会 議
今回は少々重苦しい内容です。
サイラス視点です。
会議室には、錚錚たる人物達が集められた。この王国で、重要な職に就く者ばかりだ。
ただ一名、場違いな人物がいる。階級は問題ないのだが・・・。
その本人、何故、この場に呼ばれたか理解していないようだ。とても、ご機嫌な様子。まあ、コチラとしては、勘違いしてくれている方が有難いのだが。
他の人物達は、彼がこの場に呼ばれたことを薄々理解しているようだ。
俺とエドワードを、さりげなく見ている。
国王陛下が見守る中、
「本日は、私がこの場を取り仕切ることを許可された」
エドワードのこの宣言により、会議が始まった。
「ここ、数ヶ月、王宮に魔法による攻撃が数度あった」
エドワードの言葉に室内がざわめいた。
俺は、エドワードの後ろの、室内を見渡せる位置に立ち、出席者達の表情を窺う。
「術を行った魔術師は、すでに捕まえてある。詳しくは、魔術庁長官に説明してもらう」
エドワードが、シオン殿に視線を向ける。それを受けて、シオン殿が話し始めた。
「今回の攻撃は、王宮内で働く特定の人物を狙ったものだった。術は、結界によって撥ね返したので、その人物には被害は無かった」
引き攣った表情から一転、安堵の表情を見せる出席者達。結界の存在は知っていたものの、やはり心配だったのだろう。
「術を行った魔術師達は、結界が持つ機能により位置を特定し逮捕。撥ね返した術により負傷していた。取り調べによると、少ない情報で依頼を引き受けた結果、王宮に攻撃する形になってしまったようだ」
「少ない情報とは？」
出席者の一人が質問する。
「名前のみ、だそうだ」
「よく、それだけの情報で受けましたな」
「情報が少ない分リスクが大きいので、高額な金額を要求すれば諦めると思っていたらしいが、払ってくれたらしい」
質問した者が納得したようで、頷く。
「狙われた人物は、重要な任務に就いているため、王宮で働いていることを秘密にしている者だったことから、依頼主がその事を知らなかった可能性が出てくる。一度きりなら、忠告だけで済ます予定だったのだが・・・」
シオン殿が周囲を見渡す。出席者達の表情が深刻なものとなっていた。
「知らなかったとは言え、数度、王宮に攻撃した。この罪を償って貰わなければならない・・・」
エドワードの一言に、会議室の空気が重くなる。
依頼主が貴族なら、爵位剥奪、領地没収。本人は流刑。直系の一族の成人男子は強制労働。女性や未成年の男子は修道院送りとなり、一生、そこで過ごすこととなる。この国では、１６歳以上を成人としている。
平民（めったに無いのだが）なら、財産没収で流刑。家族は、成人男性は強制労働。成人女性は修道院。幼い子供は、孤児院に預けられる。
「問題は、今回の依頼主は貴族階級の２０歳未満の者だった」
貴族階級には、貴族として相応しい行動が求められる。親の元でそれを身に付け、一人前の貴族として周囲から認められるのはだいたい２０歳以上。なので、２０歳未満は親に監督責任があるとされる。
例外は、男性では爵位を継承している、女性では結婚している場合だ。
「従来の法では想定外の事なので、皆の意見が聞きたい・・・」
エドワードが一息ついた。少し緊張しているようだ。
「・・・ベントリコーサ侯爵、何か無いだろうか・・・」
エドワードが指名したのは、場違いな人物。
本人は、自分が指名された本当の理由を知らない。
自分が、初めに指名されたことを喜んでいる様に見える。
「そうですねぇ。２０最未満ですが、犯した罪は大きいですから、流刑でも構わないかと」
「それは、少々重くはないか？」
流刑先は、かなり過酷な環境の島だ。その島で、自給自足の生活を送らなければならない。元貴族にとっては、絶望しか味わえない場所だろう。刑期は短くても１０年。無事に戻って来る事が出来た者はいないと言われる・・・。
「いいえ、将来、同じことを繰り返さないとも限りませんので、妥当かと」
「・・・そうか・・・。もし、女性だった場合は？」
「女性だからと言って、刑を軽くする理由にはなりません！」
何故、その様に得意気に話すことが出来るのだろう？
「では、一族の者、特に父親に対しては？」
「親には監督責任がありますから、爵位剥奪と領地没収で宜しいのではないでしょうか？」
ベントリコーサ侯爵は、自分の発言に満足そうだった。
「何か意見のある者は・・・？」
エドワードの問いに、誰一人、発言しようとしなかった。
「では、今回の事件の処分は、これで決定で良いだろうか？」
意義を唱える者はいなかった。
エドワードが陛下に視線を向けると、陛下が黙って頷いた。
「それでは、ベントリコーサ侯爵の案を決定とする！」
エドワードの宣言を聞いた侯爵は、得意気だった。自分の意見が認められた事が嬉しかったのだろう。
「では、ヴィクトリア・ゼサリア・ベントリコーサの犯した罪により、デミアン・バイケル・ベントリコーサに爵位と領地の返還を命ずる！！」
先ほどまでの得意気な表情が一転、血の気が引く音が聞こえてきそうな程、みるみる青ざめていく。
「な・・・何かの間違いでは・・・？」
「秘密事項が多いため、遠回しに忠告をしておいたのだが、無駄だったようだ・・・」
シオン殿が言った。魔石を受け取らない選択をしておけば、依頼主本人はここまで酷い刑を受けずにすんだのだが・・・。皮肉なことに、自分の父親によって、刑が決められてしまった。
「後ほど、娘と牢で対面すると良い・・・。それと、ベントリコーサ元侯爵には、王国に提出する書類に虚偽の記載をし、脱税の容疑がある。現在、確認調査中だ。まもなく罪が確定されるだろう。何か、言いたい事はあるか？」
元侯爵は、口をパクパクさせるだけで、言葉が出てこなかった。
「では、牢屋へ・・・」
入口に立っていた護衛の兵士達に両脇を抱えられるようにして、連れて行かれた。
ドアが閉まる音と共に、今までの張り詰めた空気が緩んだ。
「終わった・・・。皆も申し訳ない。茶番につき合わせてしまって・・・」
頭を下げたエドワードに、出席者達が慌てた。
「いえ、彼の悪い噂は私共の耳に入っていましたので、本日は何かあるとは思っておりました。まさか、本人に刑を提案させるとは思ってもいませんでしたが・・・」
今回の件で、出席者達はエドワードの手腕を確認できたことだろう。
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掌の中で強く光った石を見て、私は喜んだ。
上手くいった様だ。
そう思った瞬間、何か強い衝撃により、私は弾き飛ばされた。
掌から落ちた石は、不気味なほど黒く変色していた。
「ヴィクトリア様どうされました？」
大きな音を聞きつけて、執事や侍女が駆け込んで来た。術は終わったから、人が来ても問題ないわよね。
「大丈夫。倒れただけ・・・」
そう返事をした私の顔を見て、侍女と執事は顔を引き攣らせた。
「・・・お嬢様・・・、そのお顔は・・・・・・？」
「私の顔がどうかしたの？」
執事の問いに、自分の顔に手を当ててみた。いつもと違う・・・。何かがおかしい・・・。
「鏡を！」
侍女に渡された鏡を見て、呆然とした・・・。
肌は土気色に変色し、頬が痩せこけている所為で、目だけが異様に目立っている。額には謎の印が付いていた・・・。
「何なのコレはっ！！！あの魔術師を連れてきて！！元の顔に戻してもらうのよっ！！」
どうして、私の顔がこんな事なっているの？
「・・・それは、難しいです。お嬢様・・・・・・」
執事が辛そうに答えた。
「何故っ？！」
「その、額の印。・・・それは、王宮の結界に反応した証拠です・・・。王宮に対して悪意を持っていると判断されたようです・・・。王宮の魔術師でないと、無理です・・・」
「私、王宮には何もしていないわ」
あの女が、王宮にいるはずは無い。
「王宮の関係者では無いのですか？重要な方には、魔術避けの魔道具が支給されていると聞いたことがあります・・・」
「たかが、伯爵家の娘よ。どうして王宮の関係者になるのよ！」
理解できない。
「・・・まさか、ヴェニディウム伯爵家のローズマリー様ですか・・・？」
執事の言葉は、不味い事をしてしまったと言いたげな口調だった。
「そうよっ！それが、どうしたと言うの？！」
私の苛立ちは、最高潮に達した。
「あの方は、王立大学の特別講師だったはずです。王国の最重要施設のひとつである王立大学の講師ともなれば、対象となるでしょう・・・」
王立大学を卒業したことが、どれほど意味がある事なのか思い知らされた。
あの女の実力をエドワード様達は認めているのだわ・・・。私達が相手にされなかったのは、上辺だけの人間だったから・・・。
「間もなく、王宮よりお迎えが来るでしょう・・・」
「・・・・・・」
執事の言葉に、うな垂れるしか出来なかった・・・。
重苦しい内容は苦手なので、時間がかかってしまいました。この様な内容の話は、たぶん今回限りの予定です。
次回からは、いつもの様なほのぼの（？）した内容です。
