回帰した公爵令嬢は、今度こそ弟嫁を守ります！

15話 水鏡の罠2

　神託の儀と称したその見世物は、やはりコレットを貶めるための茶番だった。

　会場に集まった貴族達は聖女アデリーンの占いの結果を疑いもせず信じ込み、コレットへ非難がましい視線を向けている。

「ああ、おかわいそうなコレットお姉様。でも聖なる水鏡は嘘をつきません。辛いだろうけれど、これが現実です」

　アデリーンはコレットに寄り添うふりをしながら、心の底では嘲笑っている。

　コレットは悔しそうに唇を噛み、震える肩を必死に抑えていた。頬は蒼白で、瞳には涙が滲んでいる。それでも一歩も引かず、ただ静かに非難の嵐に耐えていた。

（なるほど。ここでも聖女の権威を利用するのね）

　夜会の主催である伯爵夫人も、隠しきれない醜悪な笑みを浮かべている。その顔を見ているだけで、胸がむかむかした。

「なんと不吉な結果だ」

「コレット嬢は由緒ある公爵家を穢す気か」

　悪意ある囁きが、またたく間に広がっていく。

　同時に、わたくしの中で押し殺していた怒りが膨れ上がった。

（あなた達の思い通りになど、させないわ）

　満を持して、わたくしは一歩前へ進み出る。

　あくまで冷静に。

　理性的に。

　敵の土俵でこそ、取り乱したほうが負けなのだから。

「お待ちください。コレットが我が家に不幸を招くなど、到底信じられません」

　わたくしの声が、大広間によく通った。

　対するアデリーンも、反撃を予想していたのだろう。蒼い双眸が、静かに、しかし確かに険を帯びた。

「占いは女神アストラエアの意志です。ブライア様、あなたは聖なる水鏡を疑うのですか？」

「いいえ。でも、聖女様だって時には手順を誤ることもあるでしょう？」

「……え？」

　わたくしはさらに歩を進め、コレットの横へ立つ。

「お義姉様……」

「確か聖水に手を浸すのでしたわよね？」

　わざと周囲にも聞こえるよう、少し芝居がかった調子で口にする。

「あら、変ですわね。ご覧になってくださいませ。コレットの手には手袋がはめられているわ。けれど――」

　わたくしは皆にも見えるよう、コレットの手を高く掲げた。

「その手袋は全く濡れていない。乾ききっております！」

「え……？」

　アデリーンの顔から、すっと血の気が引いた。

　指先が水盤の縁を強く握りしめる。けれど、もう遅い。

　コレットを陥れることに夢中で、最後の詰めが甘くなったのだ。

「コレットはまだ聖水に手を浸していなかったのですね？　これでは正しく占えないのも当然ですわ」

「そ、それは……」

「……」

　わたくしはコレットと視線を合わせ、小さく頷いた。

　これは予め話しておいた通り。アデリーンが何か仕掛けてきても、言われるがままに動かず、必ず一度用心すること。コレットは聖水に手を浸したふりをして、水面の上にかざしただけだったのだ。

「では今度こそ正しく占っていただきましょう。コレット、聖水に手を浸してごらんなさい」

「でも……」

　コレットは一瞬ためらった。

　もし本当に悪い結果が出たら。

　もし皆の前で、また否定されたら。

　そんな不安が浮かんだのだろう。

　でもわたくしには確信があった。

　そっとコレットの背に手を回し、ぽんぽんと励ます。

「大丈夫。きっと素晴らしい結果が出るわ。あなたのサイラスに対する想いを、ただ思い描けばいいの」

「……！」

「できるわね？」

「は……はい！」

　コレットは大きく息を吸い込み、レースの手袋を外した。そして白い素手を、そっと聖水へ浸す。

　目を閉じ、愛するサイラスの面影を胸に描く。

　その瞬間だった。

「ま、まあ、これは……！」

「おおっ！」

　水鏡の聖水が、突如として激しく渦を巻いた。

　水は逆巻き、銀の縁を越えて高く舞い上がる。無数の水しぶきが燭台の灯りを受けて虹色に輝き、まるで天から光の雨が降り注いだかのようだった。

　神秘的な虹のヴェールが、大きな波紋となって大広間いっぱいに広がっていく。

「素晴らしい！」

「なんて綺麗なの！」

　貴族達が一斉に息を呑む。

　アデリーンが口にした“暗黒”など、どこにもない。そこにあるのは眩いばかりの祝福の光だけだった。

「私、どうして……？」

　いちばん驚いているのは、コレット自身だった。

　わたくしはその肩をそっと抱く。

「あなたの想いが形になっただけよ。よくやったわ」

「お義姉様……ありがとうございます」

　どこからともなく拍手が湧き起こり、それは瞬く間に会場全体へ広がっていった。

　今度こそコレットは賞賛の渦の中心にいる。

　一方でアデリーンは、水盤の傍らに立ち尽くしていた。美しい顔は怒りと屈辱で紅潮している。

（当然よ。だってコレットこそが、本物の聖女なのだから）

　わたくしは内心でほくそ笑む。

　偽聖女など恐れるに足りない。たとえ白聖石が手元になくとも、本物の聖女であるコレットだけが奇跡を起こせるのだと、わたくしは知っている。

　けれどその真実は、まだ明かさない。

　今はただ、彼女を愛する義姉として、細い背中を支えてやるだけでいい。

「皆様、ご覧になりましたわね。水鏡の占いが示したのは公爵家に訪れる眩いほどの繁栄です。これ以上疑う余地はございません」

「まさにその通り！」

「聖女様の占いですもの。今度こそ正しい結果が出ましたね！」

「水鏡があれほどの光を放つとは……まさしく神の御心！」

「さすがアデリーン様だ！」

　……そう。

　賞賛の声は、なぜか占者であるアデリーンにも降り注いだ。

　彼女の頬は引きつり、瞳の奥では怒りが煮えたぎっているのがわかる。けれど人前で聖女の仮面を外すことはできない。

「……ええ、もちろんです」

　そう言って微笑みを深めるしかないのだ。

　もうひとりの首謀者である伯爵夫人も、扇を握りしめたまま静かに俯いている。あちらも怒りに耐えるので精一杯といったところだろう。

「素晴らしい占いでしたわ」

　わたくしはコレットを伴って、観衆の前で深く一礼した。

「このような舞台を用意してくださった聖女アデリーン様とノヴァリス伯爵夫人に、心より感謝申し上げます」

　それは完全なる勝利の瞬間でもあった。

　こうして一歩ずつ、一歩ずつ、コレットの神聖さを多くの人々の前で示していく。そしていつか、アデリーンの聖女の仮面を完全に剥ぎ取る。

　それが今のわたくしにできる、唯一の罪滅ぼしだと信じて。

　　　　◇◆◇

　神託の儀が終わる頃には、夜会も静かに幕を閉じようとしていた。

　招待客の笑い声は徐々に遠のき、大広間の扉が開くたび、外の冷たい夜気が忍び込んでくる。

　わたくしはひとり、パウダールームへ足を運んだ。普段なら取り巻きを引き連れているところだけれど、今夜のわたくしは男装姿だ。わざわざ言い寄ってくる男もいないだろうと思ったのだ。

　アデリーン達をやり込めた達成感もあり、わたくしはかなり上機嫌だった。

　身なりを整え、足早に廊下へ出る。大階段へ差しかかったところで、下から残り少ない招待客のざわめきが聞こえてきた。

「ちょっと待て」

　不意に背後から声をかけられ、わたくしは立ち止まる。

　公爵令嬢であるわたくし相手に、こんな不遜な口を利く者はそういない。でも振り返った先には、顔を真っ赤にしたひとりの男が立っていた。

「お前のせいで……勇気を出して……誘った、のに……」

「なんですの？」

　たしか名前はマーシャル……だったかしら。わたくしがダンスの相手をしたメアリー嬢の知り合いだ。

　顔は真っ赤。正装は乱れ、離れていても強い酒の匂いが漂ってくる。

　この時点で距離を取るべきだったのだ。

「お、お前……お前のせいでぇ！」

「……っ!?」

　マーシャルは突然わたくしへ詰め寄り、両腕を振り回し始めた。最悪なことに周囲に人影はない。

「きゃっ！」

　避けようとした拍子に、階段脇の冷たい大理石の手すりへ肘が当たる。体が大きく後ろへ傾き、両足が宙に浮いた。

　――落ちる。

　そう思った時には、もう遅かった。

　わたくしの体は、そのまま階下へ吸い込まれていく。

「ブライア！」

　けれど、その瞬間。

　ひとつの影が動いた。

　まるで夜そのものが形を得たような、流れるような動きだった。

　落下の勢いは速い。一段、二段、三段と、階段を転げ落ちるように体が傾いていく。

　もう間に合わない――そう思ったのに。

　その影は、間に合った。

「っ！」

　階段の踊り場から身を乗り出し、わたくしを背後からしっかりと受け止める。衝撃は、ほとんど感じなかった。

「ふう、危なかったな」

　頭上で愉快そうな声がした。

　この声……。

　慌てて目を開くと、思い出の中にあったはずの美貌が、視界いっぱいに飛び込んでくる。

「ディミトリ!?」

「久しぶりだな、ブライア。相変わらず、面白いことに巻き込まれてるな」

　ディミトリの翡翠の瞳が、ふっと細められた。

　わたくしはただ驚愕し、全身を硬直させることしかできなかった。