番外編２：漆黒に輝く翼（２）
「ようこそ、異世界からの戦巫女殿。我々は君の降臨を心より歓迎する」
相当な曲者だ。
第一印象から、芙美香は相手をそう認識した。
柔らかな金髪と端正な顔立ちを持つネーデブルグ国王、カーレオン・オルフ・ネーデブルグは、実に人当たりの良さそうな、穏やか過ぎる笑みを浮かべて、玉座に座していた。
しかし、十八年という決して長くは無い人生の中でも、芙美香は学んで来た。こういう手合いの男こそ、腹の底にはやましい想いを抱えているのだと。
「戦巫女がこの世界に現れるのは四百年ぶり。新たな伝説が生まれる瞬間に立ち会える事を、私は光栄に思うよ」
「恐れ入ります」
表面上は頭を垂れて殊勝な台詞を返しながら、芙美香はこの国王の真意を探る。しかし、深読みするまでもなく王は、一国の主としては愚鈍である事をさらけ出して来た。
「現在、この大陸は戦乱の最中にある。東の国ステアが、我がネーデブルグと隣国フォルティアに対して宣戦布告を行ったのだ」
肘掛けを忌々しげにとんとんと指で叩き、カーレオンは続ける。
「彼奴らはいかなる術を用いてか、この世界に隠れ住んでいた魔物を統率し、我が国とフォルティアへ侵攻を繰り返している。しかも、そんな不届きな国にも戦巫女が現れた、という噂が届いておる」
カーレオンの灰色の瞳が、芙美香を見すえた。
「戦巫女殿には、一刻も早く能力に目覚め、ステアに対抗する旗頭として立って欲しい。フォルティアに先じステアを打倒して、我がネーデブルグが大陸を導いて行く為にも、君の力は絶対に必要なのだ」
わかりやすい。芙美香は、カーレオンや自分の隣にかしこまるサフィニア、居並ぶ家臣達の誰にも気づかれない程度に嘆息した。
つまるところ、国を救うなどという高尚な目的などではなく、己が覇者となる手先として戦巫女の力が欲しいのだ、この王は。
「それで」
顔を上げ、カーレオンを真正面から見つめて芙美香は問う。
「あたしはどうすれば、その戦巫女とやらの力を得る事が出来るんでしょうか？」
そんな質問が返るとは思っていなかったのだろう。カーレオンは明らかに面食らい、それから、視線を彷徨わせながら言葉を探して、思い当たったらしい。取り繕うような笑顔を見せた。
「そうだな。歴代の戦巫女の多くは、戦いの中で女神アリスタリアのお声を耳にして、力に覚醒したと聞く。近い内に魔物討伐の遠征を組む。戦巫女殿も是非参加してくれたまえ」
要するに戦巫女自身に丸投げか。しかも、戦など無い世界から飛ばされて来た者にいきなり戦いに身を投じろなどとは、死んでも構わないと思っているとしか考えられない。
突然降りかかった理不尽に芙美香は苛立ちを覚えたが、これはどうやら夢ではなく現実であるようなのだから、嫌だ嫌だと駄々をこねて泣き叫ぶより、何とか生きて元の世界に帰る方法を模索する方が前向きだろう。そう決心して、
「かしこまりました」
と、癪ではあるが、国王に深々と頭を下げる。カーレオンはいやに満足げに笑み、大きく頷いた。
「時に」
それから芙美香に問いかける。
「今更ながら恐縮だが、戦巫女殿の名をまだ訊いていなかったな。何と言う？」
本当に今更だ。二度目の溜息をついた後、芙美香は答えた。
「瀬戸口芙美香です、陛下」
最初の遠征は、ヴァルティルカという小都市への魔物討伐の同行だった。サフィニアと共に、騎士達にがっちりと護衛された馬車に揺られる事、数日。
「ご安心ください、芙美香様」
向かいの席に座るサフィニアは、つぶらな灰色の瞳に敬意と親しみを込めて芙美香を見つめる。
「魔物討伐といっても、今回の数は少ないと聞いています。それに、芙美香様やわたくしの事は騎士団が守護してくれます。そうそう危険な目には遭いませんわ」
「サフィニアは戦わないの？」
「はい」
芙美香の疑問に、サフィニアはさも当然とばかりに笑顔で頷く。
「わたくしは癒しの力しか持ちません。後方で皆を救うのが役目です」
それをさしたる負い目とも思わぬ様子で姫は語り、それからその視線を、どこか遠くに馳せた。
「せめてもし男子でしたら、ファルスディーン様のように勇ましく剣を振るいますものを」
ファルスディーンとは誰だ、と怪訝な表情を見せて芙美香が首を傾げると、サフィニアはほんのり頬を染めてはにかんだ。
「隣国フォルティアの王太子殿下です。二年前に彼の国を訪れた折には、十四というお歳でありながら、素晴らしい剣舞を見せてくださいましたし、舞踏会では共に踊りました」
夢見がちな瞳が、幸福そうに細められる。
「いずれあの方の妻となる事が、わたくしの幸せですわ」
「へえ、婚約してるの？」
何の気無しに芙美香は問いかけた。王族がこれくらいの年齢で政略的な婚姻の約束を交わしていても、おかしくは無いだろう。しかし。
「いいえ」
サフィニアからあっけらかんと返って来た答えに、芙美香は頬杖をついていた手をがくんと外してしまった。
「ですが、サフィニアはいずれあの方の元に嫁ぎますわ」
兄が兄なら妹も妹だった。ぽうっと彼方を見つめてファルスディーンとやらいう王子に想いを飛ばしてしまい、しばらくは現実に帰って来ないだろう姫から芙美香は目を逸らし、窓の外に広がる、夏の終わりを迎えて緑から金色に移りゆく草原を眺めた。
ネーデブルグに召喚された時、元の世界では十月だった。さて、戻れた時、双方でどれだけの時間が過ぎているのだろうか、と、ぼんやり考えながら。
