刑事・井森正一の事件簿

第十八話 査定 (下編)

　井森は、その日から村瀬の周辺を洗い直した。まず、事件当日の村瀬の行動記録。

「出張には同行してませんよね」

「当然です。私は本社にいましたよ」

「タイムカードは？」

「定時で退社してます」

　井森はタイムカードの写しを確認する。確かに、定時退社の記録があった。だが。

「これ、打刻だけですよねぇ」

「は？」

「打刻したあと、本当に帰ったかどうかは、分からない」

　村瀬の表情が、わずかに硬くなった。

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　井森は、仙台方面の新幹線の乗車記録を照会した。事件当夜、同じ時間帯の便に、現金で切符を購入した客が一人。防犯カメラの映像は粗く、顔の特定はできない。だが、体格と歩き方には、特徴があった。少し内股気味の、特有の歩き方。井森はそれを、村瀬本人の歩く姿と見比べた。

「歩き方って、案外変えられないもんですよねぇ」

　牧田が驚く。

「まさか、それだけで……」

「決め手にはならないですよ、もちろん」

「でも、積み重ねると馬鹿にできないんです」

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　井森は次に、村瀬の携帯電話の位置情報を令状で取得した。事件当夜、村瀬のスマホは、自宅近くの基地局に接続していた。一見、アリバイが成立しているように見える。だが。

「電源、入れっぱなしで置いてけば同じことですよねぇ」

　井森はぽつりと言った。

「充電器に挿したまま出かける人、いくらでもいますよ」

「奥さんに聞いてみたら、どうです？」

　牧田が村瀬の妻へ確認に行くと、思わぬ証言が出た。

「あの日、主人のスマホ、リビングに置きっぱなしで鳴ってました。珍しいなと思ったんです。いつも肌身離さない人なので」

「本人は何て？」

「充電し忘れて、部屋に置いてたって……」

　牧田は黙った。

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　決定的だったのは、もっと小さなことだった。白石奈緒のキャリーケースの中から見つかった、一枚のレシート。仙台駅構内のコンビニのもの。購入時刻は、事件発生時刻のわずか十二分前。そのレシートに、もう一つの商品が印字されていた。使い捨てカイロ、二個。

「これ、白石さんが買ったものじゃないですよね」

「は？」

「白石さん、ホームに出てから誰かに会うまで、十分もなかったはずなんです」

　井森は続けた。

「でもこのレシート、彼女のキャリーケースの外ポケットから出てきた」

「つまり、誰かが後から紛れ込ませた」

　牧田がはっとする。

「まさか、村瀬が現場に……」

「かもしれませんし、違うかもしれません」

「でも、レシートには購入者の会員カード情報が紐付いてたんですよねぇ」

　井森は静かに言った。

「村瀬さんの、奥さん名義のポイントカード」

　長い沈黙。

「寒がりなんでしょうね、村瀬さん」

　井森はそれだけ言った。

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　小さな綻びが、一つずつ、形になっていく。歩き方。空の名刺入れ。置きっぱなしのスマホ。妻名義のポイントカード。どれも、単独では証拠にならない。だが、並べれば、一本の線になった。

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　井森は村瀬の元へ向かった。

「事故ですよ」

　村瀬は繰り返した。

「精神的に限界だったんでしょう」

「そうですかねぇ」

　井森は頷く。

「でも白石さん、大学決まってたんですよね」

　一瞬。村瀬の顔が動く。

「……」

「戻れる場所、あったんですよ」

　静かな声。

「だから、死ぬ理由なくなってる」

　村瀬は黙る。

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　井森は続けた。

「許せなかったんですねぇ」

「自分はここで何十年も耐えたのに」

「この人だけ、元いた世界へ帰れる」

　長い沈黙。やがて村瀬が笑った。乾いた笑いだった。

「……あんたには分からないよ」

　井森は何も言わない。

「博士だか何だか知らないが、結局あいつ、俺たちを見下してた」

「営業なんか、腰掛けだと思ってた」

　低い声。

「俺はここしかなかった」

「高卒で入って、二十年、現場這いずり回って、やっと部長になった」

「それを、あいつは半年で追い抜こうとしてた」

「悪気なんかなかったでしょうけどね」

　井森は静かに言う。

「でも、村瀬さんにはそう見えた」

「見えたんじゃない。事実だ」

　村瀬は声を荒げた。

「あいつが本社に来た日から、みんな学位学位って。俺の実績なんか、誰も見てなかった」

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「だから、仙台行きの手配、自分でやったんですか」

　村瀬は答えなかった。

「宿泊先も、新幹線の時間も、全部把握してましたもんね」

「同じ便に乗って、ホームで待ってた」

「そして、電話が鳴った瞬間を」

「見てたんですね」

　村瀬の肩が落ちた。

「……あの顔」

「え？」

「電話を切ったあとの、あいつの顔だよ」

　村瀬は宙を見ていた。

「嬉しそうに、笑ってた」

「もう俺たちのことなんか、どうでもいいって顔してた」

「その瞬間、頭が真っ白になった」

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　井森は静かに答えた。

「でも白石さん、あなたを馬鹿にしてたわけじゃないと思いますよ」

　村瀬は顔を上げる。

「ただ、戻りたかっただけで」

「本来いるべき場所に、やっと戻れるって、それだけだったんじゃないですかね」

　村瀬は何も言わなかった。やがて、うつむいたまま、小さく頷いた。

「……押した。俺が」

「一瞬だった。気づいたら、もう」

「カイロは？」

　井森が聞くと、村瀬は自嘲するように笑った。

「あの日、妙に寒くてね。ホームで買った」

「でも、なんでそんなものを彼女の鞄に押し込んだんだろう。動転してたんだろうか」

「証拠隠滅のつもりが、逆に証拠を渡しちまった」

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　牧田が手続きを始める。窓の外では、夕方の社員たちが歩いている。皆、どこかへ帰っていく。村瀬はその背中を、連行される直前まで見ていた。

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　数週間後。白石奈緒が着任するはずだった大学では、彼女の名前が入った着任予定者一覧が、そっと削除された。恩師だけが、しばらくその名前を削除できずにいた。

　東央バイオソリューションズの営業部では、村瀬の後任が決まった。誰も、白石奈緒の名前を口にしなくなった。ただ、田辺のデスクの引き出しには、シュレッダーにかけられずに残った一枚の名刺があった。

「白石奈緒」

　その名前だけが、静かに残っていた。

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　井森は立ち上がる。

「会社って、怖いですねぇ」

　少し考える。

「時々、辞められる人間から壊れていく」

「残る側は、残ることでしか自分を保てなくなる」

　牧田が聞いた。

「井森さん、最初から村瀬が怪しいと思ってたんですか」

「いやぁ、最初は歩くのが遅いなって、それだけだったんですよ」

「小さいことなんです、いつも」

「小さいことが、少しずつ噛み合わなくなっていく」

「それを、丁寧に拾うだけです」

　井森は帽子をかぶり直した。

　それが、この事件の終わりだった。