第１４話 須藤、お前だけは絶対に
「――吾郎。 どうしたの？ さっきから様子が変だけど」
「石板……」
追憶の世界から現実に引き戻された。
心配そうに自分を見つめる憎たらしい顔を見て、呼吸を荒らげ須藤の胸倉をつかむ。
「ちょっと、なんなのいきなり？」
困惑する須藤の顔を見て掴んだ胸倉を離して勢いよくその場を後にする。
須藤の頭に巻いてある包帯は幸助がギターで殴りつけた傷だろう。
つまり、今見たイメージは全て本物。須藤たちは救いようのないくらいのクズどもだったんだ。記憶を失くしていたとはいえあんな連中と仲良くしていたなんて最悪だ。
――幸助君。ピンと来ないけれど、僕の中でとても大きな存在だったのだろう。その彼をあいつらは……。あんなことがあったのに、なんで僕はあいつらと親交を持っていたんだ？ 最後の石板については一体、どういう関連性があるのか見当がつかない。
「吾郎、どうしたの？ いきなりびっくりしたけど――」
背中から須藤の声がしたが無視して歩き去った。
吾郎は具合が悪くなったので早退した。
午前中のうちに早退した吾郎は当てもなくただ歩いた。
交通量の多い国道沿いを突き進み、普段訪れることのない街並みを眺めていた。両側にロードサイド店舗が並び立っているが入りたい店はなかった。
しばらく歩くと商業施設の数が少なくなり、変わって工業関連施設の外観が多くなった。
変わり映えのない工業地帯を通っていたら、遠くに公園を見つけたので足を休ませることにした。
国道沿いの狭い路地に入った先、川を挟んだ向こう側にある公園は、人気がなく塗装の禿げた遊具がひっそりと設置してある。
公園に入って目についたパンダの遊具に跨った。バネが取り付けてあって、地面の土台に設置してある。
体を前後に動かしリズムよく揺れを楽しむ。
もう家に帰るかな、と考えたが朝方の胸糞悪い出来事がまだ抜けていなかったのでもう少し気分転換が必要だった。
――あ
行先の候補が一つ浮かんだ。
消し去られた記憶の影からポツリと姿を現した場所は、吾郎に勇気を与えてくれた場所だった。
国道沿いを外れ、住宅地の中を進み、片側２車線の道路を過ぎた先にこぢんまりとした駅のホームが見えた。
人の出入りの少ない駅だった。路線図を見上げ、７駅先の目的地を確認しベンチに腰を下ろした。数分で電車が到着した。
人がまばらだったので車内の向かい側の窓から景色がよくみえた。見慣れない街の雑多な建物が素早く横切っていくのをなんとはなしに眺める。
アナウンスが降車予定の駅名を告げ、あっとういう間に到着した。
時刻は正午過ぎ、人の波でごった返すホームに降り立ち改札を抜けて駅裏から出る。
周囲にある建物の色や形や店名などで、次第に鮮明になってくる記憶を頼りにアーチ形の天井がある商店街の入口へと向かっていく。
若干狭まっている入口を抜けたら道幅が一気に太くなり、天井からの白光が差し込み明るく開放感のある空間が現れた。
首を振りつつ探し物をするように歩いていたら、いきなり目的の場所にたどり着いた。
繁華街のアーチ形の天井を抜け、入口付近にあるシャッターで閉められた空き店舗の前、人通りの多いこの場所。ここで立花幸助は精一杯歌っていたのだ。学校で酷い扱いを受け、無断でアップロードされた動画は、無数の心無い声で埋め尽くされていたのに彼はめげなかった。
文化祭での失敗を引きずることなく、音楽を続けていた幸助のひたむきさを吾郎は初めて見たとき強く胸を打たれた。涙が出そうになった。
そんな彼だったが、あの日を境に路上に立つのをやめてしまい、学校に来るのもやめてしまった。
二度とこの場所で幸助の姿を見ることはできないだろう。
感傷に浸っているとある声が頭の中で聞こえてきた。
吾郎は何故、自分がこの場所で幸助が歌っていたのかここに来るまでわからなかったが、晴らしどころのない感情が行き場を探すように答えを導きだしたのかもしれない。
「幸助のやつ俺の家の近くにある向島商店街で路上ライブをよくやっているんだよ。 この前偶然、通りかかったら幸助が歌っていてびっくりしたよ。 学校にギターを持っていくと悪戯されるかもしれないからってことでわざわざ反対方向の家から取りに行っていたみたい。 だから、俺が預かるよっていったんだ。 幸助ってほんと凄いよね！」
須藤の声だった。
そうだった。あいつが教えてくれたんだった。
――須藤、お前だけは絶対に……。
