刑事・井森正一の事件簿

第十二話 偽りのヴィンテージ(中編)

井森は、妙なところに執着した。

事件から一週間。誰もが「事故か、あるいは自殺の可能性もある」と口を揃えていた。鑑識の報告書も、結論は「判断保留」のまま。ワインの中から毒物は検出されたが、それが自然に発生したものか、意図的に混入されたものかは特定できない。

記者会見では、捜査一課の管理官が「引き続き調査を続けます」と述べるにとどまった。

だが井森は違った。

「音ですよ」

「音？」

「ええ」

斎藤刑事が困惑する。

「開栓音って、違うもんなんですかね」

井森はコーヒーカップを置き、スマートフォンを操作した。画面には事件当日のサロンの防犯カメラ映像。堂島の自宅の地下セラーに設置されたものだ。画質は悪くない。音声も残っている。

「これ、何度も見たんですけどね」

再生が始まる。

堂島がソムリエナイフを構える。瓶のキャップシールを切る。ネジを差し込み、ゆっくりと回す。コルクが上がり始める。そして——抜ける。

コッ。

小さな音。

「ここです」

井森は一時停止した。

「この音、変なんですよ」

「変、とは？」

「軽い。なんていうか……新しすぎる」

斎藤は首をかしげた。

「刑事さん、ワインに詳しいんですか？」

「いや、全然。でもね——」

井森は別の動画を開いた。それはインターネットで見つけた、本物の1940年代のワインを開栓する動画だった。

再生する。抜栓の瞬間。

——ボコッ。

より鈍く、湿った音。まるで何かに抵抗しながら引き抜かれるような。

「違うでしょ？」

「……確かに」

斎藤は真面目な顔でうなずいた。

「でも、これだけで——」

「分かってる。決め手にはならない」

井森は立ち上がった。

「専門家に聞いてみよう」

呼ばれたのは、大学でワイン化学を研究する教授——五十代後半の女性、野中千春だった。専門は発酵学と、古酒の成分分析。同時に、鑑定の世界にも詳しい。

「古酒のコルクは、時間とともに変化します」

野中はコルクの断面写真を拡大しながら説明する。

「ワインに長年触れていると、コルク内部に成分が浸透する。また、空気との接触で表面は酸化し、脆くなる。自然な経年変化です」

「じゃあ、新しいコルクと古いコルクは見分けがつく？」

「ある程度は。年輪の幅にも特徴がありますから」

井森は目を輝かせた。

「年輪？」

「コルクは木の皮から作られます。年輪はその木の成長を記録している。コルクの採取年もある程度、推定できます」

「つまり——瓶の年代とコルクの年代が合わなければ、おかしい」

「ええ。ただし、コルクの交換はまれに行われます。古いコルクが劣化した場合、新しいものに替えることはありますから」

「でもその場合は記録が残る？」

「信頼できるコレクターなら、残します。価値に影響しますから」

井森はうなずいた。

「堂島さんのワインに、その記録はありませんでした」

数日後。

井森は再び堂島の自宅を訪れた。今度は、コルクの専門家と一緒に。

堂島は応接間で待っていた。今日も完璧なスーツ。完璧な笑顔。ただし、目の下のクマは隠しきれていなかった。

「お久しぶりです、刑事さん」

「いやあ、何度もすみませんねぇ」

井森は頭を下げた。

「今日は、セラーを見せてもらえますか？」

「構いませんが——何を調べるんです？」

「コルクです」

堂島の眉が微かに動いた。

「……どうぞ」

地下セラーは前回と同じだった。温度と湿度は一定。無数の瓶が規則正しく並んでいる。まるで図書館のように。

「いやぁ、すごい数ですねぇ」

井森は棚を眺めながら歩く。

「時間を保存してるんです」

堂島が言った。

「ふうん」

井森は瓶の一つを手に取った。ラベルは古びている。1949年。彼は軽く振ってみる。中の液体が揺れる。

「でも、中身って見えないんですね」

「ワインですから」

「便利ですねぇ」

一瞬。空気が止まった。堂島の目が、ほんの少しだけ細くなる。

井森はそれに気づかないふりをして、瓶を棚に戻した。

「全部、本物なんですか」

「もちろん」

「全部？」

「当然です」

堂島の返答は完璧だった。早すぎず、遅すぎず。声のトーンも一定。

井森はうなずきながら、別の棚へ移動した。その背中はリラックスしている。まるでデパートの食品売り場を歩いているかのようだ。

「そういえば、柏木さんが飲んだワイン——あれもここにあったんですか」

「ええ。あそこです」

堂島が指さしたのは、セラーの中央に設けられたテイスティング用の小さなテーブル。その上のワインラックに、空瓶が置かれていた。

井森は近づき、その瓶を手に取った。

1961年のラベル。すでにコルクは抜かれている。瓶の中はからっぽ。彼は瓶を逆さまにして、中の様子を見ようとした。

「これ、空気清浄機みたいな匂いがしますね」

「洗浄済みです」

「なるほど」

井森は瓶を戻した。

「ところで、コルクはどこに？」

「証拠品としてお渡ししました」

「ああ、そうでした。じゃあ、別のコルクでもいいです。同じくらいの年代のやつ——開けてないやつで」

堂島は少し考えてから、棚から一本の瓶を取り出した。1955年。ラベルはくすんでいるが、状態は良い。

「これを開けますか？」

「いえ、開けなくていいです。このまま見せてください」

井森は瓶を手に取り、コルクの部分をじっくりと観察した。

そこには——微かな汚れがあった。指紋のような。それだけではない。コルクの表面の質感が、少しだけ周囲と違う。

「これ、いつ買ったんですか？」

「……五年前です」

「どこで？」

「ロンドンのオークションです」

「記録は？」

「あります」

井森はうなずいた。

「ちょっと、写真撮ってもいいですか？」

「構いません」

彼はスマートフォンでコルクを何枚も撮影した。アップで。角度を変えて。光を調整して。

堂島はその様子を黙って見ていた。

「終わりました」

井森は瓶を返した。

「ありがとうございました」

彼はセラーを出ようとして、ふと立ち止まった。

「あ、そうだ」

「何です」

「柏木さんが飲んだワイン——あれ、開ける時の音、変じゃないですかね？」

堂島の顔色が変わった。ほんの一瞬だけ。

「……何が変なんですか？」

「いや、素人なもので。なんとなく」

井森は笑った。

「軽いなって思ったんです」

堂島は答えなかった。

署に戻ってから、井森は撮影した写真を野中教授に送った。

返事は翌日に来た。

「このコルク、年輪から推定すると採取は1990年代以降です。1955年の瓶に使われていたとは考えにくい」

井森はそのメールを印刷し、デスクに貼った。

「年輪って、面白いですねぇ」

斎藤が横から覗き込む。

「これで決定的になりますか」

「決定的——ではないな。まだ」

井森は椅子の背もたれに寄りかかった。

「でも、“おかしい”という証拠は積み上がってる。開栓音の違和感。コルクの年代不一致。ワインの成分から毒物が検出されたこと——」

「それだけでは、堂島がやったとは——」

「そう。まだ“誰が”の部分が弱い」

井森は天井を見上げた。

「もし彼がやったとしたら、どうやって毒を入れたか。どうやって柏木さんだけに飲ませたか。そこの証拠が必要だ」

彼は事件の資料を広げた。

テーブルの上のワイングラスは一つだけ。柏木が飲んだもの。堂島のグラスもあったが、そこにはワインは注がれていなかったという——堂島の証言だ。

「自分は飲まなかった……なぜ？」

「ワインがもったいなかったから？」

「いや、違うな」

井森は首を振った。

「もっと単純な理由があるはず」

彼はペンを回しながら考える。

「毒が入ってるって知ってたから」