「結論から言うね」とキミは言った。

第二章 色づき始めた世界

第三十八話 海

　丘の上でしばらく休んだあと、僕たちは再び歩き始めた。

　ノクスにもらった地図によれば、このまま北東へ進めば海沿いの街にたどり着く。そこから船に乗れば、沈殿区へ行けるらしい。

「あとどれくらい？」

　リラが横から、僕の持つ地図を覗き込んできた。

「うーん……」

　地図と目の前の道を見比べる。

「多分、もうそんなに遠くないと思う」

「ほんと？」

　リラは少し嬉しそうに言うと、それまでより歩く速度を上げた。

「走るなよ」

　すぐにセインが釘を刺す。

「走ってないってー」

「明らかに歩く速度が上がっている」

「細かいなあ」

「君の足は、まだ完全に治っていないんだぞ」

「……心配してくれてるの？」

　リラがニヤッと笑い、セインの顔を覗き込む。

「また怪我をされると面倒だと言っている」

「はいはい」

　楽しそうに笑うリラと、呆れたような顔をするセイン。

　そんな二人のやり取りを聞きながら歩いていると、やがて風の匂いが少し変わったことに気づいた。

「……変な匂いがする」

　隣を歩くルミアも気づいたらしい。

　辺りを見渡してみるけれど、景色に変わったところはない。ただ、どこか湿ったような、今まで嗅いだことのない匂いが風に混じっている。

　そのとき、少し前を歩いていたリラが声を上げた。

「あっ！」

「どうしたの？」

「あれ！」

　リラが街道の先を指差す。

　道はその先から緩やかな下り坂になっていた。

　僕たちは自然と足を速め、坂の上まで進んだ。

　そこで、一気に視界が開けた。

「……わぁ」

　ルミアが小さく声を漏らす。

　僕も、しばらく言葉が出なかった。

　目の前には、青いものがどこまでも広がっていた。

　空じゃない。地面でもない。

　陽の光を反射しながら、キラキラと揺れている。

「あれが……海？」

「うん！」

　リラが嬉しそうに答えた。

　海。

　話には聞いたことがあるし、地図にも載っていた。けれど、実際に目にするのは初めてだった。

「こんなに大きいんだ……」

　どこまで続いているんだろう。

　世界地図を見たときにも思ったけれど、こうして実際の景色を目の前にすると、改めて実感する。

　僕は、この世界のことを本当に何も知らなかったんだ。

「アイル」

　セインに呼ばれ、海から目を離す。

　彼が見ている方へ目を向けると、海と僕たちの間に街があった。

　白い建物が立ち並び、その中には教会の尖塔も見える。さらに向こうには、大きな船がいくつも停まっていた。

　船なら、これまでにも川で見たことがある。

　けれど、あんなに大きな船が何隻も並んでいる光景は初めてだった。

「あそこが、ノクスの言ってた街？」

「ああ。方角からして間違いないだろう」

　街を見つめていると、さっきまで海を眺めていたときとは違い、胸の奥が少し重くなった。

　僕たちはこれまで、できるだけ街を避けてきた。

　人に見つからないように。

　教会にも、騎士団にも見つからないように。

　街があれば、多少遠回りになっても近づかないようにしていた。

　けれど、今回はそうもいかない。

「……あそこに入らないと、船には乗れないよね」

　ルミアが静かに言った。

　セインは街を見つめたまましばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……ああ。入るしかない」

　僕たちは少しだけ足取りを重くしながら、街へ向かった。

　◇

　街に近づくにつれて、人の姿が増えていった。

　それだけで、なんとなく落ち着かない。

　周りの人たちは僕たちのことなんて気にも留めず、それぞれの目的地へ向かって歩いている。それなのに、誰かに見られているような気がしてしまう。

「いいか」

　セインが声を潜めた。

「必要以上に人と話すな。教会にも近づくな」

「うん」

「特に君だ」

「僕？」

「君はすぐ余計なことをする」

「そんなことないと思うけど」

「ある」

　即座に否定された。

「ふふっ」

　隣でリラが笑う。

「リラもだ」

「えっ、あたしも？」

「君はもっとだ」

「なんで！」

　今度はルミアも小さく笑い、僕もつられて口元を緩めた。そのおかげで、張りつめていた気持ちが少しだけ軽くなる。

　街の中は、僕の故郷とそれほど大きくは違わなかった。

　白い建物が並び、配給所の前には人が列を作っている。建物の隙間からは大きな船の帆が覗いていた。

　あそこまで行けばいい。

　船を探して、沈殿区へ向かう。

　そう考えていたとき――。

　ガキンッ！

　遠くから、何か硬いもの同士がぶつかる音が響いた。僕たちは揃って足を止める。

「……今の、なに？」

　ガンッ！

　再び音が響き、今度は誰かの怒鳴り声も聞こえた。

　直後、僕たちの前を何人かの人が慌てた様子で走り抜けていく。

「騎士だ！」

　その言葉を耳にした瞬間、セインの表情が変わった。

「離れるぞ」

「え？」

「反対から回る。ここにいるのは危険だ」

　僕たちはすぐに来た道を戻ろうとした。

　そのとき、通りの先から白い何かが飛んできた。

「うわっ！」

　思わず後ろへ下がる。

　白いものは石畳の上を何度か転がり、僕たちの近くで止まった。

　人だった。

　しかも、白い鎧を身につけている。

「……騎士？」

　倒れた騎士は動かなかった。

　恐る恐る、飛んできた方へ目を向ける。

　通りの先では、何人もの騎士と見知らぬ男たちが戦っていた。

　剣と剣がぶつかり合う音。

　飛び交う怒鳴り声。

　逃げ惑う人々の悲鳴。

　その中に、一際目立つ男がいた。

「……大きい」

　思わず声が漏れる。

　今まで見た誰よりも大きな身体をしていた。

　肩幅も腕の太さも、騎士たちとはまるで違う。

　一人の騎士が大男へ向かって剣を振り下ろした。

　しかし、大男はわずかに身体をずらしてそれをかわすと、騎士の腕を掴んだ。

「なっ――」

　次の瞬間、騎士の身体が宙に浮いた。

　そのまま勢いよく、石畳へ叩きつけられる。

　ドンッ！

　こちらまで地面の振動が伝わってきたような気がした。

「……」

　なんだ、あの人。

「あいつらが何者かは知らない」

　セインが低い声で言う。

「だが、今は関係ない。離れるぞ」

「う、うん」

　その通りだ。

　ここで騎士団に見つかれば、僕たちまで殺される。ルミアとリラも頷き、その場から離れようと歩き出す。

　けれど、数歩進んだところで違和感を覚えた。

　……あれ？

　一人、いない。

「セイン？」

　振り返る。

　セインだけが、さっきの場所から動いていなかった。

「セイン！」

　返事はない。

　何かに釘づけになったように、じっと一点を見つめている。

　大男じゃない。

　戦っている男たちでもない。

　その視線は、さらに奥へと向けられていた。

　僕も同じ方を見る。

　騎士たちの後ろ。

　そこに、一人の男が立っていた。

　他の騎士とは違う。

　身にまとっているのは、純白の法衣。

　男は戦いに加わることもなく、ただ静かにその様子を見つめていた。

　そのとき、隣から掠れた声が聞こえた。

「……兄さん」

　僕はセインを見る。

　いつも冷静な彼の顔から、血の気が引いていた。