「結論から言うね」とキミは言った。

第一章 色のない世界

第十五話 雨

ーー彼の揺らぎは鎮められない。

ーーじゃあ、排除するしかないね。

ーー世界の揺らぎは、全て排除してしまおう。

ーーうん。それが最速で最適な結論。

一瞬だった。

俺は目の前で何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

ルミアが放った演舞は、鋭く、そして美しく、形に乱れはない。

祝福の場で何度も見てきた、神に捧げる神聖な舞のはずだった。

なのに、アイルはその場に崩れ落ち、ピクリとも動かなくなった。

天を裂くような神鳴りは、鳴り止むことを知らない。

少し遅れて降り出した雨が、アイルの血を草花の間に滲ませている。

「アイル！」

俺は、震える足を引き摺りながら、アイルのもとへ駆け寄った。

「おい、アイル！　しっかりしろ！」

力なく横たわるアイルの肩を、何度も叩きながら必死に呼びかける。

けれど、アイルは答えない。

彼の身体から流れ出る血だけが、止まらなかった。

俺は一瞬、ルミアを見た。彼女は剣を捨て、その場にただ立ち尽くしている。

先ほどまで浮かべていた、あの不気味な笑顔は、すでに消えており、彼女の頬には、一筋の雫が流れていた。

それが、雨なのか、彼女の涙なのかはわからない。

わからない。

わからないことが多すぎる。

彼女のことも。

空白の神託に浮かんだ一文のことも。

気づけば、俺は天を仰ぎ、胸の前で手を合わせていた。いつもなら、ここで神託の鐘が鳴る。

けれど、俺の耳に届くのは、神鳴りと雨の音だけだった。

「なにを、しているんだ、俺は……」

俺は力なく両手を下ろした。

その手に、アイルの血が触れる。

まだ、温かい。

アイルは、まだ生きている。

俺はとっさに、自分の上着を脱ぎ、傷口に押し当てた。けれど、傷は深い。

純白の法衣は瞬く間に紅く染まり、血は指の隙間から溢れ続ける。

「止まれ……」

押さえても、血は止まらない。

止まれ。

その言葉を繰り返した瞬間、かつてアイルの動きを止めた神託魔法が脳裏をよぎった。

あの魔法は、対象の動きや流れを止めるもの。

ならば、血の流れも止められるかもしれない。

「頼む。止まってくれ」

俺は祈るように、アイルの傷口へ手を添えた。

淡い光が傷口を覆い、血の流れが目に見えて弱まる。

「よし、このままいけば……」

しかし、安堵したのも束の間だった。

「……くっ」

指先が痺れる。

腕の筋が、千切れるように痛んだ。

傷口を覆う光が、徐々に弱くなっていく。

魔法を、維持できない。

そうか。

アイルはもともと、神託魔法に耐性があった。

「だめだ、持たない……」

その時、雨混じりの風が吹いた。

風に吹かれて、アイルの手元から何かが落ちる。

それは、雨と血に濡れた、"きいろの花"の栞だった。

その栞をルミアがゆっくりと拾い上げる。

そして静かにアイルに近づいた。

「触るな！」

俺は思わずそう叫んだ。

その声に、ルミアの肩がビクッと跳ねた。

それでも彼女は、何も言わずに膝をつき、栞をアイルの手に握らせた。

そして、自らの手で栞ごと、アイルの手を包み込むように握った。

その瞬間、二人の手の上を、黒い影のようなものがゆらめいた。

「なんだ、これは……」

その影は、一本の細い線となり、俺の手もとに向かってくる。

そして、魔法をかける俺の指先に、黒い線が触れた。

「うっ」

その時、針が突き刺さるような痛みが指先に走った。同時に、俺の頭の中に、声のような何かが響く。

「なんだ、今のは？」

上手く、聞き取れない。

「なんて、言ったんだ？」

俺はルミアに目を向ける。

けれど、彼女の口は閉ざされたままだった。

それは、胸の奥を締め付けるような、冷たい声だった。息が詰まり、視界が滲む。

雨とは違う熱い雫が、俺の頬を伝うのを感じた時、ようやく悟った。

これは、俺の感情じゃない。

けれど、凍てつくような、その哀しみが流れ込んだ瞬間、俺の神託魔法の光は強くなった。

痺れはなくなり、力が溢れてくる。

押さえた法衣に広がる紅が、ようやく止まり始めた。

「はあっ！」

俺は全力を込めて、アイルの傷口に神託魔法の刻印をした。

流れを止めるための刻印。これで、しばらくは持つはずだ。

「間に合った……のか？」

アイルの胸は、確かに動いている。

俺は再び視線をルミアに向けた。彼女は、栞を握ったアイルの手を、両手で強く握っている。

「君が、力を貸してくれたのか？」

ルミアは答えなかった。

ただ、唇を固く結び、肩を小さく震わせる彼女の目には、大粒の涙が浮かんでいた。

これは雨じゃない。

彼女は、確かに泣いていた。

「君は……」

聞きたいことはいくらでもある。

だが、雨に打たれるアイルの身体は、次第に冷たくなっていく。

「君は、アイルを助けたいのか？」

ルミアは、アイルの手を握ったまま、こくりと頷いた。

「君のことは、信じられない。だが……」

ルミアは口をつぐんだまま、俺を見た。

「審問は後だ。アイルを助けたいなら、俺に協力しろ」

「……うん」

俺は急いで荷物をまとめ、アイルの身体を抱え起こした。

今のアイルを馬に乗せることはできない。

確か、丘の麓に小さな洞穴があった。

「君は馬を引いてこい。それから、荷物もだ！」

俺はアイルを背負い、丘を下り始めた。

雨が、目に染みる。

ぬかるんだ丘に、時々足を取られそうになる。

それでも、一歩進むたびに、背中へ伝わる微かな呼吸を確かめた。

アイルは、まだ生きている。

やがて、雨の向こうに洞穴が見えてきた。

洞穴の中は薄暗く、湿っている。

だが、外よりは随分マシだ。

草花や木々は雨に濡れて、火は起こせそうにない。

俺はアイルを洞穴に寝かせたあと、ルミアに言いつけた。

「俺は馬で、一番近い人家に助けを呼びに行く。その間、君がアイルを見守るんだ」

「……私が？」

「神託魔法の刻印をした。しばらくはこれで持つはずだ。俺が助けを連れてくるまでの間、アイルの様子を見ていろ」

「……様子？」

「息をしているか。身体が冷えていないか。血がまた流れ出していないか」

俺は、血に染まった法衣を指差した。

「もし血が流れ出したら、この布を強く押さえろ。絶対に離すな」

ルミアは、震える手で布に触れた。

「……わかった」

「それから、アイルの手を握り続けろ」

俺は、栞を握ったアイルの手に目を向けた。

「理由は分からない。だが、さっき君がそれを握らせた時、俺の神託魔法は強くなった」

ルミアは、アイルの手を見つめた。

「だから、離すな。俺が戻るまで」

「……うん」

「それと、もしアイルに、何かあったときは……」

そこまで言って、俺は歯を噛み締めた。

それより先の言葉が、思いつかなかったから。

「……頼んだぞ」

俺はそう言い残し、一番近い家を目指して馬を走らせた。

大丈夫。

アイルはこんなところで終わりはしない。

「これは、ただの遠回りだ」

◆

同じ頃。

聖都アストレア。

雨に濡れるレーデル大聖殿の奥で、教皇オルディスは一人、神託を見つめていた。

そこに示された結論を前に、しばらく言葉を失っていた。

暴力。

かつて人が人を傷つけ、支配し、自らと世界を滅ぼした罪。

神は、それをこの世界から取り除かれた。

それなのに。

あの少年の揺らぎを鎮めるため、神は再び暴力を現世に呼び戻された。

「神は、この世界に暴力を再発明されたというのか……」

オルディスの声が、わずかに震える。

いや、暴力だけではない。

とどまることを知らない神託の嵐の中で、かつて世界を滅ぼしたものが、次々と蘇ろうとしている。

このままでは、この美しい世界の秩序は崩壊してしまう。

――いや。

違う。

神託は、常に最適な結論である。

神がお示しになった以上、それは迷いでも、過ちでもない。

これらは世界を守るために必要な、最短の結論なのだ。

そうでなければならない。