「結論から言うね」とキミは言った。

第二章 色づき始めた世界

第三十三話 選択

——ようこそ。愚かな神託の結末へ

ノクスの哀しげな声が、森に響いた。

「はっ、はは」

「ざまぁ、みやがれ」

僕の後ろから、男たちの乾いた笑い声が聞こえる。

振り返ると、セインも、ルミアも、リラも、馬に乗ったまま黙って顔を伏せていた。

「リテルを探せ！」

男たちの笑い声に被せるように、ノクスの鋭い指示が飛んだ。

森の道には、何本もの大木が折り重なるように倒れていた。その向こうからは、微かなうめき声がまだ聞こえる。

「剣を抜け！　周囲に気をつけろ」

「まだ大半は生きている！　気を抜くな」

男たちは馬から降り、声を上げながら続々とそこへ向かった。

僕はただ、黙ってその様子を見ているしかできなかった。

僕の前にいたノクスは、突然振り返った。

「ところでー、君たちは？」

軽い声、それから綺麗で、整った顔立ち。

目が合うと、まるでその真っ黒な瞳に吸い込まれそうになる。でも、そんなノクスが、たった今、騎士たちを……

「んっ？　俺の顔に何かついてる？」

「えっ、いや、その」

後ろから、馬を降りたエルンとダリオがやってきた。エルンは傷口を押さえながら、荒れた息のまま呟く。

「この子たちは、森で……俺たちを、助けてくれた……」

ノクスは、エルンとダリオの傷に目を向ける。

「そう、だったのか」

ダリオの背中は、いつのまにか処置されており、血は止まっていた。

「二人とも、傷は大丈夫か？」

「ああ、問題ない」

「ところで、ロアンはどうした？」

ダリオとエルンの顔が僅かに強張った。それから、黙って下を向く。

「……そうか」

ノクスは、それ以上は聞かなかった。そして、再び倒木の向こうに目を向ける。

やがて、奥から荒ぶった男の声が聞こえた。

「ノクス！　奴には逃げられた！」

ノクスの指先が、ぴくりと動いた。それから、相変わらず軽い口調で笑う。

「ははっ。まあ、そんな簡単にはいかないか」

その時、セインが僕の隣に歩いてきた。

「奴とは、誰だ？」

その目はまっすぐノクスに向けられている。

「ん？　あー、リテルのことか。奴は、教皇親衛隊の一人だよ」

「教皇、親衛隊……」

セインは低い声で呟く。

「もともと奴を殺すことが、目的の一つだった」

「殺すって……」

セインの表情が強張った。

「ん？　そのままの意味だけど」

僕の額に冷たい汗が滴る。

「まあー、結果は見ての通り、逃げられちゃったけどね」

「そう、だったんだ」

僕の口からは、それしか出なかった。

「大体、親衛隊なんて名乗るなら、教皇の側で大人しくしてろよな」

そして、ノクスは倒木の向こう側へと向き直った。

「待て」

「ん？」

ノクスは振り返らない。

「つまり、もともと騎士たちをこの森に誘い込むことが目的だったのか？　俺たちを囮にして」

「ははっ。嫌な言い方をするねー。君たちを巻き込んだのは結果的にそうなっただけだよ」

「くっ」

セインは唇を噛んだ。

「ならば、なぜ、騎士たちが追ってくると分かった？」

「なぜって、そりゃあ……」

ノクスは、一呼吸置いた。

「神託は、絶対だからだよ」

ノクスはそう言い残し、折り重なった幹の脇を抜けていった。

「セイン、親衛隊って？」

ノクスの姿が見えなくなったところで、僕は聞いた。

「教皇親衛隊。神に選ばれた十人の騎士。この世で最も高潔な騎士たちだ」

「高潔な騎士って、もしかして……」

「ああ、親衛隊の隊長は、俺の兄だ」

セインは、ノクスが消えた倒木の向こうを見つめていた。

兄のことを考えているのか、それとも、その親衛隊を殺そうとしたノクスのことを考えているのか、僕には分からない。

僕も、倒木の向こうへ目を向けた。このまま、何も知らないふりはできない。視線を戻すと、セインと目が合った。

セインは、僕の考えを察したように無言で頷く。

「リラは、ここで待っていて。足を怪我してるし」

「えっ、う、うん」

「ルミアは、リラを診てあげて」

「……わかった」

それから、僕とセインはノクスの後を追った。

この先の光景を、見たくはなかった。

けれど。

「目を逸らしちゃいけない、気がするんだ」

僕がそう言うと、セインの眉がぴくりと動く。

「ああ……そうだな」

僕たちの視線の先には、倒木の間に倒れた騎士や馬の姿が広がっていた。

動かない者もいれば、地面にうずくまり、苦しげに呻いている者もいる。

その騎士たちに、ノクスの仲間たちは剣を向けていた。

森の両脇から出てきた仲間も加えれば、数十人はいる。

「ノクス……？」

僕は、前に立つノクスに問いかける。

「君たち、きたんだね」

ノクスは少し驚いたように振り向いた。

「彼らを、どうするの？」

僕の声が震えていることに、自分でも気づいた。

セインは僕の隣で、静かにノクスの答えを待っている。

「さあ、どうしようかな」

ノクスはそう言って、腰に下げた剣に手をかけた。カチャッ、と小さな金属音が響く。

「ひいっ」

騎士は、必死に絞り出したような声を上げた。

「お、おい、何をするつもりだ！」

セインは声を張り上げた。

すると、ノクスは立ち止まり柄から手を離す。そして、僕たちの方へ向き直った。

「こいつらは、君たちを殺そうとしたんだよ？」

ノクスの目が、わずかに鋭さを帯びる。

「そ、それは、そうだけど……」

「ロアンも、こいつらに殺された」

その声が、鋭く僕の耳に突き刺さる。

「それに……」

ノクスは、倒れた騎士たちに視線を向けた。僕は、ゴクリと唾を飲み込む。

「おい、もうその辺にしておけ」

突然、後ろから野太い声が飛んだ。振り返ると、そこにはダリオが立っていた。

「ははっ、冗談だよ」

ノクスはまた、軽い声でそう言った。

隣でセインの肩がかすかに震えている。僕も、まだ手の震えが止まらない。

だって、ノクスの目はちっとも笑っていなかったから。

「さあて、やるか」

ノクスはまた騎士たちに歩み寄る。

そして、一番近くに倒れていた騎士の目の前で立ち止まった。

「騎士のみんな、安心して。殺しはしないから」

地面にうずくまる、十数人の騎士たちの視線は一斉にノクスに集まった。

「か、神殺しを企む、異端者共め」

ノクスの眼下にうずくまる騎士が、声を振り絞る。

「神殺し、だと？」

セインは僕の隣で静かに呟いた。

「へー、俺のことを知ってるんだ」

ノクスは剣を抜いた。その切先を騎士の喉元に向ける。

「おいっ！」

セインが一歩踏み出す。その腕をダリオが掴んだ。

僕は、なぜか剣の柄に手をかけていた。けれど、その手は固まって動かない。

ノクスは、騎士の震える身体を確かめるように目を細めた。それから、ゆっくりと、妖しい声で囁いた。

「君、揺らいでるね？」

その時、森を風が駆け抜けた。木々がざわめき、枯れ葉が僕たちの間を舞った。

「な……なにを、言って……」

騎士の声は震えている。

ノクスは優しく微笑みかけると、奥に倒れる騎士に目を向けた。

「君たちはもう騎士団には戻れないよ。戻れば神託に殺される」

「だから……」

ノクスは、ひと息置いた。

「俺たちの、仲間にならないか？」

一瞬、森に静寂が訪れた。けれど、すぐに奥から騎士の声が飛ぶ。

「ふ、ふざけるな！」

「神に仇なす異端者が！」

ノクスはその声を一蹴した。

「いいよー別に、嫌なら戻って殺されるといい」

騎士たちの間に、小さなどよめきが広がった。

「君たちに残された道は、二つだ」

互いの顔を見つめる者もいれば、黙って地面に目を落とす者もいる。

「戻って死ぬか」

何人かの騎士の肩がわずかに震えた。誰も言葉を返さない。

「俺たちと一緒に、神と戦うか」

その一言に、森が再び静まり返った。