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親心子知らずって言うだろ？

　そして朝がやってきた。晴天。夏樹（なつき）は自室で受験勉強をしている。

　美香子（みかこ）が朝食を作る後姿を眺めながら、大きなあくびを一つ。今日は、美香子（みかこ）のバイトは休みだ。

（今日は卵焼きとおにぎりか）

　何だかお弁当みたいな朝食だなぁと思いつつ。

　まぁ、俺のはニンジンと大根を軟らかく炊いた水煮なんだが。

　目の前に置かれたそれをじぃっとみつめながら、やはり肉が食いたいと思う俺だった。

（違う違う！）

　今日は阿修羅（アスラ）たちとの全面対決。

　夏樹（なつき）は家で勉強をしなきゃいけないから、留守番。ちょっとばかし不安だが、しっかりした娘だからきっと大丈夫だろう。

　――ピンポーン

　ドアホンの音が鳴った。

　美香子（みかこ）はガス栓を閉めてスリッパをパタパタと鳴らしながら、ドアホンのスイッチを押す。画面は見えなかったが、声の持ち主は分かった。

　ミスボーンだ。

「あら、あなたは……」

　過去のいざこざにはあまり拘らないのが美香子（みかこ）のいい所だ。ミスボーンが事のすべてを話したら、簡単に玄関の扉を開けた。

（よっ！）

　俺は、キャンとあいさつ代わりに鳴いた。自然と揺れる尻尾。こいつは悪くない奴。俺はそう認識した。一度信じたら、俺はそれを貫く。どうだ、偉いだろ。

「こんな早くにどうしたの？」

　美香子（みかこ）の質問に、ミスボーンは申し訳なさそうな顔をした。

　なんだ。嫌な知らせか。今夜、阿修羅（アスラ）との決戦だとういうのに……。

「その、宿題がわからなくて」

　あぁ。そっちか、

　学生だもんな。で、友達の夏樹（なつき）の所へ来たという訳か。そういうことなら上がってけ。茶菓子の一つでも二つでも用意してやるぞ。

　俺は、夏樹（なつき）に来客を告げるために、二階へ上がる。

　そして、娘の部屋の前でキャキャンと吠えた。条件反射で扉にタックルする。俺にとっては、ノック代わりだ。

「もーなんなのー……、あ！」

　一階の楽しそうな話し声が聴こえたのか、夏樹（なつき）は俺を置いて、階段をかけていく。ちょっとだけ、寂しい。な。

（待てー）

　そんな気持ちを秘めながら、俺も三人のもとへと向かった。

　ミスボーンが我が家に来たのは、勉強のことだけじゃないみたいだ。見守り隊。彼女の母親は欠席するという。

　まぁ、そうだよな。夜の仕事をしてるんだ。仕方がない。

「ごめんね、夏樹（なつき）」

「気にしてないって」

「……、私が守るから」

「え？」

「私が夏樹（なつき）ら家族を守るから」

　ミスボーンは、真剣な声色で落ち着いた口調で言った。

「私は受験なんてしないし、失うものもないからさ」

　ミスボーン……。そんなこと言うなよ。

　彼女は、自分の家庭で精いっぱいのはずだ。なのに、俺たち家族のことを気にかけてくれる。

　最初こそは意地の悪い奴だと思っていたが、話していけばいくほど、良い奴じゃないか。きっと、この子を産んだ母親も、亡くなった父親も、良い人だったんだろうなぁ。

「あなた、勘違いしてるわ」

「？」

　そうだ、美香子（みかこ）。言ってやれ。

　ミスボーンにはまだ失ってはいけないものがある。

　それはだな……、

「本当に生活に困っても、親は子どものために頑張れるの」

　あかぎれをミスボーンに見せる美香子。そのまま妻が続けて話す。

「それは、何のためだと思う？」

「お金のため」

「それだったら、あなたを捨てて一人で生きた方が楽なのよ？」

「……」

　固まってしまった。

　そっか。ミスボーンにはわからないか。親心。

　パパにはわかるぞ。

　どれだけ家族がピンチになっても、守りたいって思う本当の理由。

「何が何でも、一緒に生きたいからよ」

　俺は心の中で深くうなずいた。

　夏樹（なつき）が産まれた日を思い出す。あの、大変で一生懸命で命がけだった日を、俺たちは忘れない。きっと、ミスボーンの家族もそうなはずだ。

「でも、夜の仕事なんて。カッコ悪いよ……」

　静まり返るリビング。ぐぅう。居づらい。とっても居づらいぞぉおお……。

「――そうだ！」

　夏樹（なつき）が思い出したように机をダンっと叩く。暗い雰囲気を一掃させようとしたのだろう。それは成功した。俺の目は、真ん丸のさらに真ん丸になった。

「阿修羅（アスラ）って夜に行動するんでしょ？　だったら、夜の店の人たちに情報提供してもらう方が早いんじゃない？」

「あら、北島（きたじま）さんの情報は？」

　美香子（みかこ）の問いかけに、夏樹（なつき）が、「要らない」ときっぱり言った。こういうところ、こういうところが……、俺は好きだ。

「連絡はとれないの？」

　ミスボーンはスマホが無かった。だから、今自宅でぐうぐう寝ている彼女の母親に、直接我が家から発信してみる。

「はい？」

　子機から聴こえてきた音は、少しぼやけた声だった。酒焼けしたような、疲れているような、ちょっと疑っているような声。

　しかし、ミスボーンが、

「もしもし、お母さん」

　と発すると、大変驚いた様子で、

「今どこにいるの!?」

　と声を荒らげた。それは、子機から大きく漏れて、直接会話しているのと同じぐらいの音量だった。思わず閉じてしまうつぶらな瞳。耳キーン。

「どこだと思う？」

「早く言いなさい！」

「友達ん家（ち）だよ」

「……、友達」

　事情を話すと、ミスボーンの母親は落ち着いてくれた。

　そして、夏樹（なつき）がミスボーンと友達だということを知ると、なんと見守り隊の情報部員になってくれたのだ。

　彼女は、店の仲間の情報をつてに、ある情報を俺たちにくれた。

「リーダーの拓馬（たくま）は、廃工場の中で基地を作っている。そして、それに属するのが阿修羅（アスラ）。絶対に一人であそこに近づいてはいけない」

　もしかして、歩（あゆみ）ちゃんが変質者に襲われたところか。

（よし、目星はついた！）

　俺の決意が尻尾に宿る。

　美香子（みかこ）は、お礼を言って電話を切った後に、ご近所さんにそのことを広めた。ここは小さな町。噂など、流そうと思えば、簡単に流れる。

　――ピロリン♪

　夏樹（なつき）と美香子（みかこ）のスマホが同時に鳴る。どうやらメールのようだ。なんだ、俺は今ヘルメットを被っていないぞ。

（誰からだ？）

「え、孫（そん）さん。また何か作ったんだって」

「孫（そん）さん？」

　夏樹（なつき）のスマホをのぞき込みながら首をひねるミスボーン。

　どうやら彼のことを知らないらしい。

　ちょうど昼時。正午に合わせて我が家に来るというメール内容だった。

（いや、別にいいんだが……、自由すぎないか。あの爺さん）

　まぁでも、これを機に、何かの進展があるかもしれない。どうせなら、阿修羅（アスラ）戦の前に来てもらおう。効果あったし。ワンダースタンド翻訳機。

「じゃあ、宿題ちゃっちゃと終わらせよ！」

「そうだね」

「頑張ってね。二人とも」

　夏樹（なつき）とミスボーンが、「はーい」と声をそろえる。

　そんな二人のために、朝食兼昼食をふるまう美香子（みかこ）。うん、これも家族。大切な家族。俺の守りたいものだ。