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第六十八話　ずっと隣にいてほしかった

書斎の扉を開けると、ヴィクトールは窓のそばに立っていた。

　外には朝の光が広がっていた。山の頂の白さが、昨日よりも少し濃くなっている気がした。ヴィクトールはこちらを振り向いた。机の上に書類はなかった。

「来てくれましたか」

「はい」

　アリシアは部屋の中ほどで止まった。いつもと何かが違う。その感覚だけがはっきりあった。何が違うのかはわからない。ただ、この人の立ち方が、いつもと少し違う。

「話があります」

　珍しい言い出し方だった。ヴィクトールはいつも、用件を先に言う。「この数字を確認してほしい」「報告書を見てほしい」。今日は違った。

　アリシアは黙って待った。

「三ヶ月前」とヴィクトールは言った。「あなたがこの城に来たとき……あなたはただそこにいる存在になるのだろうと思っていた」

「ただそこに、いる？」

「役割としての妻です。形の上で存在するが、実質はない。そういうものになると思っていた」

　アリシアは少し目を伏せた。そうだろう、と思った。この人に限らず、それが正直なところだっただろう。自分自身も、そのつもりで来た。

「以前の……エリーゼが亡くなって以来、それでいいと思っていた」

　ヴィクトールは窓から離れ、部屋の中へ一歩踏み出した。

「あなたが書庫へ行ったと聞いたとき、正直、何をするつもりかわからなかった」

「あれは、ただの習慣で」

「そうです。あなたはそう言った」ヴィクトールが静かに言った。「ただの習慣で、誰も数えていなかった数字を数えはじめた」

　アリシアは黙っていた。

「二十二年分の不正を見つけた。照合表を作った。王都での審問に耐える証拠を作った」

「それは——」

「そういう話をしているのではない」

　ヴィクトールの声は、遮るというより、もっと静かだった。アリシアは口を閉じた。

　ヴィクトールがまた一歩近づいた。二人の間の距離が、いつもより近くなった。

「あなたが泣いた朝のことを、覚えていますか」

　アリシアの胸が動いた。書庫の小部屋で、膝を抱えて座っていた。気づいたらヴィクトールが扉のそばに立っていた。あの朝のことを、忘れたことはなかった。

「覚えています」

「あのとき」とヴィクトールは言った。「すでにわかっていました」

「……何が」

　答えの代わりに、ヴィクトールはアリシアをまっすぐ見た。長い間、黙っていた。書斎は静かだった。朝の光が窓から差し込み、二人の間の空気を照らしていた。

　それから、静かに言った。

「ずっと隣にいてほしかった」

　アリシアは動けなかった。

　言葉が部屋の中に広がって、空気になった。ヴィクトールは続けなかった。それだけで十分だというように、ただそこに立っていた。

「……いつから」

　アリシアはようやく声を出した。自分の声が少し掠れていた。

「正確にはわからない。ただ、あなたが泣いていた朝——あのとき、もうわかっていた」

　アリシアは自分の胸の中に、何かがゆっくりと崩れていくのを感じた。認められなくていい、必要とされなくていい、ただ役目を果たせばいい——ずっとそう思ってここにいた。その鎧が、今、静かに、完全に、落ちていった。

「私は」

　声が震えそうだった。アリシアはそれをこらえなかった。

「ここにいたいです」

　シンプルな言葉だった。でも、それが全部だった。

続きも順次更新されます。よろしければ次話もお付き合いください。