第十話 再生数という名の怪物(下編)
井森がヒビキを直接尋問する日が来た。
場所は警察署の取調室。ヒビキの弁護士が同席している。井森はその前に、準備しておいた資料を広げた。
「久我さん、まずはカノンさんとの関係について、もう一度確認させてください」
「……何度も言ってます。仲は良かった。事故です。ただの事故」
「事故でしたか」
井森はゆっくりと、スーツの内ポケットから数枚のプリントを取り出した。
「これは、カノンさんが弁護士に宛てたメールのコピーです。あなたとの離婚と、それに伴う“暴露”について書かれています」
ヒビキの顔色が変わった。
「あなたがパートナーとして、カノンさんを軽視していたこと。収益の分配が不公平だったこと。そして——あなたが過去に別の女性に対して行った、ある“行為”について」
「そんなの——」
「事実無根ですか？」
ヒビキは口を閉ざした。弁護士が口を挟もうとするが、井森は続ける。
「カノンさんは、暴露するつもりだった。あなたのキャリアは終わる。登録者数も、収入も、すべて失う。だから——あなたは先に彼女を消すことを決めた」
「証拠はあるんですか」
弁護士が厳しい口調で言った。
「今のは推測に過ぎません」
「ええ、推測です。でも——」
井森は別のプリントを取り出した。
「これがどうでしょう。『truth_seeker_1029』というアカウント。事件の前に、『カノンは死ぬ』というコメントを書き込んだアカウントです」
ヒビキは無表情を保っている。
「あなたがこのアカウントの持ち主だという証拠があります」
「そんなはず——」
「文体の一致。投稿時間のパターン。そして——」
井森はスマートフォンを取り出した。
「事件の前日、あなたは自宅で配信をしていました。その配信中に、この『truth_seeker_1029』からコメントが書き込まれています。つまり、配信を見ていた誰かが、別の端末を使って書き込んだ。あなたの家にいたのは、あなただけです。カノンさんは外出中でした」
「誰かがリモートで——」
「その可能性も考えました。でも、配信中に接続していた端末は、あなたのパソコンとスマートフォンの二台だけ。あとは視聴者の端末ですが、それらはすべて外部から接続されています。このアカウントだけが、接続元のIPアドレスをVPNで隠していた——でも、VPNを経由する前の、オリジナルのIPアドレスが、プロバイダーのログに残っていました」
ヒビキの口がわずかに開いた。
「そのIPアドレスは——あなたの自宅のものです」
沈黙。
取調室に冷たい空気が流れた。
「あなたは、誰にも知られずに“未来予測”を書き込むことで、事件を“予言された運命”に見せかけようとした。でも、その逆効果でした。あまりにも正確すぎた。そして、そのアカウントがあなたの自宅から接続されていた。」
「……私の自宅にいたのは、私だけじゃない」
「カノンさんは外出していた——と、あなた自身が言いました。さっき」
ヒビキは何も言えなかった。
弁護士が「黙秘します」と言おうとしたが、ヒビキは手で制した。
「……そうだ。私がやった」
井森は驚かなかった。
「なぜ、認めるんですか」
「もう……いいからです」
ヒビキの声はかすれていた。
「彼女は、すべてを壊そうとしていた。私が七年かけて作り上げたものを。登録者数、チャンネル、収入——すべてを」
「だから殺した」
「事故に見せかければ、誰も疑わないと思った。コードの被膜は自然劣化に見えるように削った。古民家という環境も、古いドライヤーも、全部計算済みだった。ただ——」
「ただ？」
「コメント欄に書き込んだのが、失敗だった」
井森は静かに言った。
「あなたは、あまりにも“完璧”を求めすぎた。事故を“運命”に見せるために、予言者のフリをした。でも、その予言がリアルすぎた」
「……あのアカウントは、削除するはずだった。でも、事件の後でログインしようとしたら、パスワードを忘れて——」
「パスワードを忘れた？」
「おかしいですよね。自分で設定したのに」
井森は軽く笑った。
「人間は、誰でもそういうミスをやらかします。特に、追い詰められた時は。」
ヒビキも、小さく笑った。
自嘲するように。
……
取調室を出た後、井森は廊下で立ち止まった。
斎藤刑事が後ろから来た。
「井森さん、よくあのIPアドレスを——あれ、本当にプロバイダーから取れたんですか」
「いや。嘘だよ」
「え？」
「あのアカウントのIPアドレスは、VPNで完全に隠されていた。プロバイダーにも残っていない。でも、彼に「残っている」と言えば、自分のアカウントだと認めるかもしれないと思ったんだ。あとは、まあ——」
「ブラフですか」
「刑事の常套手段ってやつです」
井森はポケットから煙草を取り出した——吸わずに、くるくる回しながら。
「犯人はね、完璧を目指せば目指すほど、自分の中に“隠し事”を作りたくなる。でも、その隠し事が一番脆い。誰にも言えない、誰にも見せられない——たった一つの綻び。今回は、それがコメント欄だった。」
「でも、もし彼が否定し続けていたら？」
「その時は、別の綻びを探すまでです。人間がやることですから、必ずどこかに残っている。たとえスマートロックでも、たとえVPNでも——人が絡めば、必ず痕跡は残る。」
井森は煙草をしまい、歩き出した。
「さて、次は被害者のご両親に説明しに行かないと。娘さんが“ただの事故”で死んだわけじゃないって。誰かの悪意で殺されたんだって——それは、伝えないといけないことだから。」
……
後日。
井森は署のデスクで、ネット上の反応を何気なく見ていた。
事件の詳細はまだ公開されていない。世間は“インフルエンサー夫婦の悲劇”として消費している。コメント欄には、哀悼の言葉と、相変わらずの陰謀論が溢れている。
その中で、一つだけ——彼の目を引く投稿があった。
「ヒビキ、お前がやったんだろ。知ってる。いつか必ずバレる」
このアカウントのプロフィールを見ると、カノンの実姉だった。
井森はため息をついた。
「……もうバレてるよ。少なくとも、私たちにはね。」
彼はスマートフォンを置き、椅子の背もたれに寄りかかった。
天井の蛍光灯が、ぼんやりと光っている。
——人は、“見られたい自分”を作り上げるために、どれだけの嘘を重ねることができるのだろうか。
そして、その嘘が崩れる時、何が残るのだろうか。
井森にはわからない。
ただ、一つだけ確かなことがある。
——綻びは、必ずどこかに残る。それがたとえ、何百万の視聴者の前で演じられた完璧なショーであっても。
事件は終わった。
しかし、その傷は、これからもずっと残り続ける。
誰かの心の中で。誰かのコメント欄の中で。
そっと。静かに。
