俺の妄想が、なぜか異世界で本物になっていた

第4章 地下深淵に眠る謎

第98話：帳簿の空白

地下大空洞での緊迫した戦闘から一夜が明け、王都の地上には静かな朝の光が差し込んでいた。

王都東区。

朝の喧騒が広がる通りを抜け、俺とガルド、リィネの三人は、職人たちの工房が集まる一角へと足を踏み入れていた。

木槌の音。金属を打ち合わせる音。炉から立ち上る煙と、熱せられた鉄の匂い。

商店の並ぶ表通りとは違い、ここでは朝から大勢の職人が仕事に追われている。

「この辺りで間違いないのか？」

隣を歩くガルドが、周囲の看板に目を向けた。

「ああ。リィネの手帳にあった補修資材の納入先と、工房の所在を照らし合わせた。目指すのは、この先だ」

俺は通りの奥を指さした。

地下大空洞で見つかった、開口部に後付けされた金属部材。

そこに刻まれていた『双頭の槌』の刻印が、地上での調査を始める手掛かりになった。

だが、あの部材がこの工房で作られたと決まったわけではない。

刻印が本物なのか。工房が同じ加工を手掛けているのか。そして、仮にここで製造されたものだとして、どのような経路をたどって地下へ持ち込まれたのか。

確かめるべきことは、まだいくつも残っている。

それに、地下装置の状態が今も落ち着いている保証はない。

昨夜の時点では、魔力の急激な上昇こそ収まっていた。だが、濃い魔力は残り、装置が安全な状態に戻ったかどうかも確認できていない。

地上の記録を追う必要はある。けれど、地下の状況が変わる前に、再び調査へ戻れるようにしておかなければならなかった。

「クロノ様、あちらです」

リィネが足を止めた。

角を曲がった先にある石造りの工房。その入口には、二つの頭を持つ槌を組み合わせた『双頭の槌』の紋章看板が掲げられていた。看板の下には、ギルド加盟工房であることを示す小さな札もある。

「……ここが『双頭の槌』か」

俺たちは顔を見合わせ、工房の敷居をまたいだ。

◆

「いらっしゃい。注文なら受付で――」

奥から出てきたのは、腕の太いドワーフの中年男性だった。

袖をまくった作業着には細かな金属粉が付着し、腰には工具がいくつも吊るされている。職人らしい鋭い目が、俺たち三人を順番に見た。

「今日は注文ではなく、少し確認したいことがあって来ました」

リィネが一歩前に出て、商人としての丁寧な挨拶とともに深く頭を下げる。

「南西旧水路の補修資材について、お話を伺いたいのです。こちらの工房が関わっていたと聞きまして」

「南西旧水路？ああ、あの補修事業か。うちもいくつか部材を納めたが……何か問題でもあったのか？」

親方の表情に、わずかな警戒が浮かんだ。

俺はその反応を見逃さなかった。だが、ここで不用意に疑いを向けるつもりはない。

「問題があったと決まったわけではありません。ある部材について、製造元を確認したいのです」

ガルドが懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

地下で調べた後付け部材の形状と、計測したネジ山のピッチ、削り出しの特徴を精緻に描き留めたスケッチだ。現物そのものではない。

「この形状に見覚えはあるか？ネジ山の間隔に特徴があってな。接合部には、こういう加工痕が残っていた」

親方は紙を受け取り、眉を寄せた。

しばらく黙って図を眺めていたが、やがて顔を上げた。

「……流量調整用の継手か。似たものなら、うちでも作っている」

「この加工もか？」

「ああ。特注品だな。ネジの規格も、接合部の加工も、注文に合わせて仕上げる。もっとも、図だけじゃ、うちが作った品そのものかまでは分からんがな」

親方は紙を机に置き、腕を組んだ。

「それで、その継手がどうしたんだ？」

「地下の古代装置に、後から取り付けられた部材がありました。その特徴が、こちらの工房で扱う品に似ていたのです」

俺は、分かっていることだけを伝えた。

装置の異常や戦闘の顛末については、まだ話す必要はない。工房が事件に関わっていると決まったわけでもないのだから。

「地下の装置……？」

親方は怪訝そうに目を細めたが、すぐに首を横に振った。

「悪いが、そこまでは知らん。うちが作るのは注文された品だ。どこで、何に使われるかは、注文主から聞かされなければ分からんこともある」

「では、この形状の継手を、南西旧水路の補修事業向けに製造したことはありますか？」

リィネが尋ねた。

「ある。あの事業向けに特注の継手をまとめて出した。注文書も出荷の記録も残っているはずだ」

親方は奥の棚へ向かい、何冊かの重い帳簿を取り出した。

「少し待ってな。こういう記録は、適当に扱うわけにはいかん」

帳簿を机に広げ、太い指先で項目を追っていく。

やがて親方の手が、一つの記載の上で止まった。

「……これだ。南西旧水路の補修事業向け。特注継手、十二個」

俺たちは机を囲み、記載を確認した。

出荷日と納入先。品目。そして数量。

少なくとも、工房側の出荷帳簿には十二個を出荷した記録が残っている。

「この十二個について、受領した側の記録も確認できますか？」

リィネが尋ねると、親方は帳簿の挟み込みから一枚の古びた書類を取り出した。

「受領証の控えが戻ってきている。納入した品の確認をしてもらったら、控えをこちらにも残す決まりだからな」

親方は書類を机の上に置いた。

俺は、その手元をじっと見つめた。

ここから先は、工房が何を作ったかだけでは分からない。出荷された品が、実際にどこへ運ばれ、どのように受け取られたのか。その記録を確かめる必要がある。

同時に、頭の片隅では地下のことが引っかかっていた。

この調査で何かが分かれば、装置の改造に使われた部材の流通経路をたどれるかもしれない。だが、帳簿を一つずつ追う間にも、地下の状態が変わっていないとは限らない。

必要な記録を見つけたら、次へ進む。今はそれを徹底するしかなかった。

◆

「……あったぞ」

親方が指し示したのは、一枚の受領証だった。

注文番号も出荷日も、工房側の出荷帳簿と一致している。間違いなく同一の納入分を示す記録だった。

俺は記載を上から順に追った。そして、数量の欄で目が止まった。

「……十個？」

思わず声が漏れた。

出荷帳簿には十二個。だが、受領証の控えには十個と記されている。

俺は二つの記録を見比べた。

「親方。こちらの出荷帳簿では十二個となっていますが、受領証には十個とあります。差額の二個について、未納や追納の記録は残っていますか？」

俺の問いに、親方は太い腕を組み、苦々しい顔で頷いた。

「ああ……それだ。うちの帳簿上は間違いなく十二個出荷した。だが、受領証が『十個』で戻ってきたから、当時は運送業者に確認を入れたんだよ。『残りの二個は現場の都合で後日納入になる』って話だったから、うちでは追納保留として処理していたんだが……」

親方は別のファイルを開き、追納記録のページを繰った。

だが、指先が不自然に止まる。

「……おかしいな。追納分の納品完了通知も、返品やキャンセルの記録も届いていねぇ。そのまま保留の棚に埋もれていた……」

ガルドが厳しい目で帳簿を見つめた。

「つまり、工房側は『現場が追納待ちにしている』と思い込み、処理を保留したままになっていたってことか」

「……そういうことになる。うちとしては十二個分の材料と手間を出しているし、現場からの連絡待ちだと思っていたんだが……追納がどうなったかまで追っていなかったのは、こちらの不手際だな」

親方は受領証を見つめたまま、低く唸った。

出荷記録は十二個。

受領証に残された数量は十個。

そして、追納待ちとして処理が途絶えたままの二個。

レオンがこの場にいたら、真っ先に身を乗り出して「横流しだ！」と声を上げていただろう。

ガルドもまた、厳しい目で受領証を見つめていた。

「出荷した後、現場で追納扱いにされるまでのどこかで二個が抜かれたか……あるいは追納の手続きそのものが、どこかで立ち消えになったのかもしれん」

「可能性の一つではあります。ただ、現時点では断定できません」

リィネが静かに口を挟んだ。

「出荷時の数え間違い、運搬中の破損、別便での追加納入の記録漏れ、あるいは現場での精算処理の遅れ。ほかにも、追納処理が途絶えている理由は考えられます」

「そうだな。手続きが途絶えていることと、誰かが盗んだことは同じじゃない」

俺は二つの記録から目を離さずに言った。

この段階で、誰かを犯人と決めつけることはできない。

そもそも、地下で見つかった部材が、この十二個のうちの一つだという確証すらないのだ。

ただし、無視できない一致はある。

地下の後付け部材に刻まれていた『双頭の槌』の刻印。

その工房が、南西旧水路の補修事業向けに特注継手を製造していた事実。

そして、同一納入分の記録に残された、追納処理の途絶。

別々の事実が、少しずつ一つの線を形作り始めていた。

「親方。この受領証について、もう少し詳しく教えていただけますか。受領者の名前や、当時の納入を担当した業者の記録は残っていますか？」

俺が尋ねると、親方は帳簿をめくりながら答えた。

「受領者の名前なら、ここにある。現場の資材管理担当者の署名だ。だが、実際に運んだ運送業者が誰だったかまでは、この帳簿だけじゃ分からんな。搬入を手配した業者の記録を探す必要がある」

「その名前と記録を、確認させていただくことはできますか？」

「構わん。ただし、ここにあるのはうちの記録だ。公的事業側が現場でどう処理しているかまでは、俺には分からんぞ」

「もちろんです。こちらも、確認できた事実と推測は分けて考えています」

リィネが丁寧に答えた。

親方は別の帳簿を探し始め、俺は記録に書かれた受領者の名前を頭に刻み込んだ。

次に調べるべきなのは、この人物と、当時の搬入ルートだ。

現場で誰が品を受け取り、どういう理由で二個を未納として処理したのか。その後、追納の話がどうなったのか。

そこを確かめなければ、地下の部材とのつながりも見えてこない。

だが、地上の記録を追い続けるだけでは、地下の装置の状態を確かめることはできない。

次の調査先を絞り込めたら、地下へ戻る準備も進める。いつまでも地上に留まるわけにはいかなかった。

◆

工房を出た俺たちは、通りの端で足を止めた。

職人たちの槌音は、相変わらず響いている。

その音を背に、ガルドが腕を組んだ。

「十二個出荷した記録がある。だが、受領証には十個。確かに食い違ってはいるが……これだけじゃ、二個がどこへ行ったのかは分からんな」

「ああ。途中で失われたのか、そもそも出荷記録と受領記録のどちらかが正しくないのか。それもまだ分からない」

俺は工房の看板を振り返った。

『双頭の槌』。

この工房が事件の黒幕だとは限らない。むしろ、今のところ分かっているのは、ここで作られた可能性のある部材と、二つの記録に食い違いがあるということだけだ。

だが、その二つは次の調査へ進むための十分な手掛かりになる。

「次は、受領証に記された担当者と、当時の搬入を手配した業者を追う。公的事業側の記録も確認して、どこで数字が食い違ったのかを調べよう」

「承知しました。工房側の記録だけでなく、受け取り側の記録も必要ですね」

リィネが頷いた。

「それに、地下の部材が本当にこの納入分と関係しているかも、別に確かめなきゃならん」

ガルドの言葉に、俺も頷く。

まだ、点と点が完全につながったわけではない。

刻印が一致したからといって、同じ取引の品だとは限らない。数量が二個食い違っているからといって、その二個が地下へ運ばれたとも限らない。

必要なのは、次の記録と、次の証言だ。

そして、地下の装置が今も同じ状態にあると決めつけないこと。

（……調べるべきことは多い。だが、時間に余裕があると思うな）

俺は息を吐き、王都の通りへと視線を戻した。

地下で見つかった物証は、地上の工房へと俺たちを導いた。

そして今、工房の帳簿に残された二個の食い違いが、新たな疑問を突きつけている。

出荷されたはずの十二個。

受け取ったと記録された十個。

残る二個は、どこへ行ったのか。

その答えを知る者は、まだ別の場所にいる。

「行こう。次は、受け取り側を調べる」

俺たちは、次なる調査先へ向けて歩き出した。

帳簿の空白を埋めるために。

そして、その先に地下の部材へとつながる道があるのかを確かめるために。