に広がった。

「ア、アデリーン様……！」

「なんであんな女なの!?　どうしてコレットなんかが、サイラス様の隣にいるのよ！」

　怒りに紅潮した頬が震える。

　アデリーンがどれほど甘い言葉を囁いても、サイラスは一度もなびかなかった。なのに、姉のコレットにはあんなにも優しく、あんなにもまっすぐな眼差しを向けていた。

　それが許せない。

　認められない。

　何より、惨めだった。

（もしかして……サイラス様、コレットが本物の聖女だって気づいていたの？）

　その考えがよぎった瞬間、アデリーンの背筋を冷たいものが走る。

　視線が、自分の手の甲へ落ちた。

　そこに埋め込まれた白聖石は、今も清らかな光を湛えている。

　十二年前。母に「今日からお前が聖女になるのよ」と言われ、どこから連れて来られたのかもわからない闇医者に、この石を埋め込まれた。

　あの時の痛みは、今でも鮮明に覚えている。

　けれどそれ以上に鮮烈だったのは、その後に手に入れた力だった。

　人々は聖女と崇め、跪き、どんなわがままも叶えようとした。

　本物から奪った偽りの力であっても、十二年も浴び続ければ、それが自分のものだと思うようになる。

（見てなさいよ、コレット）

　アデリーンの瞳が、ぎらりと光る。

（サイラス様の妻の座は、絶対に取り返してやるんだから）

　だからこそコレットとサイラスの結婚を聞きつけた時、真っ先にライゼンブルグ家へ向かったのだ。

　ブライアなら、自分の味方になる。

　誇り高いあの女が、弟の結婚相手としてコレットを認めるはずがない。そう思っていた。

　それなのに。

『ご心配ありがとうございます。ですが弟が素晴らしい妻を娶ることができ、わたくし心から喜んでおりますのよ』

『え？』

『昨日の結婚式も、本当に素敵でしたわ』

　ブライアは笑っていた。

　本当に心から祝福しているように。

　しかもそれだけではない。以前までのような親しげな空気が消えていた。笑顔の裏にあったのは余所余所しさ――いや、それどころかはっきりとした警戒だった。

『ご用件はそれだけでして？　申し訳ありません。わたくし、本日は予定が詰まっておりますの』

『……』

『ノーマン、パウラ。聖女様を丁重にお見送りして』

　あの時、アデリーンは心の底から焦った。

　まずい、と。

　なぜだかわからない。けれどブライアは確実に、自分を警戒している。あれほど好意的だった相手が、こうも急に態度を変えるなど普通ではない。

　だから、力を使った。

『お待ちください、ブライア様。強がっていらっしゃるのでしょう？』

『は？』

『大事な弟が、自分の望まぬ女と結婚したのですもの。ああ、とてもお顔色が悪いですわ』

　本来なら、人を癒すはずの白聖石の力。

　けれどアデリーンが使うと、それはなぜか相手の命を削り、弱らせる。

　案の定、ブライアの顔色はみるみるうちに青ざめ、膝から崩れ落ちた。

（そうよ。それでいいの）

　奇跡を見せられて感動しない人間などいない。

　苦しみから救われれば、誰だって聖女にすがりつく。

　そう、信じていたのに。

『ご心配には及びませんわ』

　ブライアはふらつきながらも立ち上がり、アデリーンの手を強く振り払った。

『少し目眩がしただけです。聖女様のお手を煩わせるほどではありません』

　あの瞬間、アデリーンは本気で混乱した。

　どうして。

　なぜ拒むの。

　こんなの、今まで一度もなかったのに。

　たしかにブライアは弱っていた。執事に支えられなければ歩けないほどに。

　それでも最後まで振り返らず、アデリーンの前から去っていったのだ。

『知りませんよ、後でどうなっても。あたしじゃなきゃ、ブライア様の不調は治せないのに』

　あれは脅しでもあり、忠告でもあった。

　だからこそあの場はあえて深追いしなかったのだ。どうせすぐ公爵家のほうから助けを乞うてくると思っていたから。

　なのに――来ない。

（まさか、本当にあたしの力なしで回復した……？）

　爪を噛む音が、小さく部屋に響く。

　不安がじわじわと広がっていく。

　このままではブライアを味方に引き込むどころか、公爵家への足掛かりそのものを失いかねない。

　どうするべきか。

　重苦しい沈黙の中、不意にひとりの女官が前へ進み出た。

「アデリーン様。私に妙案がございます」

　中年の女だった。

　伯爵家の頃から母に仕えてきた侍女、ダイアン。

「妙案？」

「結婚祝いの使者と称して、私を公爵家へお遣わしくださいませ」

「あなたを？」

「はい。アデリーン様をないがしろにした者には、相応の罰を与えねばなりません」

　ダイアンは深々と頭を垂れたまま、口元にだけ冷たい笑みを浮かべていた。

　アデリーンはその顔を見つめ、やがてゆっくりと笑う。

　そうだ。

　この女は使える。

　母にも自分にも、いつだって都合よく働いてきた手駒だ。

　何より、ダイアンを公爵家へ送り込めば、コレットはきっと怯える。

　その顔を思い浮かべるだけで、胸のつかえが少し晴れる気がした。

「いいわ。行ってきなさい」

　アデリーンはソファに深くもたれ、唇の端を吊り上げる。

「コレットに、きついお仕置きをしてあげて」

「かしこまりました」

　獲物を見つけた獣のような笑みが、アデリーンの顔に浮かぶ。

　その場に控える女官も神官も、誰ひとり声を上げなかった。

　聖女の醜い本性を知っていても、逆らうことなどできないのだ。