嫌われパパはチワワになる！ ～それでも家族を守りたい!!～

◇繋がっていく人たち◇

えらいこっちゃ！

　玄関の扉が開く。

　どこかで、「メシー！」と遠吠えをしている犬の声が聴こえた。それ以外は静かな夜だ。目の前には、大きな鍋を両手で持ったマサミおばちゃんが立っていた。

　俺の嗅覚が正しければ中身は肉じゃがかすき焼きだ。しかも醤油をたっぷり使った濃い口の。シイタケの匂いがしないから、肉じゃがかも。

「コレ、作ってきたから一緒に食べよ」

　半ば乗り込むように我が家に入ってくるマサミおばちゃん。玄関に靴が増えた。どこか嬉しそうだ。でも、こんな時間に何をしに来たんだろう。

「おぉ？」

「これはこれは、島根（しまね）さん。偶然っすね」

　北島（きたじま）がマサミおばちゃんにそう言った。はじめて知った。島根（しまね）という苗字なのか。マサミおばちゃんについての情報はほとんどなかったから、貴重だなぁ。

「あらお前さん、まだ諦めてなかったんかいな」

　両手鍋がリビングテーブルにドンっと置かれる。ガランとふたが開けられた。今日の倉田（くらた）家の晩御飯はほうれん草のシチューだったが、その匂いが濃い醤油の匂いでかき消された。

　うまそうなのだが、やっぱり関西風の味付けは素材そのものの味を消してしまうから、好かない。

　でも、厳（げん）の作ったイカ焼きは別だ。

　ふんだんに使ったキャベツに絡む、甘じょっぱいソース。あれはあの親父の店でないと再現できない。あれで飲むビールが格別なんだ。

　今は店そのものがやっていないと思うが……。

　北島（きたじま）がマサミおばちゃんに、どうして我が家にやってきたのかを説明している。俺たち家族は会話の置いてきぼりだ。

　その間にも充満する醤油の匂い。

「それは多分、阿修羅（アスラ）ってグループじゃないかえ」

　マサミおばちゃんは勝手に我が家の食器を取り出して、鍋の中身を人数分に分けていた。俺の予想通り、中身は肉じゃがだ。

　北島（きたじま）が阿修羅（アスラ）と聴いて、身震いする。それは俺たちも同じだった。なぜかと言うと、町一番関わってはいけない悪党組織だからだ。

　一般的に、万引きや強盗など、金に関わる犯罪を多くしてきている組織だと言われている。静かな町にバイクのふかし音が響くとしたら、それは阿修羅（アスラ）だと思えという町のことわざがあるほど。

　でも、実際どんな人となりをしているのかを知る者はいないという。

　このことから、“関わったものはみんな、死んでいるのではないか”という噂が立つほどだ。

「もう……諦めましょう。北島（きたじま）さん」

　美香子（みかこ）は、震えている北島（きたじま）の背中をさすって、夏樹（なつき）の方を見た。

　そうだよな。娘には受験がある。不安要素は取り除いてやりたい。それに、俺はここに居るじゃないか。それでいい。それで……、

「いえ、記者魂はそんなものでは消えません！　正義は勝つんです‼　勝たなければならないんです‼」

「この人何と戦ってるの……」

　夏樹（なつき）の冷めた視線を浴びていても、北島（きたじま）の目は熱い。ごうごうと燃え滾（たぎ）っている。というかこの町。他に事件ないのか。俺が死んだことは、そんなに珍しいことなのか。

「仕方ないですね」　

　折れた美香子（みかこ）は、俺の個人情報を答えていった。それは、取材というよりは、マサミおばちゃんの情報取集と似通っている。

　どうやら北島（きたじま）は俺のことを子煩悩（こぼんのう）で、聖人君主のように扱いたいらしい。

　でも、現実の俺は違う。

　寝坊助だし、好き嫌いも激しいし、それが原因で妻子に怒られることだって沢山あった。俺は、そんな良くできたパパじゃない。

　それでも、二人にとって大切な存在でありたかったパパだ。

「うーん、なんか普通っすね」

（なんだと！）

　そう言われると、なにか長所を探したくなる。うーん。うーん。

「パパは人のことを思いやれる人でした」

　美香子（みかこ）は懐かしむようにチワワ姿の俺を見た。それがなんだかうれしくなって、ふさふさの尻尾を何往復も動かしてしまった。

「そうやねぇ。私が腰痛で動けん時も、薬を買いに来てくれたわ」

「まぁパパってそういう人だもんね」

　マサミおばちゃんは、腰をトントンと叩いて、二カッと笑う。腕を組んでうなずくように相槌を打つ夏樹（なつき）。

（おお、俺。褒められてる！）

「なるほど。思いやりのある人ですね」

　北島（きたじま）が当たり前のことをメモにする。それくらい頭で覚えていろ。これだから新人記者は……。

「だからこそ、今回のことはもう終わりにしてほしいんです」

　美香子（みかこ）が俺のことを抱きながら、北島（きたじま）に向けて言った。冷たい手だった。多分、危険をおかしてまで、真実など探ってほしくないという妻の思いやりだろう。

　また、これ以上傷をえぐるのは止めてくれということかもしれない。

「でも……」

　メモとペンを持って仁王立ちする北島（きたじま）。こいつが悪い奴じゃないのはわかるが、少々お節介だ。そしてマサミおばちゃんも。

　人間としての俺が居なくても、妻子は生きていけるはず。そして俺は、そんな二人を守る忠犬として生きていければそれでいい。

　もう、人間には戻れないんだ。だったら、この体でできることを妻子のためにするだけだ。

（わかってくれ。北島（きたじま））

「……、俺は俺の信念を貫きます」

　メモとペンをポケットに入れると、当然のように窓から出ていく北島（きたじま）。まさか、阿修羅（アスラ）への取材を続行する気じゃないよな。

（死んでも知らないぞ！）

　俺は、走り去っていく北島（きたじま）に向けて、キャキャンと鳴いた。

　残ったのは、マサミおばちゃん。

　彼女は平然と俺の席だった椅子に腰かけて、肉じゃがを食べていた。

「あの……」

「食べ食べ。遠慮せずに食べ」

　美香子（みかこ）は仕方なく席についたが、夏樹（なつき）は二階に上がってしまった。その様子を見て、マサミおばちゃんは妻に、俺が昼に娘から聞いたのと同じような内容を話していた。

（ほんと、何でも知っているな……）

　それを聞いた美香子（みかこ）は、随分と悲しい様子だった。

「犬は犬や。俊介（しゅんすけ）さんと違う」

「何かを信じないと、私。壊れてしまいそうで……。でも、それが夏樹（なつき）を苦しめているなんて……」

　美香子（みかこ）も、本当の意味では俺がパパであることを信じていなかったんだな。あぁ、また暗い顔になってしまった。

「そーや、ええこと思いついた！」

（？）

　マサミおばちゃんが一つの提案をした。それは、この町屈指の変わり者。孫英二（そんえいじ）さんに、犬の気持ちがわかる装置を作ってもらおうというものだ。

「孫（そん）さんって、変な発明品ばっかり作っている……？」

　美香子（みかこ）の声の調子がちょっと小ばかにしたような感じに変わった。

　英二（えいじ）さんについては、俺も知っている。

　というか、知らない人は居ないくらい有名だ。

「空飛ぶ急須（きゅうす）なんて作っている人に、そんなものは作れないと思います」

　意外と辛辣（しんらつ）だな、美香子（みかこ）。

　確かにポンコツ機械ばかり作っている人はあてにならないし、ちょっと危険な香りもする。

「でもお前さん、そのチワワの気持ち。知りたいやろ」

「それはそうですけど」

　ズズッとお茶をすする音が聴こえる。トンっと湯呑（ゆのみ）が置かれると、

「行動せんと何も生まれへん。日曜や。日曜に夏樹（なつき）ちゃんとそのチワワ持って、孫（そん）さんとこ行きなはれ！」

　その言葉で会話が終わってしまった。

「は、はぁ……」

　困惑する美香子（みかこ）。押しが強いなこのおばちゃん。

　でもまぁ、先にすることは、学校へ乗り込むことだ。くだらないイジメなんてパパが制裁してやる。いじめっ子たちにはチワワの洗礼を受けてもらうことになるぞ。

　マサミおばちゃんも帰って、俺は一人で洗い物をしている美香子（みかこ）の後姿を見ていた。夜遅くになって、妻が寝るまでずっと。忠犬のように。