「結論から言うね」とキミは言った。

第二章 色づき始めた世界

第二十二話 祝福の名のもとに

アイルたちがマルク家を出発する数日前。

聖都アストレアにある騎士団本部の広場には、ヴァイス率いる「教皇親衛隊」のほか、世界中から選ばれた騎士数百名が集結していた。

白い石畳の広場では、十名からなる親衛隊を先頭に、騎士たちが寸分違わぬ正確さで整列している。

そして、正面に用意された壇上に、教皇オルディスが現れた。その瞬間、騎士たちは一斉に膝をつく。

オルディスは胸の前で手を合わせ、天を仰いだ。

「結論から述べる」

静まり返った広場に、オルディスの声が響く。

「あの神託の嵐以降、世界中に揺らぎが生まれている」

騎士たちの視線が集中する中、オルディスは静かに続ける。

「神は仰った。揺らぎはもはや鎮まらぬ。ならば……」　

オルディスは一瞬、言葉を詰まらせた。

「ならば、揺らぎは全て抹殺せよと」

その瞬間、騎士たちは一斉に立ち上がり、両手を打ち始める。一拍のずれもない、完璧な喝采。

しかし、壇上のオルディスだけが、額に一筋の汗を浮かべていた。

それから、しばらく時間が経った頃。

聖都の中心、レーデル大聖殿の奥にある玉座の間には、いつもの静けさはなかった。

各教区から届く揺らぎの報告。そして、それに対処するための神託。

オルディスと側近たちは、世界中に広がり始めた異変を前に、休む間もなく動き続けていた。

玉座に腰を下ろしたオルディスの前に、一人の騎士が駆け寄ってくる。

「オルディス様。現状のご報告です」

オルディスが、静かに目を開くと、騎士は報告を続ける。

「あの夜、世界各地に響いた神鳴り以降、各教区でおびただしい数の揺らぎが確認されております」

オルディスは、伝令の騎士の言葉に静かに耳を傾けている。

「現在、その規模は聖都から離れるほど大きくなっているようです」

「そうか」

オルディスは小さく呟いた。

「そして、さ、最新の報告では……」

ここで、伝令の言葉が詰まった。

「なんだ？」

オルディスの目が、わずかに鋭さを帯びる。

「か、神殺しを掲げる、反教会勢力の活動も確認されております」

神殺し。

その言葉に、慌ただしかった玉座の間は、一瞬のうちに静まり返った。

「……神を、殺す、と言ったか？」

オルディスは、小さく呟いた。

「は、はい」

そんなこと、できるはずがない。

「そのような思想を持つこと自体が、信じ難い揺らぎだ」

「仰るとおりです」

「して、そ奴らは何者だ？」

「現在、調査中でございます。しかし、首謀者の特定には至っておりません」

「そうか……」

オルディスは、少しの間黙り込んだ。

「それで、例の少年たちはどうなった？」

「丘に赴いた騎士の報告では、少年の遺体は確認されておりません」

「神が遣わした、祝福の少女の行方は？」

「申し訳ございません。そちらも、現在足取りはつかめておりません」

「……彼女もか」

「現状の報告は、以上です」

「よろしい。下がりなさい」

伝令の騎士が去ったあと、玉座の間にはしばらく重い空気が漂っていた。

「神が示した最適な結論は、いまだ果たされていないというのか」

オルディスの声だけが、玉座の間に響く。

あの日から、世界は変わってしまった。

これまで、想像すらできなかった出来事や、新しい概念が次々と生まれている。

牙を抜かれていたはずの騎士団は、本来持つべきではなかった力を取り戻した。

さらには、神殺しなどという思想を掲げる者まで現れた。

だが、それでもこの美しい世界だけは、守らねばならない。

「フフッ」

この時、オルディスの隣から、小さな笑いが聞こえた。

オルディスは、玉座の傍らに控える声の主に目を向ける。

聖女ルチア。

この世界における、祝福と喜びの象徴。

「ルチアよ。何がおかしい？」

「何もおかしくありませんわ」

ルチアは上品に、口もとを隠しながら微笑む。

「お父様。神はまた、ワタクシたちに至上の喜びをお与えくださいましたね」

「至上の、喜びか」

「神が人々に与えるものは、慈悲と祝福のみですから。お父様もいつも仰っているでしょう」

「抹殺も、慈悲だと言うのか？」

ルチアはオルディスの言葉に、にこやかに答えた。

「ええ。揺らぎに苦しむ者を、神のもとへ還すのですから」

オルディスは、すぐには答えない。

ルチアは、何の迷いもなく微笑んだ。

「調律の儀と、何が違うのでしょう」

「ああ、その通り。これもまた祝福だ」

オルディスはそう言って、再び玉座の間を見渡した。

◆

マルクさんの家を出発した僕たちは、聖都を目指して歩いていた。

生産区とはいえ、あたりには畑もなく、ただ緑の草が生い茂る草原がひたすらに続いている。

セインが先頭を歩き、僕とルミアがその後に続いていた。セインは足を止めないまま、振り返る。

「アイル。傷は大丈夫か？」

「うん。もう大丈夫だよ。畑仕事のおかげで、体力も戻ってるし」

僕がそう言うと、セインはまた前を向き直した。

「そうか。だが、無理はするなよ」

「わかってる」

ふと、隣から視線を感じた。ルミアが心配そうな目でじっと僕を見つめている。

「ほ、本当に大丈夫だから！」

僕はわざと、手足を大きく動かして見せた。

「そ、それよりセイン。このまま東に進むの？」

僕の問いに、セインは前を向いたまま答える。

「ああ、このままさらに東に進み、山脈の端を目指す」

「そこから北を目指すんだね」

「そうだ」

そう短く答えたセインは、どこか浮かない顔をしているように見えた。

「教会の動きは、やっぱり気になるよね」

「ああ、できるだけ人目を避ける必要がある。マルクさんたちが、特別だっただけかもしれないからな」

僕は思わず後ろを振り返った。マルクさんの家はとっくに見えない。

ただ、風に揺れる草原だけが、どこまでも続いていた。

「マルクさんたちは、特別だったの？」

ルミアが、ふと呟いた。

セインは答えなかった。その沈黙は、僕の答えを待っているように思えた。

「わからない……」

ルミアは、この世界の普通を覚えていない。

僕たちが知っている、普通から見れば、マルクさんたちは特別だった。

「もしかしたら……」

二人の視線が僕に集まる。

「僕たちが知らなかっただけで、この世界にはああいう温かさが、あったのかもしれない」

「……そっか」

そう短く答えたルミアの声が、僕には少し嬉しそうに聞こえた。

しばらく歩いていると、遠くに山の影が見えてきた。

「セイン。あれが聖都を囲ってる山脈？」

僕は遠くに見える山々を指差した。

「いや、方角からして違う。それにあんなに標高の低い山ではない」

セインは、手に持った方位磁針を確認した。

「どうする？」

しばらく黙ったあと、セインは振り向き、僕の目を見た。

「せっかくの徒歩だ。迂回せずまっすぐ進みたいところだが、君の体力が心配だ」

「僕は大丈夫だよ、あれくらいの高さならね。ルミアは大丈夫？」

「うん。大丈夫」

ルミアは小さく頷いた。

「じゃあ決まりだ。まっすぐ進もう」

そう言って、セインは山に向かって歩みを進めた。

それから僕たちは、木々がうっそうと生い茂る山を登り始めた。

「斜面はそんなにキツくないね」

僕は、足もとに広がる落ち葉や、枝をしっかりと踏みしめながら、声をかける。

「ああ。だが、油断するなよ」

「ルミアは、大丈夫？」

「うん。私は平気」

しばらく山を登り続けると、次第に木々がその数を減らしてゆく。

西に傾き始めた陽の光が、木々の隙間から差し込んでいた。

「見ろ。山頂だ」

「もうすぐだね」

僕たちは息を切らしながらも、最後の斜面を登り切った。

木々がまばらになり、視界が一気に開けた。十九教区の景色が、眼下に広がっている。

刈り取られた小麦畑の跡がどこまでも続いている。

西陽を受けたその景色の間を、小さな小川が流れていた。

「……すごい」

ルミアはその景色に釘付けになっていた。

「見て、セイン。あそこに街があるよ」

僕は遠くに見える家々を指差した。

セインは少し目を細める。

「おそらく、マルクさんたちと同じように、小麦を育てている人たちが暮らしてるんだろう」

「マルクさんの家から、もうずいぶん遠くに来ちゃったね」

「当然だ。もう出発してから半日以上経っている」

その時だった。

セインが急に身を低くした。

「伏せろ」

僕とルミアも慌てて地面に身を寄せる。

遠くで、騎馬の大群が動いていた。馬の蹄の音が、風に乗ってかすかに聞こえてくる。

「あれは……騎士団だ」

「騎士団って、あの演舞を披露する人たち？」

「そうだ。大きな儀式や、祈りの場にしか姿を見せないはずだが」

騎士団は、まっすぐ街に向かって進んでいる。

「街に向かってるね。大きな儀式があるのかな？」

「生産区の街でか？　それにしても、あの数は異常だ」

セインは手で口元を覆いながら、騎士団を見つめている。

「僕たちを探しに来た……？」

「その可能性は、否定できない」

「しばらく、ここで身を潜めた方が良さそうだね」

セインは小さく頷いた。

「ああ、今動くのは得策じゃない。街に近づくのは危険だ。それに、じきに陽が沈み始める」

セインは傾き始めた陽に目を向けた。

「それなら、今日はここで休もう」

僕の提案に、二人は同意した。

騎士団の目的は、僕たちを探すことなのか。

いや、それだけじゃない。

僕には、そんな気がしていた。