「結論から言うね」とキミは言った。

第二章 色づき始めた世界

第三十四話 黄金の国

森の中に、誰の声も響かなかった。

「戻って死ぬか」

「俺たちと一緒に、神と戦うか」

　ノクスが突きつけた二つの道を前に、騎士たちは黙り込んでいた。さっきまで同じ白い鎧を纏い、同じ剣を振るっていたはずなのに。

　今は、互いの顔を見つめる者もいれば、俯いたまま動かない者もいる。

「……俺は、戻る」

　やがて、一人の騎士が口を開いた。

「神託に背くことなどできない」

　その声は、震えていた。

　ノクスは何も言わない。

　ただ、いつもの軽い笑みを浮かべながら、その騎士を見つめていた。

「ほかは？」

　再び、沈黙が落ちる。

「……俺は」

　別の騎士が、ゆっくりと顔を上げた。

「死にたくない」

　しばらく、ノクスは騎士たちを黙って見つめていた。それから、静かに口を開く。

「そっか」

　ノクスは、戻ると答えた騎士たちへ目を向けた。

「止めはしないよ。君たちがそう決めたならね」

　それから、残った騎士たちを見回す。

「じゃあ、俺たちは行こっか」

「行くって、どこに？」

　ノクスは戸惑う僕を見ると、優しく微笑んだ。

「この先に、俺たちの基地がある。君たちも一緒に来るといい」

「基地……？」

　戻ることを選んだ騎士たちは、傷ついた仲間に肩を貸しながら、来た道へと歩き始めた。

「本当に……行かせるんだ」

　戻れば神託に殺される。

　そう言ったのは、ノクス自身なのに。

「決めたのは彼らだ。俺はそれを尊重するよ」

　それから僕たちは、ノクスとその仲間たち、そして残ることを選んだ数名の騎士と共に森を抜けた。

　しばらく進むと、遠くにいくつかの家の影が見えてきた。

「あれは、村か？」

　セインの言葉に、ノクスは前を向いたまま答える。

「前まではね」

「前までは……？　どういう意味だ？」

　村へ近づくにつれ、その言葉の意味が少しずつ分かってきた。

　屋根の崩れた家。

　黒く焼け焦げた柱。

　草に埋もれかけた道。

　とても、人が暮らしているようには見えない。

　けれど、その廃墟の間を、剣を携えた人たちが行き来していた。

「ここが……基地？」

「そう。俺たちの前哨基地」

　ノクスはそう言って、崩れかけた村を見渡した。

「ここは、少し前に騎士団に滅ぼされた村だよ」

「ひっ……」

　その時、僕の後ろから小さな声が聞こえた。

　振り返ると、リラの身体がわずかに震えている。

「リラ……？」

「う、ううん。なんでもない」

　リラはそう言うと、すぐに顔を伏せた。

「怪我人はこっちだ！」

　少し離れたところから声が飛ぶ。

　振り向くと、村の奥にある比較的形の残った家へ、負傷した男たちが次々と運び込まれていた。

「エルンとダリオも行って。あと、その子も」

　ノクスはそう言って、リラに目を向ける。

「えっ、あたし？」

「足、怪我してるでしょ」

「あ、うん……」

　リラは珍しく素直に頷いた。

「私も一緒に行く」

　ルミアはそう言って、リラの身体を支える。

「ありがとう、ルミア」

　二人はゆっくりと、怪我人が運ばれていく家へ向かった。残ることを選んだ騎士たちも、ノクスの仲間に連れられ、別の建物へと歩いていく。

　僕は改めて、辺りを見回した。

　遠くから見た時は、ただの廃村にしか見えなかった。

　けれど、よく見ると崩れかけた家々の間には荷物が積まれ、武器や食料らしきものも運び込まれている。

　焼け焦げた村の中で、ここだけがまだ生きているように見えた。

「さてと……」

　ノクスが僕たちを振り返る。

「君たちも、少し休んだ方がいい」

「その前に、聞きたいことがある」

　間髪入れず、セインが言った。

　ノクスは一瞬だけ目を丸くする。それから、楽しそうに笑った。

「いっぱいありそうだね」

「当たり前だ」

「じゃあ、中で話そっか」

　ノクスは近くにあった一軒の家へと歩き出した。

　壁の一部は崩れ、屋根にも大きな穴が空いている。それでも、中には古びた机と椅子が残されていた。

　ノクスは椅子を引くと、そこへ腰を下ろす。

「さあ、何から聞きたい？」

　僕はセインと顔を見合わせた。

　聞きたいことは、たくさんあった。

　さっきの騎士たちのこと。

　神と戦うという言葉の意味。

　そして——。

「ノクスたちは……何者なの？」

　僕がそう聞くと、ノクスは少しだけ目を細めた。

「俺たち？」

　それから、いつもの軽い笑みを浮かべる。

「俺たちは黄金の国《リ・オール》だよ。まあ、教会からは『神殺しを企てる異端者』なんて呼ばれてるけどね」

「リ・オール？」

「ちょっと待て！」

　首を傾げる僕を横目に、セインは一歩前に出た。

「それよりも、神を殺すとは、どういう意味だ！？」

「いや、そのままの意味だけど……」

「そんなこと、できるはずがない」

「かもね」

　ノクスはまた軽く笑う。

「でも、俺のボスは本気でそう考えてるみたいだよ」

　僕とセインは黙って顔を見合わせる。

「なぜ、神を殺す？」

「なぜってそりゃあ……」

　ノクスは崩れた壁の向こうへ目を向けた。

　焼け落ちた家々が、その先に広がっている。

「君たちは、これが正しい行いだと思うのかい？」

「……正しいとは、思わない」

「だよね」

　ノクスはしばらく廃村を眺めていた。

　やがて、ぽつりと言う。

「俺たちはね、この世界は人間のものだと思ってる」

「人間の……？」

「人間が生まれて、人間が生きて、人間が死んでいく世界だ。だったら、その世界を支配するのも人間であるべきだろ？」

　セインの表情が険しくなる。

「まさか……」

「天上の玉座から、神を引きずり下ろす」

　ノクスは笑った。

「そして、その玉座に新たな人間の王を座らせる。それが黄金の国《リ・オール》の目的だよ」

「人間の……おう？」

　聞き慣れない言葉に、僕は首を傾げた。

「ああ。王っていうのは、人々を統べる者のことだよ」

　ノクスは少し考えるように視線を上げる。

「今でいうと……神みたいなものかな」

「神の代わりに、人間が……」

　そんなこと、考えたこともなかった。

　生まれた時から、神はそこにいるものだった。

　神託を与え、人々を導くもの。

　その場所に、人間が座る。

　すぐには、その光景を想像することすらできなかった。

「誰を、その王にするつもりだ？」

　セインが低い声で問いかける。

　すると、ノクスはニヤリと笑った。

「おっと。これ以上は機密情報だ」

「ここまで話しておいてか？」

「ここまで話したから、だよ」

「……ふざけるな」

　セインは不満そうに眉をひそめた。

　けれど、僕にはもう一つ、どうしても聞いておきたいことがあった。

　森の中。

　剣を喉元に突きつけられ、震えていた騎士。

　その姿を見つめながら、ノクスが口にした言葉。

「待って」

「ん？」

「さっき言ってた……『揺らぎ』って、なんのことなの？」

　ノクスは一瞬だけ目を丸くした。

「ああ……あれか」

　椅子の背にもたれながら、軽く腕を組む。

「まあ、俺も全部を知ってるわけじゃないんだけどね」

　そう前置きしてから、ノクスは僕を見る。

「揺らぎっていうのは、一言で言えば、感情が昂ることらしいよ」

「感情の……昂り？」

　嬉しい時。

　悲しい時。

　腹が立った時。

　怖い時。

　僕の頭の中に、これまで感じてきたいくつもの感情が浮かんだ。

「感情が大きく動く。それが、揺らぎ……」

　僕がそう呟くと、ノクスは小さく頷いた。

「そういうこと」

「じゃあ、あの騎士に剣を向けたのは……」

「ああ」

　ノクスの口元が、わずかに上がった。

「これは俺のボスの受け売りなんだけどね」

　さっきまでの軽い声が、ほんの少しだけ低くなる。

「人が最も大きく揺らぐ瞬間を、知ってるかい？」

　僕は黙って首を横に振った。

　ノクスは、少しだけ目を細める。

「死を、間近に感じた時だよ」