「結論から言うね」とキミは言った。

第二章 色づき始めた世界

第二十三話 開局

この日の夜、僕たちは山頂近くの木陰に身を潜めながら、街の様子をうかがっていた

街にはまだ、ポツポツと灯りが残っている。

その灯りは、どこか落ち着きのないざわついた光に見えた。

騎士団は、まだ街から離れた様子はない。

そんな状況で、僕はなかなか眠れなかった。

ふと、隣に目を向ける。

闇夜の中、ルミアとセインも同じく、目を開けて街の様子をうかがっているのが見えた。

「眠れないのか？」

僕の視線に気がついたセインは、そう小さく呟いた。

「うん。少しね」

僕がそう返すと、ルミアも小さく頷いた。

季節は、夏の始まりを迎えていた。けれど、夜に山の上を抜ける風は少し冷たかった。

「寒くない？」

僕はルミアに目を向ける。

「うん。大丈夫」

僕たちはそのまま、虫たちの声に紛れながら、小さな声で話を続けた。

「ここならば、何かあっても馬ではすぐに来られない。だが、油断は禁物だ」

セインは、街の明かりを見つめながらそう言った。

「騎士団が出ていくまで待つの？」

「いや、すぐに出ていく保証はない。明日かもしれないし、一週間後かもしれない。だが、それまでここに留まることはできない」

「そうだね。水はまだしも、食料には限界がある」

僕は、食べ物の入った鞄に視線を落とした。

「そういうことだ。夜が明けたら尾根伝いに移動し、できるだけ街から離れる。あの街は迂回した方がいい」

セインは、闇夜の中、先の見えない尾根に目を向けた。

「結局、遠回りになっちゃったね」

僕はふと、そんなことを呟いた。

「遠回りって、悪いことなの？」

僕たちの話を聞いていたルミアは、不思議そうに首を傾げる。

神は遠回りを嫌う。

それが当たり前だった僕たちは、ルミアの純粋な問いかけに、すぐには答えられなかった。

ふと、遠く離れたマルクさんの家を思い出した。

「いや……きっと、悪いものじゃないと思う」

ルミアは黙って僕の話を聞いている。

「遠回りしたから、僕たちはマルクさんたちに出会えたんだ」

ルミアは少しの間、何かを考えているようだった。

「……そっか、じゃあ。いいものなんだね」

そう言ったルミアの顔は、暗くてよく見えなかった。けれど、その声は明るく聞こえた。

「二人とも、早く休め。明日の朝は早い」

セインは、ぼんやりとした街の明かりを眺めながら呟いた。

街に残る騎士団のことは、ずっと頭の片隅に引っかかっていた。

それでも、旅の疲れには抗えず、僕とルミアは次第に眠りに落ちていった。

最後に見たセインは、鋭い眼差しを、街の灯りに向けたままだった。

◆

時は少し遡る。

アイルたちが山頂から街を見下ろしていた頃。

その街は、夕暮れに赤く染まっていた。

無垢な白い石壁も、整えられた石畳も、すべてが淡い赤に照らされている。

けれど、その紅は夕陽の色だけではなかった。

紅く濡れた剣を携えた騎士たちが、石畳の上を闊歩していた。

その足もとには、揺らぎと断じられた人々が倒れている。

石畳の脇で、残された人々は、ただ前を見つめたまま同じ言葉を繰り返していた。

「これは神の祝福だ。これは神の祝福だ。これは神の祝福だ。これは神の祝福だ」

彼らの目に一切の光はなく、ただその口を動かし続けていた。

その街の外れにある小さな教会へ、十数人の騎士たちが足早に向かっていた。

一人の騎士が教会を指差す。

「ここが、神託に示された教会か？」

「はい。間違いありません。この街に教会はここしかありませんから」

その時、閉ざされた扉の向こうから、微かな笑い声が聞こえた。

その声を聞いた騎士たちは、剣を携え一斉に中に突入した。

灯りもなく薄暗い教会の中。

奥にある祭壇の前に、一人の若い男が座っていた。

窓ガラス越しに差し込んだ夕陽が、そこを紅く染め上げていた。

年の頃は二十代半ばだろうか。

白い法衣に身を包んだその男は、楽しげに笑みを浮かべている。

しかし、その袖口は、なぜか紅く濡れていた。

袖の先で、手にしたナイフがくるりと回る。

男の前には、先に教会へ踏み込んだらしい一人の騎士が、紅く濡れた床に倒れていた。

「……なんという、揺らぎだ」

先頭に立つ騎士が剣を構えた。

それを合図に、後ろに続いていた騎士たちも、男を囲うように並び剣を構える。

そのうち一人の騎士が、胸元から一枚の紙を取り出した。

そこに記されたものを目にした騎士は、紙を持つ手が震え始める。

「この異常な揺らぎ……貴様が、報告にあった神殺しの首謀者か」

騎士の言葉に、男は心底不思議そうに首を傾げた。

「……神殺し？　なんのことかな？」

「とぼけるな。神託に示された揺らぎは、間違いなく貴様のものだ」

騎士たちは、一斉に切先を男へ向けた。

「神殺しねぇ……フフッ」

男の口角が、吊り上がる。

「そんなことを考えるなんて、とんだ不届きものだね」

「なんだと？」

「だって、そんなことをしてしまったら、ボクは誰と遊べばいいんだい？」

「貴様は、何を言っている……」

騎士たちは、しばらくその場で黙り込んだ。

カチャカチャと、剣が震える音だけが響く。

「……どちらにせよ、この揺らぎは無視できない。神託のもと、貴様を抹殺する」

騎士たちは、剣の柄を強く握り直した。

「へえ、ボクに神託が出るなんて……」

手の中で、ナイフがもう一度くるりと回る。

それから、騎士の前で両手を広げて見せた。

「あぁ、神様、やっとボクと遊んでくれる気になったんだね」

その瞬間、先頭の騎士が男に向かって踏み込んだ。

一瞬の迷いもない、完璧な演舞。それは、美しく、鋭い剣筋だった。

しかし、倒れたのは騎士の方だった。

「……なっ」

静寂に包まれた教会に、紅く濡れた床に倒れる騎士の音だけが響き渡った。

男はナイフにまとわりついた騎士の血を振り払い、優しく微笑む。

「それで。次の一手は？」

我に返った騎士が声を上げる。

「行け！　全員で斬りかかれ！」

それを合図に、残りの騎士も一斉に斬りかかった。

しかし、結果は同じだった。

男は、騎士たちの動きを避けているようには見えなかった。

まるで、最初からそこに剣が来ると知っていたかのように、ひらりとその身体を捻るら続ける。

そして、美しい剣筋が宙を走る中、男の握るナイフだ

けが正確に騎士の喉元を切り裂いていた。

やがて、教会に再び静寂が訪れる。

「……つまらない」

そこには、男の声だけが静かに残っていた。

男は倒れた騎士たちを一瞥すると、静かに立ち上がる。

そして、先ほどの騎士が落とした紙を拾い上げた。

血に濡れたそれを広げ、目を通す。

そこには、この街で確認された揺らぎと、早急に対処すべき事象が記されていた。

——神殺しを掲げる勢力

——沈殿区

——祝福を拒む、少年少女たち

男はその文字を、一文字ずつ楽しむように目で追った。

「ふーん」

それから、血塗られたナイフをしまい、懐から小さな立方体を取り出した。

立方体のそれぞれの面には、見慣れない赤と黒の印が刻まれている。

男は立方体を指先で転がし、愉快そうに呟いた。

「さて、次はどんな目が出るかな？」

そして、血に濡れた紙へもう一度目を落とす。

「フフッ。どうやらこの盤面《せかい》にも、神様の言うことを聞かない駒が増えてきたみたいだね」

静寂に包まれた紅の教会には、男の笑い声だけが静かに残っていた。