「結論から言うね」とキミは言った。

第一章 色のない世界

第五話 道

翌朝、教会の資料室は、いつもの静けさを失っていた。

聖都から届いた古い神託が、一冊消えていた。

そして、それを写していたはずの写本係が、時間になっても姿を見せなかった。

「アイルは。彼は、まだ来ていませんか」

「今日は、まだ見ておりません」

資料室を、重苦しい沈黙が覆った。

神官たちは、古い神託が置かれていたはずの空の机を見つめ、それから互いに顔を見合わせた。

「……彼は昨日、空白に意味を求めていました」

一人の神官がぽつりと呟いた。

「まさか、彼が神託を……」

その声は、沈黙の中でやけに大きく響いた。

しばらくの間、誰も次の言葉を発せなかった。

神官の一人が、壁に掛けられた木札へ目を向けた。

そこには、その日の務めが厳格に記されている。

誰が、どの神託を写すのか。誰が、何刻に礼拝堂へ向かうのか。

彼らが迷わず動くためのすべてが、そこにはあった。

けれど、どこを探しても見当たらなかった。

写本係が姿を消した時、どう動けばいいのか。

神託が一冊消えていた時、誰に知らせればいいのか。

空白に意味を求めた者を、どう扱えばいいのか。

神官たちは、じっと壁の札を見つめたまま立ち尽くしていた。

そこに書かれていないということは、まだ神から示されていないということだった。

だから、今の彼らにできることはひとつしかなかった。

「新たな神託を待ちましょう」

年嵩の神官の言葉に、誰も異を唱えないまま、神官たちは、教会の礼拝室へ移動した。

そこは、肌がひりつくような静けさに包まれていた。

神官たちは胸の前で固く両手を合わせ、ただ神の言葉を待つ。

神託の鐘が鳴るまでの時間は、いつもより少しだけ長く感じられた。

けれど、誰も騒ごうとはしなかった。

答えは、必ず示される。

やがて、厳かに鐘が鳴った。神託が下りた合図に、神官たちは一斉に顔を上げる。

年嵩の神官が読み上げた神の言葉は、驚くほど短かった。

『北方へ向かった揺らぎを、正しき道へ導け』

それだけだった。

名前はなかった。詳しい場所も、その方法も、何も示されなかった。

若い神官が、静かに口を開く。

「……行き先は、どちらへ向かえばよいでしょうか」

「北方と示されました」

「では、誰が向かえばよいでしょうか」

「揺らぎを感じる者が向かいなさい」

「揺らぎを、感じる者……」

若い神官は黙り込んだ。

それ以上は聞かなかった。聞くことさえ、神への不敬に思えた。神が示した答えに、足りないものなどあるはずがないのだから。

「至急、北部の教会へ伝令鳥を飛ばしなさい」

張り詰めた礼拝室に、鋭い指示が飛んだ。

神官たちは一斉に動き出す。神の道から外れかけた哀れな迷い人を、正しき道へ連れ戻すために。

◆

同じ朝、夜明け前。

僕は大木の下で目を覚ました。

あたりはまだ薄暗く、東の空の端がわずかに白み始めたばかりだった。

「……う、うーん」

一晩中、冷たい地面に身を横たえていたせいで、体はすっかり凝り固まっていた。

節々を伸ばすたび、鈍い痛みが走る。

僕は重いまぶたをこすりながら、ゆっくりと立ち上がった。

朝露に濡れた草が、靴の先を冷たく湿らせていく。

僕は朝の冷たい空気をゆっくりと吸い込んでから、また北へ向かって歩き始めた。

太陽は、僕の歩みに合わせるように、ゆっくりと天へ昇っていく。

いつもなら、朝を知らせる神託の鐘が響くころだ。

けれど、今の僕の耳に届くのは、足もとの草を踏みしめるカサカサという音だけだった。

見渡す限りの草原には、僕の知っている道はなかった。

「……こっちで、合ってるよね」

誰に問いかけたのかわからないその呟きは、風に吸い込まれて消えた。

今までなら、そんな不安を抱く必要すらなかった。あらかじめ決められた平穏な道を、ただ歩くだけでよかったのだから。

一日中歩き続けても、景色はほとんど変わらなかった。

見えるのは、果てしない草原と、申し訳程度に点在する木々だけ。

陽が昇り、傾き、やがて沈む。それでも、目指すべき聖都の影はどこにも見えなかった。

当然だ。

僕たちの約束の地が、そんなに簡単に辿り着ける場所であるはずがない。

夜になると、僕は背の高い草の陰に身を寄せた。

風が草を揺らすたび、誰かの足音のように聞こえて心臓が跳ね上がった。そのたびにハッと目を開けた。

けれど、そこには誰もいなかった。ただ静まり返った夜闇が広がっているだけだった。

二日目の朝には、足の裏が痛み始めていた。

靴の中で、皮が擦れてじくじくと疼く。

持ってきた水筒の水は、思っていたより早く減っていった。配給の焼き菓子も、もう多くは残っていない。

僕は縋るように、鞄の中を何度も確認した。

空白の神託。

色褪せた、きいろの花の栞。

そして、半分に割った焼き菓子。

それらを見るたびに、胸の奥で小さな痛みが脈を打った。

お腹はすいていたけれど、半分に割った焼き菓子だけは、なぜかこのまま触れずに残しておきたかった。

今から戻れば、きっと楽になる。

そう思わなかったわけじゃない。

教会に戻って、すべてを話せばいい。

空白の神託を返して、間違いでしたと頭を下げればいい。

そうすれば、またあの見慣れた机に座れるかもしれない。

同じ朝が来るかもしれない。

でも。

その同じ朝の中に、結局ルミアはいない。

空白は、きっと空白のまま葬られる。

僕の中に残った哀しみも、誰にも届かないまま消えていく。

だから、戻れなかった。

それに、聖都へ行くことは、ルミアとの最後の約束でもあったから。

出発してから、四日目の昼過ぎだった。

遠くの地平線に、白い街の輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。

「あれが、聖都？」

思わず、そう呟いた。

けれど、すぐに違うと分かった。

四日歩いた程度で、辿り着ける場所ではない。

それに、あの街は神がいるにしては平凡すぎる。

それでも、僕の故郷よりはずっと大きく見えた。

大きな街だ。

あそこには人がいる。

水がある。

食べ物も、きっとある。

そう思った瞬間、乾いた喉が小さく鳴った。

持ってきた水は、もうほとんど残っていない。

配給の焼き菓子も、あと少しだけだった。

近づけば、少しは休めるかもしれない。

けれど。

あの街にもきっと、教会がある。

朝になれば祈り、示された場所へ向かい、与えられた役目を果たす。

つい数日前までの、僕のように。

近づくのは、避けた方がいい。

僕のことが、すでにあの街の教会にも伝わっているかもしれない。

僕は街へ続く踏み跡から外れ、草の深い方へ進路をずらした。

背の高い草が、足に絡みつく。

靴に泥がつき、裾が濡れる。

それだけのことが、自分が本当に知らない場所へ来てしまった証のように思えた。

その時だった。

背負った鞄の奥で、何かがかすかに揺れた。

最初は、歩いた拍子に荷物がずれただけだと思った。

けれど、違う。

鞄の奥で、空白の神託が震えている。

僕は足を止めた。

風は穏やかだった。

草原に人影はない。

それなのに、神託だけが小さく震えていた。

気のせいじゃない。

「……神託が、何かに反応している？」

僕の呟きは、同時に遠くから聞こえてきた地鳴りのような音にかき消された。

草原を踏み鳴らす、いくつもの蹄の音。

僕は音のする方へ目を向けた。

白い法衣をまとった騎馬の一団が、迷いなく、真っ直ぐこちらへ向かってくる。

まさか。

もう見つかったのか。

鞄の中で、空白の神託がさらに強く震えた。

逃げないと——。

僕は向きを変え、全力で走り出そうとした。

その瞬間。

足が、急に鉛のように重くなった。

足が。

動かない。