勇者は魔王の下僕様

愛と勇者

　薄暗い部屋の中、一人の女がひざまずいていた。足下には一枚の紙が置かれ、女の手には短刀（ナイフ）が握られていた。

「愛しい人。貴女にこの文を届けるのも、これで何度目でしょうか」

　女の口から声が漏れる。声は低く、弱く、かすれていた。そしてその声は石造りの冷たい部屋を反響し、トーンを変えて再び女の耳に入り込んだ。

　女は顔を下げ、虚ろな目を紙に向けた。その汚れ一つ無い白紙の紙を見下ろしながら、青ざめた唇を喜悦に歪めた。

「ああ、愛しい人。今、私が気持ちを伝えますからね」

　女が恍惚の表情を浮かべる。そして短刀を両手で持ち、逆手に構えて頭の上に持ち上げる。

「待っていてください。このメナス、貴女に本当の愛を捧げに参ります。私の愛、受け取ってください」

　呪文を唱え、短刀を振り下ろす。

　刃が皮膚を裂き、心臓を貫く。

　激痛が全身を襲う。唇の端から血と涎を垂らし、女が悦びに蕩けた表情を浮かべる。

「痛い！　痛い！　痛い痛い！」

　女が叫び、短刀を引き抜く。

　絶叫と共に傷口から血が噴き出し、周りを赤くを染めていく。

　胸元から血の雨を降らせつつ、女が甘美な笑みを見せる。

「ああ！　愛！　愛が溢れ出す！　私の愛が世界を照らしていく！」

　女が叫ぶ。自分でさえ何を言っているのかわからないまま、喜びに身を任せて吼え狂う。

　やがて絶叫は笑いへと変わる。頭のタガが外れたように、大口を開けて狂ったように笑う。

　冷たい部屋に笑声が響く。心臓から血が噴き出し続ける。足下の紙が赤く染まっていく。

「まきさぁん……おしたいしていますぅ……」

　そうして何分と笑い続けた後、呂律の回らなくなった口で女が愛しい人の名を呼ぶ。手から短刀が滑り落ち、血に濡れた手で顔を覆う。

　顔に血がべったりと張り付く。女は構いもせず、両手で頬を挟みながらうっとりした表情を浮かべる。

「わたしはなんでもいたします……あなたがよｒこんでくれるなら、なんでもいたしますぅ……」

　その顔は天井に向けられていたが、その目は天井を見てはいなかった。彼女が真に見ているのは、いつも一人だけ。

「まきさん、まきさん、わたしの愛をぉ……」

　脳裏に映る愛しい人の姿を凝視しながら、女は血の海に沈んだ。

　そして意識が闇の中に沈むまでの間、女はひたすら小坂真樹の名を呼び続けた。彼女の傍には、血で隅まで真っ赤に染められた紙があった。

「マキ宛てに手紙が来てるってさ」

　小坂真樹がセシルスからその手紙を受け取ったのは、彼女が腕を食われた二日後の事だった。真樹は約束通りセスタの傍に居続け、そろそろお暇しようかと考え始めていた頃だった。

「私に手紙？　誰からですか？」

「差出人の名前は無いわ。誰から来たのかは、誰にもわからないわ」

　真樹にあてがわれた部屋の中に入りながら、セシルスがその手紙を差し出す。真樹は椅子から立ち上がってセシルスの方に歩き出し、彼女から直接それを受け取る。

　それは薄い、白い封筒だった。振ると僅かに音が鳴り、中に折り畳まれた紙が入っているのは明白だった。

「マキ、心当たり無い？」

「……」

　セシルスが問いかける。真樹はその封筒を手に持ったまま硬直していた。セシルスは何も言わなくなった真樹に怪訝な視線を寄越し、真樹は神妙な面持ちで封筒を見つめていた。

「どうしたのよ？　何がまずい事でもあるの？」

「そうじゃないんです」

　答える真樹の声は渋りきっていた。セシルスは小首を傾げ、一方で真樹が続ける。

「これがどこから来たのかはわかってるんです。手紙の中身もなんとなくわかります」

「中身までわかるの？　どうして？」

「魔界で私に手紙を送ってくるのは一人だけですから」

　そう言いながら、真樹が封筒を開ける。中には畳まれた紙が一枚だけあり、ところどころが赤く染まっていた。

　それが外に出た瞬間、セシルスは顔をしかめた。真樹がそれに気づいて視線を向けると、魔王の娘は厳めしい顔のまま口を開いた。

「それ、血の臭いがする」

「え？」

「凄い血生臭い。なんなのそれ？」

　鼻をつまみながらセシルスが声を漏らす。真樹はそれを聞いて、「ああ、やっぱり」と言わんばかりに落胆した表情を浮かべた。

「メナス様からの手紙です」

　その顔のまま、真樹が口を開く。封筒から手紙を完全に取り出し、それを開く。

　中身は真っ赤に染まっていた。鉄臭い何者かの血によって、隅々まで均等に赤く塗られていた。

「メナス？　水の魔王の？」

「そうです。これ、メナス様の血です」

　真っ赤に染まった手紙を見ながら真樹が答える。セシルスはなおも顔を歪めたまま、真樹の隣に立って手紙を見つめる。

　そしてそれを見たまま、セシルスが真樹に声をかける。

「どうしてこんな事を？」

「愛情表現だそうです」

「はあ？」

　それを聞いたセシルスは、それまでとは違う理由で顔をしかめた。対する真樹は真顔で手紙を見ながら、セシルスに言葉を続けた。

「メナス様はそういう方なんです。どうしてそうなったのか、とかはわからないですけど、とにかくそういうお方なんです」

「考えるだけ無駄ってこと？」

「そうですね。私も何度か理由を尋ねてみたんですけど、自分でもわからないの一点張りで」

「意味がわからないわ」

　セシルスが呆れ顔を浮かべる。真樹は困ったように笑いながら、再び血染めの紙に視線を降ろす。

「でも少なくとも、メナス様本人にもわかってる事があるらしいんです」

　その時、唐突に真樹が口を開く。セシルスがそれに気づいてそちらを向き、そして横からの視線を感じながら真樹が続けて言い放つ。

「これはメナス様なりの愛情表なんだそうです」

「……どういう意味？」

「私のことが好きすぎて、どうにもならなくなって、いつも気がついたらこんな事をしているみたいなんです」

　セシルスは絶句した。渋い顔のまま何も言わなかった。一方の真樹も、セシルスと同じように黙りこくっていた。

「それ病気よ」

　やがてセシルスが口を開く。真樹はうんともすんとも言わず、黙って血染めの手紙を見つめていた。