「結論から言うね」とキミは言った。

第一章 色のない世界

第七話 栞

一人取り残された部屋で、僕はしばらく扉を見つめていた。

ランプの油は、いつの間にか切れており、部屋は暗闇に包まれていた。

僕は固い木の椅子から降り、石の床に腰を下ろす。

冷たさが服越しに伝わってくる。

その冷たさのせいか、頭だけは妙にはっきりしていた。

けれど、冴えた頭もこの状況ではどうしようもない。

扉には鍵。

壁は一面頑丈な石。

窓すら、ない。

ここから逃げ出すなんて、考えるまでもなく無理だった。

それに、押収された荷物も心配だ。

空白の神託、そして何より――ルミアの栞。

僕は小さくため息をついた。

しばらく考え込んでいると、遠くから足音が聞こえてきた。

コツコツと、規則正しく石畳を叩く音が、次第にこちらへ向かってくる。

やがて、扉のすぐ向こうで足音が止まった。

こんな時間に誰だろう。

鍵が回る金属音が響き、扉が開く。

廊下の淡い灯りを背にして、そこに立っていたのはセインだった。

その手には、見覚えのある一冊の古い本が握られている。空白の神託だ。

セインは手にしたランプに火を灯し、部屋の中央に置いた。

淡い明かりが、僕たちの影を壁に長く引き延ばす。

セインは僕の正面の床に腰を下ろすと、静かにこう言った。

「キミに確認したいことがある」

「こんな時間に？　審問官様は随分と働きものだね」

「仕事のことじゃない」

一瞬、僕たちの間を重い沈黙が覆った。

「単刀直入に聞く。キミは、この空白のページの中に何を見た？」

「何で、そんなことを聞くの？」

僕の問い返しに、セインは小さく息を吐いた。

「キミは、空白のページに意味を求めたと聞いた」

「僕が何を言っても、教会は『空白は空白だ』と言うんでしょ？」

僕の冷めた言葉に、セインは口を閉ざしたまま、床に置いた神託を開いた。

そこには、あの“きいろの花”の栞が挟まったままだった。

僕の視線は、自然とそこへ吸い寄せられる。

「揺らぎが、大きくなったな」

セインは、僕を見つめたまま呟いた。

「さっきから言ってる揺らぎって、一体なんのこと？」

「神への信仰が揺らぐこと。俺たちはそれを“揺らぎ”と呼ぶ」

「……なんで、そんなことがわかるの？」

「審問官には、揺らぎを見る力が与えられている」

「便利だね」

僕がそう軽く言っても、セインの表情は変わらなかった。

セインは空白の神託を手で掴み、僕の目の前に広げてみせた。

「やはり、この空白には何かあるんだな？」

その拍子に、挟まれていた“きいろの花”の栞がひらりと床に落ちた。

僕は思わず手を伸ばし、栞を拾い上げる。

薄暗い部屋の中で、ランプの光を受け、色褪せた花が淡く浮かび上がって見えた。

同時に、胸の奥にくすぶる哀しみが、静かにゆらめく。

「また、大きくなった」

セインの視線は、僕の手もとに向けられた。

「……その栞は、なんだ？」

僕は答えなかった。

「それを目にした時、キミの揺らぎは大きくなった」

ふと、僕の頭の中に、きいろの花を愛でるルミアの姿が浮かんだ。

「手放せば、キミは揺らぎから救われる」

そう言って、セインが栞へと手を伸ばす。

その瞬間、僕は反射的に栞を胸元へ引き寄せていた。

セインの手が、空中で止まる。

「これは……ルミアがくれたものだ」

名前を口にした瞬間、胸の奥が鋭く痛んだ。

「……ルミア？」

セインは不思議そうに首を傾げた。

話したくなかった。

この審問官に、ルミアのことを話すつもりなんて到底なかった。

でも、このまま黙ってたら、この栞も、ルミアの笑顔も、僕の中に残ったルミアの声も、すべてはただの「揺らぎ」として片づけられる。

全部、なかったことにされてしまう。

そんな気がしたから。

だから僕は、栞を見つめたまま、ぽつりぽつりと話し始めた。

「この栞は、今の僕に残された、たった一つの祝福だよ」

セインは黙って僕の話を聞いていた。

ルミアは花が好きだったこと。

一緒に演舞の練習をしたこと。

味のしない配給の焼き菓子に、喜んでいたこと。

……そして、調律の儀の日、黒い影を伝って、ルミアの声が聞こえたこと。

その後、白い光に包まれたルミアは一瞬のうちに消えたこと。

僕がすべてを話し終えた、その時だった。

セインが突然、両手の拳をぎゅっと握りしめた。

唇は、かすかに震えている。

「……そんな、はずはない」

その声は、僕に向けられたものとは思えなかった。

「今の話は、キミの揺らぎが見せた妄想だ。あれは祝福だったはずだ……」

「……なにか、あったの？」

僕の問いかけに、セインはなにか答えようとしていた。

けれど、うまく言葉にできないように見えた。

しばらくの間、部屋はまた静寂に戻る。

やがて、セインがぽつりと呟いた。

「……俺には、兄がいる」

「兄は、誰もが敬う騎士だ」

セインは、呼吸を整えるように息を吐いた。

「俺たち兄弟には、たった一人、妹がいた」

「妹が、いた？」

セインは少しだけ言葉を詰まらせた。

「……四年前、調律の儀で祝福された」

四年前……ルミアの時と、同じ日。

「宣告に来たのは、兄だった」

「俺は、儀式には立ち会っていない。兄に、そう命じられたからだ」

セインは、唇を噛んだ。

「だから俺は、調律の儀を実際に見たことはない」

一度、そこで言葉が途切れた。

「……見ていない。だから、信じるしかなかった」

「何を？」

「神の言葉を。兄の言葉を」

「兄は言った。ミリアは、妹は笑っていた、と。最高の幸福に包まれ、神のもとへ向かったのだと」

「神のもとへ、向かう。それって」

僕は、それ以上言えなかった。

「ミリアは神に愛され使命を与えられた。だから、なにも心配することはない。そう、兄は言った」

セインの声が、わずかに低く沈んでいく。

「だが、その言葉を聞いた時、なぜか、俺の心の中に激しい怒りが湧いた」

「怒り？」

「ああ。なぜかは分からない。それが何に対しての、誰に向けての怒りだったのかも」

セインは吐き出すように語気を強めた。

「怒りは人を迷わせる。だから消し去るべきものだ」

セインは空白のページに視線を落とした。

「だが、この空白のページを目にした時、なぜかあの時の怒りが、また抑えきれずに湧き上がってきた」　

セインは少し俯いた。

「さっきの話が本当なら、ミリアも——」

けれど、そこで言葉をぶつりと切った。

「……いや。そんなはずはない」

僕は黙っていた。

彼にかけるべき言葉が、どうしても見つからなかったから。

「最後に聞きたいことがある」

セインが顔を上げ、僕をまっすぐに見つめた。

「キミはこの行いには意味があったと言ったな。キミは何がしたいんだ？」

僕は一瞬だけ胸に息を溜めてから、こう答えた。

「ルミアの哀しみの答えを探すためだった。でも、今はそれだけじゃない」

セインは、黙って僕を見ていた。

「神が祝福と呼ぶものを、僕はもう信じられない」

「それが、キミの揺らぎの正体か」

「さあ、どうだろうね。でも、神の祝福の裏には、何かが隠されている。この空白の神託に出会った時、そう思ったんだ」

「……その答えを、探すためか？」

「探すんじゃない。神に直接聞きに行くんだ」

僕は少しだけ、自嘲気味に笑った。

「だって神は、遠回りを嫌うんでしょ？」

セインは一瞬、弾かれたように驚いた表情を見せた。

「……そうか」

それだけ言うと、セインは空白の神託を静かに閉じた。

けれど、すぐには立ち上がらなかった。

何かを深く考え込むように、じっとその白い表紙を見つめ続けていた。

やがてセインは、神託を手に取り、静かに部屋を出ていった。

扉が閉まり、重い鍵の音が響く。

再び、部屋は元の静けさに戻った。

空白の神託は、もう僕の手元にはない。

けれど、“きいろの花”の栞だけは、まだ僕の手の中に、確かに残されていた。