第六十話 嵐の前の凪
書類を発送してから、数日が経った。
返答が来るまでの間、城は表向き静かだった。しかしアリシアには、その静けさが以前とは違う種類のものだということがわかった。以前の静けさは、息を殺したような静けさだった。今の静けさは、何かを待ちながらも地に足がついているような静けさだ。同じ沈黙でも、重さが違う。
ヴィクトールから呼ばれたのは、四日目の午前だった。
「召喚状の対応について報告する」
執務室で、彼はまず書類を見せた。王家への書簡と、召喚状への正式な延期申請。
「召喚状は正式に延期を申請した。証拠を王家へ提出した、という事実を理由として」
「認められますか」
「法的な猶予は生まれる。その後は王家の判断次第だ」
淡々とした説明だった。感情を排して事実だけを述べる彼の話し方は、いつも通りだった。しかし今のアリシアには、その話し方の奥に、彼なりの慎重さがあることが少しわかるようになっていた。感情がないのではなく、感情を見せない方が場の安定に繋がると知っているのだと。
「わかりました」とアリシアは言った。「ありがとうございます」
ヴィクトールは頷き、それ以上は何も言わなかった。
城の変化に気づいたのは、その日の廊下だった。
すれ違ったメイドが、目を合わせた。以前なら、さっと視線を落としていた。今日はそうしなかった。少し迷ってから、軽く頭を下げた。アリシアも同じように返した。それだけのことだったが、その小さなやりとりが妙に心に残った。
最初にこの城へ来たころ、廊下を歩くと人々はアリシアを避けた。避けているとわかるほど露骨ではなかったが、目が合わないのはわかった。名前を呼ばれることもなかった。「奥方様」とだけ呼ばれ、それすら省略されることが多かった。自分がこの城の何者でもないということは、使用人たちの視線から伝わってきた。彼女自身も気にしていなかった。役割のない場所では目立たないのが正しいと思っていた。
翌日も同じことがあった。別の使用人が廊下で会釈をした。台所の前を通ったとき、中から「レディ・アリシア」と名前を呼ばれた。声をかけてきたのは、顔だけ知っていて名前は知らない女性だった。
何かが変わっていた。知っていながら、変わった理由を自分に向けるのには少し戸惑いがあった。自分が何かをしたから、とはまだ素直に思えなかった。
ゲルハルトが拘束されて以来、城の人間がアリシアを見る目が変わったのだと、ヴォルフが教えてくれたのはその夕方だった。中庭で、ヴォルフは何でもないように言った。
「城の雰囲気が変わりましたね、レディ・アリシア」
「そう思いますか」
「あなたのおかげです」
アリシアは首を振った。「帳簿を読んだだけです」
「それができたから変わったんですよ」
ヴォルフは笑った。どこか温かみのある笑い方だった。「帳簿を読める人間がいた。それが証明されたことが大事なんです。城の人間は、守られているとわかったら動きが変わる」
アリシアにはその言葉の重さが、少し時間をかけてわかった。自分は数字を追いかけていた。帳簿の不正を明らかにすることが仕事だから動いた。それだけのつもりだった。でも城の人たちにとっては、誰かが自分たちのために動いたという事実がある。数字の裏には、横領された金で支払われるはずだった給金があり、削られた食材費があり、減らされた燃料があった。それは人々の暮らしに直接触れていた。アリシアがそれに気づいていたかどうかは別として、結果として守ることになった。
それが姿勢を変える。
自分にそういう力があったのだと、まだ腑に落ちていなかった。会計の知識と几帳面さが、人の暮らしを変えることがある。頭ではわかっていたが、実際にそれを目の前で感じるのとは違う。
夜、ヴィクトールと最後の確認をした。
「証拠は完全ですか」
「はい。三組の照合が完了しています」
「では、待つだけだ」
書斎の中に沈黙が落ちた。その沈黙が重くない、ということをアリシアは感じていた。緊張を含んではいるが、張り詰めてはいない。
「……怖くありませんか」
自分で問いながら、これはいつもの自分らしくないと思った。感情を問うことは、自分の習慣ではなかった。しかし口から出ていた。
ヴィクトールは少し間を置いた。
「怖い？」
「はい。これほどの賭けですから」
ヴィクトールはしばらく考えていた。窓の外の暗さを見るともなく見ながら。
「失うのが最も怖いものを、すでに失っている」
静かな声だった。エリーゼのことだとわかった。口に出さなくても、その名前がそこにあった。あの喪失の後、彼は恐れの形が変わったのだろう。すでに最悪を知っている人間の強さは、そういう種類のものだ。
しかしヴィクトールはそこで止まらなかった。
「……だが」
声がほんの少し低くなった。
「今は、守りたいものがある」
ひと言だけ、付け加えた。
アリシアは何も言えなかった。その言葉が誰を指すのか、問う勇気がなかった。問わなくてよかった気もした。問われずに言われた言葉の方が、時に重い。
守りたいもの、と彼は言った。そこに自分が含まれているかどうか、アリシアには確信がなかった。確信を持ってしまうことへの怖さがあった。正しく読み取れているという自信もなかった。しかし誤読していないかもしれないという感覚もあった。
どちらとも決めずに、ただその言葉を胸の中に置いた。
その夜遅く、使者が城の門を叩いた。王家からの返答が届いた。
続きも順次更新されます。よろしければ次話もお付き合いください。
