「結論から言うね」とキミは言った。

第一章 色のない世界

第十二話 黄金

第十九教区に入ってしばらくすると、見慣れた草原から景色は変わり、見たことのない植物が、辺り一面に広がりはじめた。

黄金色の実をつけたその植物は、風に身を任せてのびのびと揺れている。

「セイン。この植物はなに？」

僕は、その植物を指差した。

「色と形からして、おそらく小麦だ。俺も見るのは初めてだ」

「……こむぎ？」

「ああ。キミの大好きな配給食も、この小麦から作られているはずだ」

「じゃあ、食べられるの？」

「食べられる。だが、食べてはいけない」

「え？」

「確かこの教区は、食料生産区の一つだ。育てた作物は、全部教会へ納められる」

「全部？」

「そうだ。勝手に食べることは禁止されている」

「目の前にこんなにあるのに？」

「そういう決まりだ」

セインは、風に揺れる小麦畑を見つめたまま言った。

「ここの小麦は、教会で加工され、俺たちのいた教区にも配られる。あの配給食となってな」

「そうだったんだ。セインは物知りだね」

僕がそう言うと、セインはほんの少しだけ口元を緩めた。

普段食べている食べ物が、何から作られているのかなんて、考えたこともない。

僕は馬に揺られながら、ただ、黄金色に輝く小麦畑を見つめていた。

その時、遠くに何人かの人影が見えた。

彼らは、腰をかがめ小麦を刈り取っているように見えた。

「セイン、誰かいるみたいだよ」

「おそらく、この小麦を育てている人々だろう」

セインは前を見つめたまま答える。

「どうする？」

「どうするもなにも、気づかれないうちに離れるべきだ」

「でも……」

僕は人影を見つめながら、ふと、鞄の中を思い出していた。残っている食料は、もうほとんどなかった。

「もしかしたら、食べ物を少し分けてもらえるかも……」

「ダメだ。彼らが通報すれば、足取りを残すことになる」

「でも、このままじゃ、とても聖都まで辿り着けないよ」

僕がそう言うと、セインは何かを考え込んでいる様子だった。

風に揺れる小麦の音だけが、あたりに広がる。

しばらくして、セインが口を開いた。

「……必要、最低限だけだ」

「どういう意味？」

「いいか、彼らとは俺が話す。キミは何も喋るな。それに、一つ確認したいこともある」

「うん、わかったよ」

僕の返事を聞いたセインは、遠くの人影に向けて馬を進めた。

小麦の間にある踏み固められた細い道を、馬はゆっくりと進む。

「子どももいるよ。家族、なのかな？」

「ああ、そうみたいだな」

セインは少し距離を取ったところで馬を止め、警戒するように周囲を見渡し声をかけた。

「すみません」

作業をしていた一同は顔を上げ、そのうち一人の男性が返事をした。

「どちら様でしょうか？」

しかし、すぐに僕たちの服装に気がつき、驚いた表情でこう続けた。

「その服装、お二人は教会の方ですか？」

「え、ええ」

セインはぎこちない返事をした。

「実は教会の指示により、ある者たちを探していまして。このあたりで、怪しい二人組を見かけませんでしたか？」

怪しい二人組。僕は思わず、セインの横顔を見た。

たぶん、この場で一番それに近いのは僕たちだ。

男性は、キョトンとした顔をしてこう答えた。

「いえ、見かけておりませんが」

セインは続けて質問した。

「それでは、最寄りの教会から何か通達は来ていませんか？」

「教会からの通達ですか？　今朝、小麦の収穫量についての神託があったくらいですが……」

セインは少し眉をひそめた。

今朝、教会から神託が届いている。

それなのに、僕たちのことは何も知らされていないらしい。

「それともう一つ、お願いがあるのですが……」

セインは少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「道中、食料を切らしてしまいました。少し分けていただけるものはありませんか」

「食料、ですか」

男性は、すぐに後ろにいた女性に目を向けた。

女性は小さく頷くと、端に置かれていた籠の方へ歩いていく。

「配給の余りなら、少しございます。今日は作業量が多い日でしたので」

「助かります」

セインはそう、短く答えた。

しばらくして、女性は小さな包みをいくつか持ってきてくれた。

「こんなにもいただいていいんですか？」

セインが驚いたように言うと、男性はにこやかに答えた。

「ええ。教会のお方がお困りなら、これもきっと神のお導きでしょう」

「ありがとうございます」

セインは改めて礼をいい、立ち去ろうとした。

でも、なんだろう。

僕の心には、何かが引っかかっていた。

だから、ふと思い立ち男性に声をかけた。

「あの、食べ物のお礼に、何かお手伝いできませんか？」

セインは僕を、ものすごい形相で睨みつけていた。

「いえいえ、とんでもございません。これは神に与えられた我々の使命ですから」

「そういうことだ。行くぞ」

セインはそう小声で言い、馬を反転させた。

その時、奥で小さな男の子が、自分の体より大きな小麦の束を運んでいた。

足元はふらついている。

僕はとっさに馬からおり、男の子のもとへ駆け寄った。

その瞬間、抱えていた小麦の束が大きく傾いた。

「あっ」

僕は慌てて、その束を横から支えた。

「大丈夫？」

男の子は戸惑った様子で、目を丸くしていた。

「あ、ありがとうございます」

その時、背後から、低い声が聞こえた。

「キミは何をやってるんだ」

振り返ると、セインが今度こそ本当に怒った顔でこちらを見ていた。

「キミは、何も喋るなと言ったはずだ」

「うん。でも、倒れそうだったから」

「そういう問題ではない」

男性が慌てて駆け寄ってくる。

「申し訳ございません。教会のお方にこのようなことを……」

「大丈夫です。これ、どこに運べばいいですか？」

「い、いえ。本当にお気遣いなく。これは我々に与えられた役目ですので」

「でも、僕たちは食べ物を分けてもらいました」

「それは、神のお導きです」

「でも、僕はあなたたちに助けてもらったと思ってます」

男の子は、僕が支えている小麦の束を見ながら、小さく言った。

「それは、あっちの荷車まで運びます」

「じゃあ、そこまで持っていくよ」

小麦の束を運ぶ僕に、セインが駆け寄る。

「おい」

「これだけ。これだけだから」

セインは深くため息をついた。

この人たちは、僕たちを助けてくれた。でも、それは僕たちを信じたからじゃない。

僕たちが教会の人間だと思ったからだ。

そう考えると、受け取った包みが少しだけ重く感じた。

だから僕は、このまま何もせずに立ち去ることができなかった。

僕が小麦の束を抱え直そうとした時、急に重さが軽くなった。

見ると、セインが反対側を無言で支えていた。

「ありがとう。セイン」

セインは口を閉ざしていた。

ただ、荷車に着くまでその手を離すことはなかった。

僕たちは、一家に改めてお礼を言い、小麦畑を立ち去った。

馬に揺られながら、僕は受け取った包みを見つめた。

さっきより少しだけ軽くなった気がした。

それでも、胸の奥に残った重さまでは、やっぱり消えなかった。