刑事・井森正一の事件簿

第十三話 寄付という名の未来(中編)

中編『遠回りの理由』

捜査本部は事故扱いだった。正確に言えば、「事故の可能性が高い」という前提で動いていた。現場検証は行われたが、それは「事故の原因を特定するため」であり、「事件性を調べるため」ではなかった。

整備記録に問題なし。車は一年前に車検を通したばかり。ブレーキの消耗も通常の範囲内。飲酒なし。居眠りも考えにくい——出勤時間はいつもと同じで、睡眠時間も十分に取れていたらしい。

だが、何よりも決定的だったのは、真壁の周囲の証言だった。

「被害妄想が強かったですね。学校に対して、いつも何か文句を言っていましたから」

「学校批判ばかりで、協調性がなかった。同じ教師として、恥ずかしいと思ったこともあります」

「真壁先生は、理事長を恨んでいました。告発するとか、何とか——ちょっと頭のおかしいところがありましたから」

これらはすべて、同僚の教師たちの証言だ。

井森はこれらの証言を聞きながら、ペンを走らせていた。

「ふうん」

彼だけが、首を傾げていた。

「みんな、よく話してくれますねぇ。まるで用意してたみたいに」

若い斎藤刑事がハッとして顔を上げたが、井森は気にせず続ける。

「いや、違う違う。ただの印象ですよ。印象」

井森は机の上に地図を広げた。

事故現場。学校。自宅。コンビニ。信号機。

「変なんですよね」

「何がです？」

斎藤が覗き込む。

「遠い」

沈黙。

「通勤なら、普通こっちでしょう」

井森は最短ルートを指でなぞる。自宅から学校まで。幹線道路をまっすぐ。信号はいくつかあるが、道は広く、交通量も多い。

「なのに、事故の日だけ遠回りした。ここを通ってる」

彼が指さしたのは、坂道のある迂回ルートだった。距離は最短より約三キロ長い。時間にすると五〜七分のロス。

「ナビの指示です。調べましたから」

斎藤が資料を開く。

「当日の朝、このエリアで道路工事の情報が配信されていて、真壁さんのナビが別ルートを——」

「工事、実はなかったんですよ」

井森は笑った。

「調べましたから。当日の交通情報データ。このエリアでは、いかなる工事も行われていない。渋滞の発生もなし」

斎藤は言葉を失った。

「じゃあ、なぜ——」

「さあ。それが知りたいんですよ」

井森は立ち上がった。

「ナビが勝手に嘘の情報を表示することはない。誰かが、その情報を送り込んだか——真壁さんのナビを何らかの方法で操作したか」

「そんなこと、可能なんですか？」

「専門家じゃないから分かりません。でも——」

井森はスーツの襟を直した。

「やってみないと分からないこともある」

……

翌日。

井森は、真壁が事故の日に通った道を、同じ時間帯に車で走った。

朝の七時過ぎ。住宅街から幹線道路へ。いつものルートでは、信号に引っかかりながらも順調に進む。渋滞はない。交通量はやや多いが、問題ない。

では、遠回りのルートはどうか。

井森はUターンし、迂回路へ入った。

そこは——確かに不便だった。道幅は狭く、対向車とすれ違うのもやっと。坂道はきつく、下りはスピードが出すぎる。そして、あのカーブ。

「わざわざなんですよねぇ」

彼はブレーキを軽く踏みながら呟いた。

効く。正常だ。

しかし、もしここでブレーキが効かなかったら——井森は想像した。カーブを曲がりきれず、ガードレールに突っ込み、そのまま転落。真壁の車と同じ轍をたどる。

「わざわざ、遠回りして、ここを通る必要があったのか」

疑問は深まるばかりだった。

……

学校でも、同じ質問を繰り返した。

「真壁先生は、毎日この道を通ってたんですか？」

「いえ。いつもはこっちです」

「じゃあ、なんでその日だけ、こっちを通ったんですか？」

誰も答えられない。教師たちは首をかしげるだけだ。

「ナビが——」

「ナビは本当にそう指示したんですか？ ご本人が確認してるんですか？」

「それは……わかりませんが」

井森は笑顔を絶やさない。

「わかりません、ね。そうですよね。僕もよくわかりません」

しかし、その目は笑っていなかった。

理事長室。

鷹野は井森を穏やかな表情で迎えた。

「刑事さん、ご苦労さまです」

「いやあ、お忙しいところすみません」

井森はソファに腰を下ろした。部屋を見回す。高い天井。重厚な家具。壁には、歴代の卒業生たちの写真——政治家や有名企業のCEOたち。

「すごいですね。ここを出た人が、日本の未来を作ってるんですね」

「そう言っていただけると、励みになります」

「ところで、真壁先生のことなんですけど」

鷹野の表情は変わらない。

「彼は、毎日どのルートで通勤してたか、ご存じですか？」

「詳しくは。ただ、事故の日は工事情報で遠回りしたと聞いています」

「工事情報、よくご存じでしたね。即答ですね。」

鷹野の眉が、ほんの一瞬だけ動いた。

「教育者ですから。生徒の安全に関わることには、常に注意を払っています」

「なるほど」

井森はうなずいた。

「でも、その工事、実はなかったんですよね。調べたんですが」

「……そうなんですか」

「はい。だから、なんで遠回りしたのかなと。ナビが間違った情報を表示したのか、それとも誰かがそうするように誘導したのか」

鷹野はしばらく黙っていた。

「私は専門外なので、何とも」

「そうですよね。すみません、素人考えで」

井森は立ち上がった。

「最後に一つだけ」

「何です」

「真壁先生って、誰かに恨まれるようなこと、してましたか？」

鷹野は少し間を置いた。

「彼は……真面目すぎる方でした。それが時に、トラブルを生むこともありましたが」

「トラブル、ね」

井森はメモ帳に何か書き込んだ。

「どうもありがとうございました」

彼が理事長室を出ようとした時、鷹野が声をかけた。

「刑事さん」

「はい」

「事故は、事故ですよ。無理に何かを探そうとしないでください。誰も幸せになりませんから」

井森は振り返り、軽く笑った。

「そうですね。誰も幸せにならない」

その言葉は、どちらに向けて言われたのか。

鷹野には、わからなかった。