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第59話：五人目の七星

王都東区の静かな路地裏にある元材木倉庫へ、俺たちはリィネを案内していた。

「……あの、一つ聞いていいですか？」

周囲の建物を観察しながら歩いていたリィネが、ふと足を止めて尋ねてきた。

「なんだ？」

「この場所、アルヴァース商会から近すぎませんか？歩いて十五分もかかりませんよ」

「え？近いほうが買い出しとか便利じゃん」

「……秘密組織なのに、立地がずいぶん雑ですね」

「うっ……」

初手からの容赦ないツッコミに、俺は思わず言葉を詰まらせた。

　◆

重い木製の扉を開けると、リィネは用心深そうに足を踏み入れ、ぐるりと室内を見回した。

高い天井、太い梁、そして壁際に広がる作業スペース。

「……思ったより広いですし、建物自体の作りの良さは見事ですね。元材木倉庫ですか」

「そうだ。強度と動線は俺が補強した」

腕を組んだバルドが応えると、リィネは感心したように頷いた。ここまでは高評価だった。

だが――奥の作業スペースへ進むにつれて、リィネの顔から急速に生気が失われていった。

「……ちょっと待ってください」

リィネは棚の前で足を止め、引き出しから魔導ペンを取り出した。

「この薬品は誰が管理していますか？」

「ミリス」

「使用量は？」

「……その都度」

「記録は？」

「……してない」

「…………」

リィネが無言になり、次の棚へ移動した。

「この金属素材は？」

「ミリス」

「購入時の単価は？」

「……たぶん」

「…………」

質問するたびに新しい地雷が発掘されていく。

リィネは深く深く溜め息をつくと、手提げ金庫を開けて完全に固まった。

「……金貨と銀貨と銅貨が交ざって放り込まれている……。小口出納帳もなければ、日々の引き出し記録もない……。あなたたち、本当に今までどうやって活動してきたんですか？」

「ハッ！我らはこれまで、よくぞ奇跡的に生き残って参りましたな！」

「威張るなレオン」

頭を抱えたリィネは自前のペンを走らせると、腕をまくった。

「……この箱、空いていますか？」

「え？うん、空いてるけど……」

リィネは返事も待たずに、棚の伝票を手際よく仕分けし始めた。

その様子を見て、リゼリアが呆れ顔で囁いた。

「……始まったわね」

　◆

リィネの整理整頓は止まらなかった。

「ミリスさん。この金属素材、購入単価の記録が途中で変わっていますね」

「……それは純度が少し違います。安かった方は不純物が多いです」

「なら、分けて保管しましょう。混ざると試作品の精度に影響が出ます」

「……分かりました。棚の右側に区画を作ります」

素材の知識を持つミリスと、在庫と価格を管理するリィネ。二人の手が淀みなく動き、素材棚があっという間に美しく整理されていく。

続いてリィネは、壁際に積まれた重い木箱を指差した。

「レオンさん。この箱、あちらの壁際まで運べますか？」

「無論！この程度、我が身には造作もないことです！」

レオンが重い箱をヒョイと持ち上げ、指定の場所へドスンと運んだ。

「……助かります。重厚な運搬能力ですね」

「な、何と！我が力が認められた……！」

誇らしげに胸を張るレオンに、俺は「いや、普通に荷物運びだけど……」と苦笑した。

さらにリィネが、出入口付近の棚を見て眉をひそめた。

「この棚、出入口を半分塞いでいますね。緊急時に邪魔です」

「それは俺も気になってたんだ。逃げ道が潰れる」

バルドが頷くと、リィネは即座に指を差した。

「では、奥の壁際へ移動しましょう」

「おう」

危険管理のバルドと配置効率のリィネが、手際よく棚を移動させた。

　◆

作業の途中で、リィネが作業台の奥にある小さな木箱を手に取った。

「ところで……この箱に入っている紙束は？」

「あっ、それは俺の大事なもの！」

俺が慌てて手を伸ばしたが、リィネはすでに箱を開けて中身を覗き込んでいた。

そこに入っていたのは、俺が考えた『格好いい組織の紋章案』や『カッコいい作戦名一覧』のメモだった。

「…………これは？」

「組織の重要書類！」

「ただの遊びの記録よ」

「我が組織の歴史書でございます！」

三者三様の回答に、リィネは引きつった顔で沈黙した。

「……そちらは、後で整理しましょう」

一通り室内を動かしたリィネは、俺たちに向き直ってハッキリと言った。

「……私が見ていないと、本当に危ないですね。この組織」

「え？」

「私はアルヴァース商会を辞めません。ですが……外部の顧問として、定期的にここへ立ち寄ります。帳簿の監査と仕入れの指定、管理の指導を行います」

リィネは俺をまっすぐに見つめ、手を差し出してきた。

「……私に任せてください。無駄な出費も、ズサンな管理も、全て正してみせます」

「ほんと！？よろしく頼むよ、リィネ！」

俺が握手を交わすと、リィネは少し照れくさそうに「……商会の仕事の合間だけですからね」とそっぽを向いたのだった。

「では、本日はこれで失礼します」

「おう、気をつけてな！」

　◆

リィネが商会へ戻っていった後。

俺は壁に貼られた羊皮紙の前に立った。

墨をつけた筆を持ち、ゆっくりと書き換える。

『七星：四人』

その『四人』の文字を二本線で消し、力強く新しい数字を書き込んだ。

『七星：五人』

「よし！」

墨が乾く前に、俺は筆を置いた。

「あと二人だ！」

戦うレオン、魔法と薬草のリゼリア、道具を作るミリス、危険を察知するバルド、そしてお金と物資を正しく管理するリィネ。

俺たちの『クロノ・ヴェール』は、また一つ確かな形となって前へと進み始めていた。

――そして、後日。

久しぶりに基地の作業台へ向かった俺は、そこに並べられた見慣れぬ「三冊の新しい帳簿」を見て固まった。

「……なにこれ？」

一番上の帳簿には、綺麗な文字でこう書かれたメモが添えられていた。

『本日より、品目ごとに分けて使用してください。リィネ』

「リィネが置いていったのよ。買い出しの伝票、全部書き直すようにって」

リゼリアが薬草を磨きながら、事もなげに言った。

「いつの間に！？帳簿三冊って……」

「ハッ！さすがは五人目の七星！我らのたるんだ管理に喝を入れられるとは！」

「感心してないで手伝ってよレオン！」

俺の叫び声が、今日も秘密基地に響き渡っていた。