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アフターエピソード2:白魔狼フェンの戦い(後半)

　フェンを追いかけてオレたちは、黒魔狼族のテリトリーに侵入していた。

　ここか先は危険な地域、油断は出来ない。

　だが、そこに広がっていたのは、信じられない光景だった。

「ねぇ……オードル。そこで倒れているのって、全部……」

「ああ、黒魔狼族だ」

　山岳地帯に、十頭近い黒魔狼が横たわっていた。

　全身が血だらけで痙攣《けいれん》している。

　まだ死んではいないが、戦闘不能の状況だ。

「もしかして、これってフェンが、ぜんぶ？」

「ああ、そうだな。戦いの跡から見て、ここで大きな戦いがあったのだろう」

　周囲は凄まじい激闘の跡だった。

　巨大な岩が砕け、地面が爪痕《つめあと》で抉《えぐ》れている。

　見ただけで分かる。

　危険な多勢を相手にフェンは、ここで全力を出して戦っていたのだ。

「たった一人で、この数を……凄いわね、フェン」

「そうだな。この感じだと、ちゃんと多勢相手のセオリーを守って、ここで戦っていたみたいだな」

　今までオレはフェンに、様々な戦い方を伝授してきた。

　対人戦や対魔獣の戦い方を。

　その教えをアイツは忠実に守っていた。

　さらに応用を効かせながら、フェンは黒魔狼族を倒していたのだ。

「ん……これは？」

　その時だった。

　獣が吠え合う声が、近くから聞こえてきた。

「この声は……あっちだな」

「もしかしたらフェンが、まだ戦っているの？」

「そのようだな。感じからして、相手のボスかもしれない」

　転がっている黒魔狼の中に、ボスらしき個体はいない。

　おそらく今戦っているのが最後の一匹、相手のボスなのであろう。

「フェンが心配ね……」

「そうだな。見に行くが、オレたちは手を出さないぞ。それもいいか？」

　今回はフェン自身の戦い。

　たとえアイツが命を落とすことになって、オレは加勢するつもりはない。

「ありがとう！　それでもいいわ！」

「そうか。なら、急ぐぞ」

　フェンの最後の戦いの地へ、オレたちは向かう。

　強烈な魔獣の気配が、近づいてきた。

　二匹の上位魔獣の気配。

　強烈な魔獣同士が戦っているのだ。

「いた。あそこだ」

　荒野の先に、白銀の毛並みのフェンを発見した。

　まさに戦いの最中。

　巨大な黒魔狼の個体と、激戦と繰り広げていた。

　戦況はフェンが押されている。

　かなり防戦一方だった。

「ちょ、ちょっと、オードル。相手のアレはなに⁉　上位魔獣にしても、大きすぎるわ！」

「そうだな。先ほどの黒魔狼とは段違いだな」

　エリザベスが驚くのも無理はない。

　フェンが戦っている相手は、“普通”ではなかった。

　大人の黒魔狼は、大きくても馬位のサイズ。

　だがボスは馬の倍以上。

　見たこともない巨大な狼の魔獣だったのだ。

「なるほど。アレは突然変異の個体かもしれないな」

　魔獣の中には、普通とは違うサイズの個体が、出現する場合がある。

　そして巨大な魔獣は、例外なく強力な力を持っている。

　フェンが戦っている相手も、普通の魔獣とは違う圧力を発していた。

　しかも巨体でありながら、疾風のような素早さも有している。

　そのためフェンは押されているのだ。

「あれじゃ、フェンが不利すぎるわよ……」

　エリザベスが言葉を失うのも、無理はない。

　一方でフェンは、普通の犬程度のサイズしかない。

　武器を持たない魔獣同士での戦い。

　サイズと体重の違いは、直に戦力のハンデとなってしまうのだ。

「それに、あのボス……何かおかしくない？　何か黒いモヤが、見えるんだけど……」

　黒魔狼のボスの全身を、禍々しい瘴気が覆っている。

　上位魔獣でも普通は見ない状況だ。

「アレは瘴気の一種だろう。負の力を集めた、特殊個体の魔獣なんだろな」

　特殊な個体の中は、負の力を身にまとったモノがいる。

　オレも過去に、アレと似たような魔獣と戦ったことがある。

　かなり危険な相手で、手こずった経験があった。

「そんな……そんな危険な相手じゃ、フェンが……」

「目を背けるな、エリザベス。フェンのことを信じてやれ」

　大事な家族の一員である、フェンの窮地。

　エリザベスの気持ちも分かる。

　だが家族だからこそ、最後まで見届けるのも役目なのだ。

「それに、よく見て見ろ。フェンの方が徐々に、相手を押し始めてきたぞ」

「えっ……本当だわ⁉　でも、そうして⁉　さっきまで劣勢だったのに？」

「もしかしたらフェンの奴……相手の攻撃を見切るために、あえて守勢にまわっていたのかもな」

　フェンは全身に傷を負っているが、致命傷はまだない。

　おそらく今までの戦いの中、全てギリギリで攻撃を見切っていたのであろう。

「ん、あれは？　よく、見ておけ。フェンが本気を出すぞ」

　今まで回避に専念していた、フェンの動きが急激に変わる。

　目にも止まらぬ移動速度を開始。

　巨大な黒魔狼を翻弄《ほんろう》していく。

「えっ……なに、あの動き……」

「あれが、フェンの“本気”だ」

　フェンのスピードはドンドン加速していく。

　まるで流星の様に、白い軌跡を描いている。

　オレの目から見ても、見事な動き。

　黒魔狼にいたっては、既に反応すら出来ていない。

「さぁ、勝負に出るぞ！」

　直後、白い流星の動きが変化。

　円を描いていたフェン。

　一気に間合いを詰めて、攻撃をしかけたのだ。

「すごい……流れ星……みたい……」

　フェンの動きは人の反応速度を超えていた。

　白い流星が閃光の軌跡を描く。

　シャキーン！

　フェンの鋭い牙が、黒魔狼の喉元を斬り裂いた。

　見事な一撃。

　ボスはその場に倒れ込む。

　勝負が決したのだ。

「す、凄いわ……最後のフェンの動きが、ちゃんと見えなかったわ……」

「そうだな。オレですらギリギリ見えたぐらいだからな」

　最後のフェンの攻撃は見事なもの。

　ただスピードが速いだけではない。

　緩急を付けて残像を生み出し、相手をかく乱。

　最後は目にも止まらぬ突撃で、一気に勝負を決めたのだ。

「ねぇ、オードル。見て、フェンが止めをさすわ」

「仕方がない。それも自然界の掟だからな」

　魔獣同士の戦いの終わりは、敗者の死のみ。

　勝者は敗者の“核（コア）”を喰らい、更に強力な力を得るのだ。

　それが魔獣界の常識とされていた。

「だが、見て見ろ。フェンは“普通”ではないからな」

「えっ……黒魔狼を見逃がした⁉」

　フェンは驚いた行動に出た。

　死を覚悟していた黒魔狼のボスを、そのまま見逃したのだ。

　ボスは身体を引きずりながら、倒れている仲間の方へ向かっていく。

　もはやフェンに歯向かう意志はない。

　きっと仲間を引き連れて、どこか遠くに逃げていくのであろう。

「でも、どうしてフェンは見逃したのかしら？　自分が強くなれるチャンスだったのに？それに家族の敵討ちだったのに……」

「さあな。アイツも気まぐれな奴だからな」

　エリザベスは不思議そうにしていたが、何となくフェンには共感できる。

　きっと今回の戦いは、復讐ではなかったのだろう。

　アイツなりにケジメをつけるための、戦いだったのだ。

「ねぇ、フェンがどこかに行くわ？　一人で大丈夫かしら……」

「放っておけ。きっと両親の墓前に、報告にいくんだろう」

　フェンが向かった先に、小さな洞窟がある。

　おそらく中は昔の白魔狼族の巣。

　フェンの生まれ育った場所だろう。

　二年前、黒魔狼族との戦いに敗れたフェンの両親。

　家族の魂が眠る場所なのであろう。

「さて、オレたちは村に戻るぞ」

「そうね。フェンの帰りを待ってあげましょう」

　誰もが一人で、感傷的に浸りたい時もある。

　洞窟の中で、寂しげな鳴き声が響いていた。

　オレたちは聞かないようにして、静かに村に戻るのであった。

　◇

　村に帰還してから、三日が経つ。

　フェンも村に戻ってきた。

『ワン！　ワン！』

「あっ、フェンだ！　お帰り！　今までどこに行っていたの？　マリアたち心配したんだから！　でも、無事でよかった！」

　家に戻ってきフェンを、マリアはギュッと抱きしめる。

　無事に戻ってきた大事な家族だ。

　そういえばフェンの全身の流血は、止まっていた。

　戻ってくる途中で、全身の血や汚れを落としてきたのであろう。

「フェン、お帰りなさい！」

「おかえり」

『ワン！』

　続いてエリザベスとニースも帰還を歓迎する。

　久しぶりの末っ子との対面に、誰もが笑顔になっていた。

「フェン。よく帰ってきたな」

『……ワン！』

　オレの言葉にだけ、フェンは少し間をおき返事してくる。

　少しだけ照れているのかもしれない。

　それにしても今回のフェンは本当に立派だった。

　いつも食べ物のことしか言わないフェン。

　だが今回の戦いは、オレの目から見ても本当に見事。

　自分の里を滅ぼした黒魔狼を、たった一人で追い払った。

　まさに戦士の中の戦士だ。

「フェン様、お帰りなさいませ。ご飯も用意しておいたので、どうぞ」

『ワン!!』

　だがリリィの声を聞いてフェンは、一目散に立ち去っていく。

　家族との再会よりも、食い気を優先。

　せっかくの感動の再会も台無しだ。

（ふっ……だが、いつもフェンらしいな……）

　こうして我が家に、今日も平和な日常が戻ってきたのだった。