回帰した公爵令嬢は、今度こそ弟嫁を守ります！

25話 聖女の片鱗

　泣き叫ぶ声が、四方八方から押し寄せてくる。

　暴走した馬はようやく取り押さえられたものの、凱旋門通りの混乱は収まらない。

「誰か、娘を助けて！」

「こっちにもケガ人がいるぞ！」

「押すな！　まだ人が下敷きになっている！」

　人々は家族を捜して右往左往し、散乱した花飾りや靴を踏みつけていく。転倒した者のそばでは、助け起こそうとする者と逃げようとする者がぶつかり、また新たな悲鳴が上がった。

　あれほど民に手を振っていたアデリーンも、彼女を守る聖騎士たちも、すでにどこにもいない。

　残されたのは血の匂いと、突如として死の淵へ突き落とされた民衆の嘆きだけだった。

「大丈夫ですか!?　お子さんの意識はありますか？」

　コレットはドレスの裾が血に濡れるのも構わず、幼い娘を抱きしめる母親のもとへ駆け寄った。

　少女は頭を強く打ったらしい。額の傷から流れた血が、青ざめた頬まで赤く染めている。

「うっ、うぅ……」

「しっかりして、アニス！　お願い、目を開けて！」

　わたくしも馬車を飛び降り、二人のそばへ膝をついた。

「急いで止血する必要があるわ」

「お義姉様、布を……！」

「ええ。仕方ないわね」

　ほとんど同時に、絹を引き裂く音が響いた。

　わたくしとコレットは自分たちのドレスの裾を破ると、折り畳んだ布を少女の額へ当てた。母親にその上から押さえるよう言い聞かせ、周囲を見回す。

　石畳に横たわったまま動かない者。

　折れた腕を抱えて呻く者。

　泣きじゃくる子どもの傍らには、意識を失った父親が倒れている。

　助けなければならない。

　しかしこのままでは、混乱が広がるばかりだ。

「皆、落ち着きなさい！」

　わたくしは立ち上がり、腹の底から声を張った。

「歩ける者は大通りの端へ移動して、救護の道を空けて！　動けないケガ人を見つけた者は、無理に起こさず近くの騎士へ知らせなさい！　この辺りに医者はおりますの!?」

「二つ先の通りに診療所があります！」

「薬屋もある！」

「でも誰が治療代を払うんだ？　これだけのケガ人だぞ！」

　今にも駆け出そうとしていた男が、不安げに足を止める。

　こんな時まで金の心配をしなければならないなんて。

　しかしそれが民の暮らしなのだ。

「治療費も薬代も、ライゼンブルグ公爵家がすべて負担します！」

　わたくしの声に、再びざわめきが走った。

「四の五の言わず、ありったけの医者と薬師を連れてきなさい！　必要ならライゼンブルグ公爵家の名を使うことを許します！」

「は、はいっ！」

　男たちは弾かれたように走り出した。

　貴族の名も財も、このような時にこそ使わずして何の意味がある。

　わたくしとコレットは騎士や民に指示を出しながら、できる限りの手当てを続けた。

　出血している傷には布を当て、骨折した腕は添え木で固定する。意識のある者には絶えず声をかけ、眠らせないようにした。

　それでも、あまりにも重傷者が多すぎる。

「お母……さん……」

　目の前の少女が、朦朧としながら母を呼んだ。

「アニス！　お母さんはここよ。だからお願い……！」

　母親が縋るように何度も娘の名を呼ぶ。

　布で押さえても、額から流れる血は止まらない。

　少女の小さな手から急速に力が抜け、指先が冷たくなっていく。

「駄目よ、アニス、目を閉じないで！」

　母親の慟哭が響くたび、わたくしの胸にも引き裂かれるような痛みが走った。

　振り向けば、ほかにも助けを求める声が聞こえている。

　父を、妻を、我が子を救ってくれという声が、あちらこちらから。

　ああ、ごめんなさい。

　全員を救うなんて、とても無理だ。

　わたくしは無力な自分が悔しくて、下唇を噛む。

「どうして……」

　わたくしの隣で、コレットもまた、全身を震わせていた。

　涙を滲ませた彼女は、左手をきつく握りしめている。

　白聖石があるべきだった――あの傷痕の残る手を。

「今こそ必要なのに。どうして、私の手元にないの……っ？」

　それは穏やかなコレットには珍しい、激しい怒りだった。

　白聖石を奪われた悔しさでも、聖女の座を奪われた恨みでもない。

　本当なら助けられるはずの命を、助けられない。

　ただ、そのことだけが許せないのだ。

「お願い……今だけでもいい。どうか、みんなを助けて――！」

　コレットは胸の前で両手を組み、固く目を閉じた。

　祈りに応えるように、彼女の周囲で空気が揺らめく。

　はじめは頬を撫でる、ごく弱い風だった。

　けれど、そこには春の花園を思わせる清らかな香りがあった。

「これは……？」

　わたくしは慌てて周囲を見渡した。

　ゆるい風が、コレットの前髪をふわり、と持ち上げる。

　組み合わせた両手から、淡いエメラルドグリーンの光がこぼれた。

　光は細い帯となって彼女のまわりを巡り、やがて無数の光の粒を巻き上げながら空へ昇っていく。

　次いで、花びらが開くように四方へ解き放たれた。

　血と埃の匂いに満ちていた大気が、温かな光の奔流に塗り替えられる。

　泣き声も怒号も、遠のいていくようだった。

　そしてまばゆい光の風が、母親の腕の中にいる瀕死の少女の頬を撫でた。

「……あ、あたたか…い……？」

「アニス!?」

　閉じかけていた少女の瞳が、ゆっくりと開く。

　額の傷はまだ残っている。

　けれど止まらなかった血が目の前ですうっと引き、青ざめていた頬にわずかな赤みが戻った。

「お母さん……」

「ああ、アニス……！」

　母親が泣きながら娘を抱きしめる。

　娘もまた、母の手をぎゅっと強く握り返す。

　でも奇跡は、それだけでは終わらなかった。

　光の風は波紋のように広がり、血に濡れた石畳を駆け抜ける。地面に倒れた人々を一人、また一人と包み込み、裂けた傷から流れる血を止め、苦痛に乱れていた呼吸を穏やかにしていった。

「痛みが……消えていく……」

「息ができる。息ができるぞ！」

「しっかりおし。痛いってことは、まだ生きている証拠だよ！」

　傷そのものが完全に消えたわけではない。

　折れた骨も、深く裂けた皮膚も、医者の治療を必要としている。

　それでも消えかけていた命の灯は、確かに繋ぎ止められていた。

　誰一人、死の淵へ渡すまいとするように。

　白聖石は、ここにはない。

　特別な道具も、飾られた地位もない。

　今、目の前にあるのは、ただ命を救いたいと願ったコレット自身の力――真なる聖女の『癒しの風』だった。

「患者はどこだ!?」

「重傷者から診る！　道を空けてくれ！」

　やがて医師や薬師たちが駆けつけ、本格的な救護が始まった。

　そしてコレットの光が静かに消えた時、死に瀕している者はもう一人もいなかった。

　あれほどの惨事でありながら、失われた命もなかったのだ。

「よかった……みんな、助かったのね……」

　コレットは肩で息をしながら、ゆっくりと手を下ろした。

　振り返った彼女の瞳には、これまでにない気高さと、強い決意が宿っている。

　わたくしも汚れたドレスの膝を払い、立ち上がった。

　胸の奥からこみ上げるものを堪えながら、愛する義妹へ力強く頷く。

（さすがだわ。これが本物の聖女の力……なのね）

　義妹が秘めていた圧倒的な奇跡の光景に、全身の毛穴が開くほどの鳥肌が立つ。

　同時に、圧倒的な絶望の暗闇が完全に吹き飛ばされたことに、涙が溢れそうになるほどの安堵が込み上げた。

　偽りの聖女が去り、白聖石が失われようとも、真の希望はこの手の中にある。

　――そう、確信しながら。

　◇◆◇

『ライゼンブルグ家には、もう一人の聖女がいる』

　そんな噂が王都中へ広まるのに、時間はかからなかった。

　当然だ。

　あの日、人々は間近で見ていたのだから。

　馬の暴走による多重事故。

　その被害者を救おうともせず、無情にも立ち去ったアデリーン。

　一方、自分のドレスを破きながら、人々を救うために祈ったコレット。

　多くの重傷者が出た。

　石畳みはいまだ血で汚れ、惨劇の生々しさを物語っている。

　けれども最終的に、一人の死者も出なかった。

　それはコレットの癒しの力が、人々の命をぎりぎり繋ぎ止めたからだ。

　さらにたまたま現場に居合わせたわたくしが、全ての治療費を肩代わりしたことで、ライゼンブルグ家への称賛も集まっていた。

　逆にアデリーンの評価は急降下する。

『事故の原因を作ったのに、逃げ出した聖女』

『特別な力を持ちながら、その力を有効に使わなかった聖女』

『民を見放し、ドレスの汚ればかり気にしていた聖女』

　容赦ない批判が、市井だけでなく王宮や神殿にも届く。

　そうだ、これでいい。

　こうして少しずつあの女の化けの皮を剥がすのだ。

　わたくしは一人、胸の空く思いでいた。

　けれど、それが間違いのもとだった。

　追い詰められた獣ほど、激しく牙を剥くものだと――

　この時のわたくしは、まだ気づいていなかったのだ。