番外編２：漆黒に輝く翼（３）
ヴァルティルカは、魔物の襲撃に遭い、悲惨な様相を呈していた。
敵は街の中にまで入り込んだらしい。壁に生々しく爪痕が走る家、燃え尽きて瓦礫と化した残骸しか残っておらぬ家。
更に、襲撃の傷痕は人々の間にも残っていた。街の者に案内されてサフィニアと共に向かった先の施療院には、襲撃で傷ついた者達が大勢運び込まれ、室内は呻き声で満ちていた。
血が滲んで茶色く固まりかけた包帯を腕に巻いた者。酷い火傷を負い顔半分が焼けただれた者。両足を失った者もいる。
そんな彼らが、芙美香がやって来た途端、ベッドの上に身を起こし、動ける者は降りて近づき、動けぬ者は床の上から手を伸ばして、芙美香に呼びかけた。
「おお、戦巫女様……！」
「戦巫女様、どうか我らネーデブルグの民をお救いください」
「戦巫女様は我らの希望です……！」
彼らの凄惨な姿と、ひしひしと身に迫る彼らの期待に、芙美香はさあっと血の気が引くのを感じ、その場に崩れ落ちそうになる。そんな時、ぽんと肩を叩かれて、芙美香ははっと我に返った。
「皆様、ご安心くださいませ」
サフィニアだった。王族らしい慈悲深い笑みを浮かべ、場に居合わせる者達を見渡して、自信に満ちた言葉を継ぐ。
「芙美香様は、女神アリスタリア様によって選ばれ、わたくしがお呼びした戦巫女様です。必ずやわたくし達を救ってくださいますわ」
肩に置かれたサフィニアの手は細く小さくて、軽い。しかしそこに込められた、彼女とヴァルティルカの――いや、ネーデブルグの民全ての戦巫女に対する期待に、芙美香はサフィニアの手をとてつもなく重く感じずにはいられなかった。思わず膝の力が抜けそうになった時。
「魔物です、魔物の襲撃が！」
慌てふためいた街の者が施療院に駆け込んで来た。途端に、誰もが不安げに囁き合う。
「大丈夫ですわ、皆様。ネーデブルグの兵が必ず皆様をお守り……」
サフィニアが人々を安心させるように告げた、それと同時だった。
がしゃあん！ と。
窓を打ち砕く音と共に、黒い影が飛び込んで来た。のそりと身を起こすその姿は異形で、背には一対の翼。
これが。
魔物。
芙美香がそれを認識した瞬間、魔物は一声吼えたかと思うと、室内にいる者達に向けて鋭い爪をふりかざした。
悲鳴が耳をつんざく。続いて肉が斬り裂かれる鈍い音が。壁にびしゃりと赤い色が飛び散った。逃げ惑う者、ベッドから起き上がれぬ者が、次々と餌食になってゆく。
サフィニアが甲高い声で言葉にならない何かを叫んでうずくまった。その傍らで立ち尽くす芙美香の横を駆け抜けて、ネーデブルグの兵が武器を振りかざして魔物に立ち向かう。魔物はそれに気づくと、低い唸りを発して、攻撃の対象を兵達に切り替えた。
全身が笑っているかのようにがたがた震えている。視界にちらちら星が映り込んで、呼吸も心臓も止まりそうだ。思わず後退りかけた時、がしりと足首をつかまれて、芙美香はのろのろと視線を下げ、そしてひゅっと息を呑んだ。
「戦巫女様……」
床に血の跡を引きずった女性が芙美香を見上げていた。脇腹を深く斬り裂かれ、死の色を宿した顔は蒼白で、髪を振り乱し、凄絶な姿をさらしている。
「戦巫女様、どうか、どうか私達を、お救いくださ……」
言葉の途中で彼女はびくりと痙攣し、そのまま突っ伏して動かなくなった。つかまれていた足首には彼女の血がつき、ぬるりと生温い感触が残っている。
急速に、全ての感覚が遠ざかる。
「――芙美香様！？」
サフィニアの悲鳴じみた声を、一枚壁を隔てたような距離感で聞きながら、芙美香は気を失った。
その後何があったか。芙美香は詳細を知らない。
意識を取り戻した時には、首都アイゼンハースの王城の一室、ベッドの中。水と粥を運んで来た侍女が、あれから五日経った事とヴァルティルカは壊滅した事を、事務的に語った。どれだけの民が死んだのか、ネーデブルグ兵の被害がどれほどだったのか。芙美香が知る由は無かった。
周りの人間――サフィニアをはじめとする女性は芙美香に同情的で、
「初めて戦場を目の当たりにして、気が動転しない方が不思議ですわ」
と気を遣ってくれたのだが、カーレオン王などは、
「色々と残念な結果に終わってしまって私も心苦しいよ。戦巫女殿には是非とも、一日も早く能力に目覚めて欲しいものだ」
と、あからさまに嫌味を投げつけた。
言い返す言葉も無く、深々と頭を下げた後、謁見の間を退出する芙美香の耳に、兵士や高位の側近達の囁き合いが届く。
「戦巫女のくせに、力を振るう事も出来ず、気を失うだけとは」
「本当に我らを救う戦巫女なのか？」
それを聞いた芙美香に出来たのは、唇をかみしめ、聞かなかったふりをして立ち去る。それが精一杯だった。
