俺の妄想が、なぜか異世界で本物になっていた

第１章 闇の組織、始動

第37話：王都へ

「……これ、どこまで続いてんだ？」

俺の呟きに、誰も答えなかった。

ギルドの打ち合わせ室に広げられた北境の地図。その上には、赤と青の印が無数に並んでいる。

赤は、すでに異常を起こした設備。青は、まだ正常に動いているものの、基石の内部にあの不気味な粉末が確認された設備。

最初は、ただのバラバラな点に過ぎなかった。

だが――。

「……待って」

リゼリアが、地図の端に手を伸ばした。

「この位置……少しおかしくない？」

「何がだ？」

「青い印よ。昨日までなら、それぞれ独立した公共設備にしか見えなかった。でも、地脈の流路を重ねてみると……」

リゼリアが地図の上に、魔力を通すと下地が透ける羊皮紙を一枚重ねる。

そこには、あの地下調査で俺たちが確認した魔力の流路――『地脈』の大まかなラインが記されていた。

「……こうなるわ」

赤と青の印。その下を静かに走る、太い一本の地脈。

いくつもの点が、見事なまでにその巨大な流れに沿って一直線に並んでいた。

「……」

レオンハルトが静かに息を呑んだ。

「北境の公共設備は、地脈の流れに沿って配置されている。だから、地上では設備同士に直接の繋がりがなくても……地下の地脈を通せば、全部ひとつの巨大な『系統』として見ることができるわ」

リゼリアの指が、地図の北端からゆっくりと南へ向かって滑っていく。

「北の鉱山跡周辺」

指が止まり、また南へ。

「北境の宿場町」

さらに南へ。

「レディン」

商隊が通ってきたルートと重なるように、指先が南へ下りていく。

「……ここから南へ向かって、地脈の幹線は王都方面へ伸びてるわ」

「王都……？」

俺は思わず乗り出して地図を覗き込んだ。

北境から南へ。いくつもの街。いくつもの中継施設。公式な地図の端を超えて、その地下を一本の巨大な魔力のラインが通っている。

「でも、王都まで繋がってるって決まったわけじゃないだろ？」

「ええ。正確な地下流路はもっと精密に調べないと分からないわ。でも……」

リゼリアは地図の上を指でなぞった。

「少なくとも、北境のローカルな範囲だけで閉じるような狭い流れじゃないわ」

「……」

俺は腕を組んだ。

北境で起きている、妙な故障。地下の水の異変。魔導灯の明滅。地面の揺れ。

そして――何年も前から基石の中で眠っていた、あの粉末。

それらが全部、地下の巨大な流れに沿って繋がっている。

「なあ、リゼ」

「何？」

「この粉末が入ってる場所って、異常が起きてる場所だけじゃないんだよな？」

「ええ。まだ正常に動いている設備にも入っていたわ」

「ってことは……」

俺は地図を見つめた。

「今は何も起きてねぇ場所でも、これから同じように不調が起きる可能性があるってことか？」

「……その可能性は極めて高いわね」

レオンハルトが低く呟いた。

「つまり……」

彼の視線が、地図の南――王都へ向かう街道へ落ちる。

「すでに異常が現れた場所だけではない。まだ静かになっている場所にも、同じ『仕掛け』が存在している……」

「そういうことになるわね」

リゼリアが重く頷く。

「だからこそ問題なのよ」

「問題？」

「私たちが確認できたのは、あくまでレディン周辺まで。これより南に、同じものがどれだけ仕込まれているのか――」

リゼリアが言葉を切った。その先を、誰も口にしなかった。

俺は地図の南端を見つめる。

北境。レディン。そして――王都。

「……」

胸の奥に、妙なざわつきが広がっていく。

嫌な感じだった。

ただの盗賊や密輸組織なら、追いかければいい。怪しい倉庫なら、踏み込めばいい。敵が目の前にいるなら、ぶっ飛ばせばいい。

でも今回の相手は違う。

何年も前から。誰にも気づかれないように。

地面の下へ、何か恐ろしい仕掛けを埋め込んでいた。

そして今、その仕掛けが少しずつ目覚め、動き始めている。

「……レオン」

「はい」

「ここから現場を一つずつ追いかけるより、先回りして王都側を見たほうが早いだろ」

レオンハルトが目を見開いた。

「先回り……ですか！？」

「ああ。流路の先に何があるのかを事前に押さえる」

「……！」

レオンハルトの表情が一変した。

「北境から南へ伸びる地脈。その先に何があるのかを事前に押さえる……！」

「そういうこと。王都側の設備を照合すれば、この『仕掛け』がどこまで侵食しているのかも――」

「一発で分かるかもしれない」

俺がそう言うと、リゼリアも力強く頷いた。

「賛成よ。レディン周辺だけを後追いで調べても、全体像は見えてこないわ」

「決まりだな」

俺は椅子から勢いよく立ち上がった。

「帰るぞ」

「はい！」

レオンハルトも即座に起立する。リゼリアは慌ててテーブルの上の書類をまとめ始めた。

「ちょっと待って。調査記録と採取した粉末、それから地脈の羊皮紙も持っていくわ」

「忘れんなよ」

「誰のせいでこんな大荷物になってると思ってるのよ……」

「俺？」

「そうよ」

「……まあ、いいじゃん」

「よくないわよ」

そんな軽口を叩き合いながら、俺たちは王都へ駆け戻る準備を始めた。

◆

同じ頃。

レディンから北へ、さらに数時間。

人の気配すら絶えた荒涼たる山間部。崩れかけた古き石造りの地下遺構に、一人の男が佇んでいた。

「……報告は？」

暗い地下室。男の前で、黒い外套をまとった部下が片膝をついている。

「はい。レディン周辺の設備に対し、不自然な精密調査が入っております」

「何者だ？」

「……クロノ・アルヴァースと名乗る者たちです」

その名前を聞いた男は、わずかに眉を動かした。

「クロノ……」

男は机の上に広げられた古い羊皮紙へ視線を落とした。

北から南へ一直線に伸びる、地下の巨大な地脈の流路。その上には、幾つもの不気味な魔術印が刻まれている。

「……予定より早いな」

「いかがいたしますか？ 調査の妨害に手を回しますか？」

「放っておけ」

「しかし――」

「問題ない」

男は静かに立ち上がった。

長身。深塗りの漆黒の外套。その胸元には、異形の紋章が刻まれている。

「こちらの準備は、すでに終わっている」

「では……」

「北の起点から流れが走り始めた以上、多少の揺らぎが起きるのは折り込み済みだ」

男は地図の北端へ漆黒の手袋を嵌めた指を置いた。

「それに――」

指が、ゆっくりと南へ……王都の方向へと滑っていく。

「一度動き始めた連鎖は、そう簡単には止まらん」

男の口元に、冷徹でかすかな薄笑いが浮かんだ。

「……『冥脈のゲルハルト』様」

部下がその名を畏怖を込めて呟く。

男――ゲルハルトは答えなかった。ただ、地図の上に刻まれた無数の魔術印を見つめていた。その視線の先には――王都がある。

「……クロノ・アルヴァースか」

地の底から響くような低い声が、暗い地下室に沈んでいく。

「せいぜい、追いついてみるがいい」

その頃。まだ誰も知らなかった。

北境の地下深くで始まった異変が――静かに、次の場所へと進み始めていることを。