来し方行く末

第６章：穀雨 ――こくう――（３）

　この世界に来た時、秋だった季節は流れて、春も盛りになっていた。フェーブル城の中庭も開花が最盛期を迎え、色とりどりの美しい光景を見せつけている。その中に未来はたたずみ、これまでの出来事を回顧していた。それはあまりにも非現実的で、しかし確かにこの胸に喜びも哀しみも残す、輝ける日々だった。

　拒空に消された世界と人々は再生した。しかしそれ以前の、ヒューリに命を奪われた者、戦いで命を落とした者が蘇る事は無かった。

　セルマリアを失ったステアは、市井に降嫁していた彼女の妹が王位を継ぐ事になった。忠実なバロックがいれば、かの国が再び乱れる事は無いだろう。カーレオンが戦死したネーデブルグも、しばらくは彼の親族が王座を預かるが、いずれサフィニアが婿を迎えるという。

　戦いが終わり、利久を連れてアルテム村を訪ね、弟と幼い少年が固く握手を交わして和解するのを見届けた後、フォルティアに戻った未来は、ファルスディーンと共に、スティーヴ、それから刈谷千登勢の墓前に、拒空を倒した報告と深い感謝を述べた。

　それから未来は一人フォルカ王に呼び出された。王はフォルティア戦巫女として戦った未来を労い、その後でこそりと個人的な希望を述べた。

「そなたがあの甥の傍にいてくれれば、私の心配事もひとつ減りそうだ。これからもよろしく頼むよ」

　王の言葉に未来はただただ苦笑いを返した。この時未来の中では、既に心は決まっていた。

「未来」

　静かに名を呼ぶ声に振り返ると、ファルスディーンが花の間を縫ってこちらに向かって来る所だった。

「またここだったのか」

「うん。ここ、好きになったみたい」

「そうか」

　ファルスディーンは未来の隣に並び、しばらく無言で共に花々を眺めていた。が、不意にこちらを向くと、未来の瞳をじっと見つめて相好を崩す。

「似合うな、その色も」

　見つめ返す未来の瞳は、もう金色ではない。日本人として標準的な、焦茶に近い黒に変わっていた。

　戦いが終わった時、女神アリスタリアが務めを果たした戦巫女三人に告げたのだ。何でもひとつだけ、願いをかなえよう、と。人殺しや世界征服、幾つでも願いをかなえろなど無茶なもの以外なら、何でも良いと。

　そこで利久が即座に願った。姉の、元の世界で疎外される原因だった瞳の色を変えてくれと。そうすれば、未来も普通の少女となって、理不尽な生活を送らなくても済むようになるだろうと。

「俺もいつまでも姉ちゃんべったりでいられないから」

　それは利久からの姉離れの宣言でもあった。それで未来の瞳は黒へと変わった。

　芙美香はしばらく考えた後、己の望みを女神に述べた。

「もうすぐうちの姉さんに子供が生まれるんだ。甥だか姪だかまだわからないけど、その子が元気で良い子に育ちますようにって」

　芙美香はもっと別の――具体的に言ってしまえば、スティーヴを取り戻す――願いを口に出すかと思っていた。未来もファルスディーンも驚きを隠せなかったのだが、芙美香は少し寂しそうに笑って肩をすくめた。

「だって、自分の主を守ってあれだけ満足そうな顔して逝ったんだよ。それを呼び戻したら、あいつの騎士としての誇りも信念も曲げる事になっちゃう」

　そう言われては、未来達もそれ以上強く求める事はできなかった。

　そして未来はその場で願いを言う事をしなかった。世話になった人々への挨拶が終わるまで待って欲しい。アリスタリアにそう告げると、

「かつて世界を再生させるのにかかった時間に比べれば、瞬きするような間じゃ。いくらでもじっくり考えればええ」

　女神は笑顔で応じてくれた。

「そうだ」

　唐突に、ファルスディーンが眉間に皺を寄せて、不服そうに洩らした。

「聞いたぞ。お前、グランシャリオのかたにカーレオン王と婚姻の約束をしていたそうだな」

　どうやらネーデブルグ兵からばれたらしい。

「二度と俺に黙ってそんな軽率な真似をするな」

「ごめんなさい」

　久々にきつく見すえられて、未来は申し訳なさそうに肩をすくめた。

「もうしないから」

　その応えにファルスディーンは満足げに頷き、それから笑顔を向ける。

「お前にはこれから見せたいものが沢山ある」

　彼は言った。

「この大陸には美しい景色の場所が幾つも存在する。お前が見たいと望めば、どこにでも連れて行ってやるぞ」

　一拍置き、ファルスディーンは続ける。

「何より、これからのフォルティアを。お前と共に見守っていきたい」

　紫の瞳が優しく未来を見下ろして来る。

「願いは決まったんだろう？」

「うん」

　その優しさを愛おしく思う気持ちは胸に満ちている。しかし。

「願い事は」

　ファルスディーンの笑顔が次の瞬間には凍りつくだろう事を予感しながら、未来は言葉を紡いだ。

「ファルが早く私の事を忘れて、幸せになれますように」

　途端にファルスディーンの表情が豹変した。驚きから、信じがたい、信じたくない、という顔へと凝り固まる。

「……何故だ？」

　その声色には憤りすら含まれていた。

「駄目だから」

　未来は、微かな笑みさえ浮かべながら宣告する。

「私は元の世界に帰るの。だからファルは、こっちの世界で早くいい人を見つけて、幸せになって」

　それは、戦いが終わった時、未来が下した決断だった。サフィニアは兄を殺された。芙美香はスティーヴの復活を願わなかった。利久はたったひとつの願いを姉の為に費した。多くの人が苦しみ哀しんだ。そしてきっとこれからも、辛い思いをする誰かがいる。なのに今、自分だけが幸せになる訳にはいかない。ファルスディーンと自分は、来し方も、行く末も、重なる事は無いのだ。

「今までどうもありがとう」

　茫然と見つめる王太子の瞳をまっすぐに見返し、未来は決別の言葉を投げかけた。

「元気でね」

　そうして、ゆっくりとファルスディーンに背を向ける。廊下には、一部始終を見ていたのだろう、利久が複雑な表情をして立っていた。

「帰ろう、利久」

　未来は弟の手を取った。

「姉ちゃん」

　利久が、それで良いのかと問う瞳で見下ろしてくる。未来は静かに、しかし深く頷いた。ここで弟の気遣いに甘えたら、きっと帰れなくなる。振り向いて、この手を離して、駆け出してしまう。こみ上げる衝動を未来は呑み込んだ。

「自惚れるな、この自信過剰女」

　歩き出すと、ファルスディーンが背後から怒鳴った。

「誰がお前の事など覚えておくものか。すぐに忘れてやる！」

　その声が震えていたのは、言葉とは裏腹に泣いていたからかもしれない。

「だから早く忘れろ！　お前も、俺の事を！」

　未来は振り返らなかった。薄く笑ったつもりだったが、失敗して、とめどない涙できっと酷い顔をしていたから。泣き顔は見せたくなかった。笑顔だけを覚えていて、そして忘れて欲しかった。

「さようなら」

　呟いたつもりだったが、声になっていたかどうかはわからない。しかし、それを合図にしたかのように光の奔流が押し寄せて、あっという間に、こちら側と向こう側を隔ててしまうのだった。

　気がつくと、未来と利久はいつもの通学路に立っていた。二人共、服は制服に戻り、パンクしたオレンジの自転車が傍に倒れている。

　全ては二人の白昼夢だったのではないかと言われたら、そう済ませてしまえそうだった。しかし確かにあれが幻などではなかったと証明するものが、姉弟には残っていた。

　少しだけ伸びた利久の身長と髪。黒くなった未来の瞳。ブレザーの内ポケットを探ったら転がり出て来たオレンジの鈴。

　そして、形が無くとも、確実にこの胸に宿る、様々な記憶と、想いが。

　家に帰り着いた未来と利久は、両親に、経験した事を包み隠さず語った。二人なら笑い飛ばさずに聞いてくれるという、確信と信頼があった。

　父は、

「よくやった」

　と、姉弟の頭を撫でた。

　母は、

「辛い恋をしたね」

　と、そっと未来を抱き締めてくれた。

　心に刻み込まれた鮮烈な記憶は、やがて甘い痛みを伴う思い出と化す。幾つもの季節が巡り、歳月は飛ぶように過ぎ去った。